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１０、庭デート、ちょっと距離が近づく

　朝と昼兼用の食事を終えると、シンジュは本を取りに執務室へ行った。

　ナルも今日読む本は決めてあるので、寝室に取りに戻るだけだ。

（そうだ、持っていくバスケット！）

　準備をしておいてほしい、とカシアに伝えてあるため、用意はできているだろう。厨房は食堂からほど近い場所にあるので、ついでに寄っていくことにする。

（このあと寝室に本を取りに戻って、それから旦那様と合流して……寝室で待ってたらくるかな。すれ違いになっても――）

　考えごとをしていたナルは、ノックを忘れて厨房のドアを開いてしまった。

　視界に映った巨体の男に、ナルはその場で動きを止める。

　巨体の男は、料理用の作業机の向こう側にいるため、机を挟んで、対面するカタチになっていた。

　随分と背が高い。二メートルはあるだろうか。筋肉質な体躯をしており、白い七分袖のシャツから伸びる腕はムキムキだ。

　左目を横切るように、額から耳の下へかけて大きな傷がある。髪と隻眼の瞳はどちらも緑がかった黒色で、髪はジザリのように頭に撫でつけていた。

　年齢は、風貌や目じりの皴から察するに、四十代前半から半ばほど、といったところか。

　ぴたっと動きを止めたままのナルを、厳めしい顔で睨みつけてくる。

　ナルは、そっとドアをしめた。

　もう一度、ドアをひらく。

　やはりそこには、先ほどの厳めしい巨体の男がいた。

　再びドアを閉める。

「……えっと」

「奥様、どうかされましたか」

「ジザリ！」

　歩いてくるジザリの姿を見止めて、ナルはほっとした。

「今、厨房に『歴代の猛者戦士』みたいな人がいたんだけど」

「ああ、料理長ですね」

「あの人が⁉」

（イメージより遥かにゴリマッチョ！）

　いや、それよりも。

　これまで不在を貫いてきた料理長と、彼が望まない形で顔を合わせてしまったことが、申し訳ない。

　昨夜のシンジュの言葉からも、料理長や警備長は、ナルのことを好いていないどころか、嫌っている可能性が考えられる。

「頼んでいたバスケットを、取りに来たんだけど」

「そうでしたか。今お持ちしようと思っておりました。すぐに取ってまいります」

　厨房へ消えたジザリは、すぐにバスケットを持って戻ってくる。

　にっこりと笑って「どうぞ」と手渡すジザリに「ありがとう」と微笑み返す。

　ナルはその足で寝室に向かった。

　このバスケットを用意してくれたのは、料理長だろうか。

　確か厨房で働く使用人は、三人。

　料理長以外の二人は、従順な使用人といった様子だった。厨房に配属となっているが、特別料理に情熱があるわけではなく、適性があったため配属になったらしい。

　当たり前だが、料理長は、料理をするために雇われている。

　シンジュは週末の休日しか帰宅しないうえ、休日さえ王城に泊まり込むこともあるという。

　ナルはナルで、はじめて腕を振るってもらった朝食について、「多すぎる」と文句を言ってしまった。

（このままでも問題ないけど……でも、屋敷の管理をジザリと分担するためにも、不可侵領域は作りたくないしなぁ）

　そんなことを考えながら寝室へ戻ると、すでにシンジュがソファで待っていた。

「わ、お待たせしてしまって、すみません」

「構わない。行くぞ」

　小脇に分厚い本を抱えたシンジュは、先にドアへ向かう。

　ナルとすれ違うときに、ひょいとバスケットを持って行った。

（え？）

「急げ」

「あ、はいっ」

　枕元に置いておいた本を持って、待たせているシンジュの元へ急ぐと、バスケットに手を伸ばした。

　すかっ。

　と、手は空を掴む。

　シンジュが歩き出したためだ。

「あの、それ持てるんで持ちます」

「構わない」

「旦那様に持たせるわけにはいきませんから」

　きっぱりと言い切ると、シンジュがこれ以上ないというほどに眉をひそめて。

　潔く、ナルにバスケットを押しつけた。

　心なしかいつもより歩調の速いシンジュのあとを、ナルは足早についていく。

「今日はいい天気ですね」

「……」

「絶好の読書日和です」

「……」

「楽しみですね」

「……」

　沈黙が痛い。

　何か機嫌を損ねるようなことをしただろうか。

　先週と同じ、きらきらと陽光を煌めかせる新緑の木陰につくと。

　シンジュは、前回と同じ場所に座った。

　ナルもまた、シンジュに近づきすぎないよう、二人分ほど離れた場所へ座ろうとした、そのとき。

「お前は使用人ではない。私の妻だ」

　シンジュの言葉に、ナルは驚いて振り返った。

　シンジュは本を見ているので、視線は交わらない。けれど、言葉の裏に隠れている「気を使いすぎるな」という心遣いを読み取ることは容易かった。

（……本当に、真面目で優しい旦那様だ）

　ナルは、座りたい場所に座った。

　シンジュとの距離は、人ひとり分ほどだろうか。

　先週よりもシンジュと近い。

　シンジュの様子を窺うけれど、何も言われないので、ここにいてもいいのだろう。

　読書はまさに、至福の時間だ。

　読書に没頭すると、その間は嫌なことを忘れられる。

　物語や、初めて得た知識への喜びに、陶酔することもあった。

　前回は読みふけってしまったので、今日は、十ページごとに「今」を意識するようにする。最初の十ページを読んだころ、何気なくシンジュを振り返った。

（あ）

　シンジュは腕を組んで、眠っていた。

　休日の、ラフなシャツ姿なこともあって、かなり無防備に見える。

　大木に背を凭れているシンジュの身体が、ふと、斜めになって、首がナルのいるほうに傾げた。

（わわっ、倒れるっ）

　慌てて距離をつめると、ぽすっとナルの肩にシンジュが凭れてきた。

（よかった、間に合った）

　角度的にシンジュの顔は見えないが、静かな寝息が聞こえるので眠っているのだろう。

　ふわふわとシンジュの匂いがして、彼の銀髪が頬をくすぐった。

　ナルは、二十ページ、三十ページと読みすすめて、その都度シンジュの様子を確認する。

　まだ静かな寝息が聞こえてくるので、そっとしておこう。

　さらに十ページ分を読もうとしたとき。

　シンジュが膝に乗せたままだった、読みかけの分厚い本がドサッと地面に落ちた。

　緑に金糸の刺繍が施されたその本は、ナルが初めてみる本で。

　当然ながら、読んだこともない。

　表紙には、「氷の大陸ユーリシア」と書いてある。

「……ん」

「お目覚めですか」

　シンジュが身体を起こした。

　首や肩を動かして、ゴキゴキと関節をならしている。

「肩を揉みましょうか」

「今夜、頼む」

　シンジュが、大きなあくびをした。

　油断しきったシンジュの様子が、なんだかこそばゆい。

「お茶をいれますね」

「ああ」

　ナルは休憩の準備をしながら聞いた。

「その本、なんの本なんですか？」

「確実性のない空想話だ」

「物語ですか！　初めて聞く大陸の名前なので、気になっちゃいました」

「旅の記録を、本人が物語として書き直したものだと聞いている。作者本人はかつて、ユーリシア大陸を探し求めて大陸中を旅していた。その際の記録だ」

「……ユーリシア大陸を、探し求めて？」

「そうだ。作者は存在すると信じているようだな」

　ナルは、シンジュに紅茶を渡した。

　確実性のない空想話、とシンジュが表現したのは、「存在するかもしれない大陸」だからか。

「大陸、って……大きいですよね、イメージですけど」

　果たして、大陸そのものが見つからない、などということがあるのか。

「大陸という言葉をそのままの意味で捉えるのなら、そうだろう」

「どういうことですか？」

「大陸ユーリシアは、あくまでも、存在を確認されていない場所だ。この世界のどこかに存在していると言われるが、根拠はどこにもない」

（なるほど。ラピュータとか、アトランティスとか、キサラギ駅とか、そういうやつか）

「噂では、氷の大陸ユーリシアは魔法であふれていて、ドラゴンやエルフ、ドワーフが暮らしているという」

「おもしろそうですね。その物語のなかでは、ユーリシア大陸は見つかったんですか？」

「それを聞くのか？」

　シンジュは、菓子――今日は色とりどりの砂糖菓子とクッキー（ナルのリクエスト）――をつまむ。

「あ。すみません、旦那様もまだ途中でしたね」

「二十年以上前に出版されたものだ、何度も読み返しているから結末は知っている。正直あっけない最後だったが――」

「じゃあ、教えてください！」

「……読んでみようとは思わないのか」

「今はこのシリーズを読んでるので、先になりますし。結末を知ってても楽しめる派なので、ぜひ」

　シンジュは、そういうものか、と呟いて、話し始める。

「物語の最後は【ユーリシア大陸、そんなものはなかった】で終わっている」

「え、あっさりですね」

「ああ。しかも最後だけ……造語だろう文字で締めくくり、格好をつけているところがどうも、気に食わん。造語で書いて、そこにルビを振って読者に読ませる。一見、格好いいかもしれないが、物語の質をさげているように思う」

（……旦那様の熱意がすごい）

　屋敷の図書室を見たときから、読書家だとは思っていたけれど。

　こうして本の話をする日がくるとは思わなかった。これは、素直に嬉しい。

「旦那様は、冒険譚がお好きなんですか？」

「最近は、仕事関係の本や知識を詰め込むために読むことが多いが、昔は、そうだな。冒険譚ばかり読んでいたように思う」

「私も以前、冒険ものに物凄くはまっていました。ページをめくるごとに、まるでその世界にいるように感じて、ドキドキしながら読んだ覚えがあります」

「ほう。どの物語が好きだ？」

「シンドバッドの冒険とかですかね」

　シンジュのきょとんとした顔を見て、紅茶を飲もうとした手が止まる。

（しまったあああああっ）

　つい、普通に答えてしまった。

　シンドバッドの冒険は、前世で読んだ物語だ。

「知らんな」

（ですよね）

「私も、小さいころに読んだものなので、どこの出版とか、タイトルが本当に正しいのかとか、わからないんですけど」

「どんな内容だ？」

　ナルが、あらすじを話すと、シンジュが「詳細に」と促してきた。

　幸い、好きな物語は何度か読むタイプなので、覚えている限り、詳しく語る。シンジュが「それで」と促してくれることが嬉しかった。

　話し終えたころには、紅茶も菓子もなくなり、屋敷へ戻る時間になっていた。

　シンジュが話しやすいように相槌をくれるので、調子に乗ってしまった感が否めない。

「面白い話だ。この世にはまだ、私の知らない物語があるらしい」

「旦那様は、今でも冒険譚がお好きですか？」

「ああ。いずれ隠居したら、嫌と言うほど読めると高をくくっている。お前は、どんな話を好む？」

「どんな内容でも楽しめるんですけど、ミステリーを好んで読みます」

「ほう、謎解きものか。……本が好きなら、今度、王立図書館へ行ってみるか」

　シンジュの言葉に、ナルは驚きとともに、満面の笑みを浮かべた。

　王立図書館は、王城敷地内の一郭にある巨大書庫だ。重要な文献も多数あり、閲覧禁止区域にはさらに貴重な文献が収納されているという。

　よって、入室するには特別な許可証がいるが、侯爵家以上の者は簡単に許可証を作れると聞いている。

「嬉しいです。落ち着いたころに、いつか連れていってください」

「ああ、そうしよう」

　シンジュが目を細めた。

　優しい笑顔を向けられて、ナルも笑み返す。

　そろそろ時間だ、と片づけをして、二人で屋敷に戻ろうとしたとき。

　シンジュが、バスケットをひょいと持ち上げた。

「あっ、旦那様」

「構わない」

「……あ、ありがとう、ございます」

　言葉に甘えて、持ってもらうことにした。

　シンジュの視線は冷やかだし、口が悪いときも多いけれど。

　実は優しい人なのだと、ナルはもう知っている。

　ふと。

　シンジュの小脇から、本がすべって落ちた。

　シンジュの大切な愛読書だ、と慌てて拾ったナルは、ぱらりとめくれて止まったページに、何気なく視線をやる。

　それは、最後のページだった。

――ユーリシア大陸(ユーリシア大陸、)は、存在する(そんなものはなかった)

　日(・)本(・)語(・)に、この世界の文字で、ルビがふってある。

（日本語……？）

「どうした、ナルファレア」

「え、あ……えええっ！」

　ぎょっとして、シンジュを見ると。

　あえてなのか、視線を明後日に向けたシンジュが待ってくれている。

「い、今、名前……お前とか、じゃなくて、名前を……」

「呼ぶことぐらいある」

「は、はい！」

　ナルは、シンジュの愛読書を、パタンと閉じた。

　久しぶりにみた日本語に驚いたが、今のナルには――関係ない。

　この世界で生まれ、育ち、シンジュの妻としてここにいるのだから。

　ナルにとって、伝説の大陸などどうでもいい。

　大切なことは、一つだけ。

　この世界に。

『日本語で書かれた本がある』ことだけは、頭の隅に記憶しておく必要が、あるだろう。

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