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6.いいだろう。その覚悟を無駄にはしない

　素掘りの薄暗い地下室に、沢山のダークエルフたちが集まっていた。

大きな円卓を囲み、入り口から入ってきた二人へ視線を向けている。

部屋の隅には木箱が積み上がり、中にあるのは手作りらしき武器の山だ。

地下組織〈イーネカイオンの牙〉の本部である。

「エアナ姫！　と、そちらの……協力者のかた。どうぞお座りください」

　奴隷服の上からコートを着たエアナと、相変わらず黒ローブのオベウスが、案内された席へ着く。

「……ご無事で何よりです、エアナ姫。これで我々の反乱に正統性が生まれます」

　壁にかかった地下都市クィンドールの地図を背に座る、リーダーらしき青年が言った。

　堂々とした振る舞いだ。けっこうなカリスマを感じさせる。

「わたしはワシュー、〈イーネカイオンの牙〉の指導者です。いえ、元指導者、と言うべきでしょうか」

　ワシューがエアナを見た。

「事前の決定通り、この瞬間を持って私は暫定指導者の立場を降り、エアナ姫に指揮権を委ねるものとします」

　ワシューが円卓を見回した。異論を唱えるものはいない。

「では、エアナ姫」

「うむ。……ごほん」

　彼女は少し気取った、姫様風の声を作り、短い演説をはじめた。

「この地下都市クィンドールは、本来、我々ダークエルフのものだ！　魔石を搾取し続けるエルフ共を……」

　……所信表明を兼ねた、士気を高めるための簡単な演説だ。

　オベウスはこれを聞き流しつつ、部屋の隅の手作り武器へ注意を向ける。

「ひどすぎる」

　彼は呟いた。遠くから見るだけでも粗悪品だとはっきりわかる。

　単純に木を切り出して糸で結んだだけの、素人が作ったような弓。

　ろくに精錬もされていない不純物だらけの鉄を鋳造した、重くて脆い剣。

　いくら物資の足りないであろう地下組織とはいえ、さすがに酷い代物だ。

　月面の地下都市という狭い環境に閉じこもっていたこと、加えて奴隷化までされたせいで、武器作りのノウハウが消え去ってしまったのだろう。

「……我らが守り神イーネカイオンは、今も空から我々を見守っている！　ここに座る地上の魔術師オベウスは、イーネカイオンが直々に遣わした使者である！　この反乱が天意であり、我々こそが神の加護を受けているという証拠だ！」

　エアナが、演説でオベウスに触れた。

　円卓の視線が彼に集まる。

「本当に、イーネカイオンがこの……目つきの悪い者を遣わしたのか？」

　誰かが言った。反論しようとしたエアナを制し、オベウスが立ち上がる。

　そして、〈ファーサイト〉の魔術を行使した。

『ほう？　無事にクィンドールへ侵入したか、オベウス。この者たちは？』

「〈イーネカイオンの牙〉。反乱を起こそうとしてるダークエルフたちの集まりだ」

『我の牙？　ふふ。なんとも愛らしい名前のつけかたよな』

　円卓の上にイーネカイオンの姿が映し出される。

　ダークエルフたちが、呆然とファーサイトの魔術を見つめた。

「おお……」

「これが神の御姿か……」

「……言い伝えは真実だったのか……これなら……」

『こそばゆいな。……彼らを死なせるなよ。任せたぞ、オベウス』

「ああ。任された」

　ファーサイトの魔術を切り、オベウスは円卓を見回す。

　誰もが彼を崇拝していた。神の使徒か何かのように扱っている。

　……オベウスは今すぐ真実を告げたい気分だった。星渡りのイーネカイオンは神ではないし、俺もそういう存在ではない、と。あの竜は宇宙の旅人であって、神ではない、と。

　俺も、竜も、それを崇拝しているお前らも、おそらくそれほど変わりのない生物なのだ、と。

（神だとか、そういう存在へ寄りかからずに済むなら、それが一番いいんだが……けれど、全員が全員、誰にも頼らず生きられるわけではない。妥協するしかないな）

　演説の続きを促そうとすぐ隣のエアナを見た。

　そして気づく。

　エアナにだけは、その視線に崇拝の色がない。

「……お前は崇めないんだな」

「女王も、私も、ただの人だ。イーネカイオンも多分、ただの竜なんだろう」

　他に聞こえない程度の囁き声で、彼女は言う。

「それでも、誰かが背負わなければいけない。自分を犠牲にしてもな。……だが、”自分を大事にしろ”と言ってくれたのは、嬉しかったぞ」

「誰かが犠牲にならなければいけないのか？」

「なに？」

「奴隷を解放しようという人間が誰かに縛られるのでは本末転倒だ。違う道もある」

「違う道？　……私には、この道しかない」

　そして、エアナは演説を再開した。

- - -

　エアナの演説が終わった後、〈イーネカイオンの牙〉の詳細な反乱計画が共有された。

　まずは彼らのアジトと鉱業区の間に掘ったトンネルを使い、鉱山の奴隷たちに武器を渡して解放する。

　それから奴隷たちを率いて農業区に向かい、これを解放。

　増やした兵力を使い、市街区を突破し、森林区へ繋がる隠し通路から王宮の裏へ回り込み、一気に雪崩込んで女王の首を討ち取る。

「本気か？」

　オベウスが思わず呟いた。

「他に手があるか？」

「……もっとマシな計画はあると思うがな」

　彼が隣のエアナに告げて、円卓の反対側へ視線を動かす。

「聞かせてくれワシュー、反乱が成功する確率はどれぐらいだと見積もっていた？」

「イーネカイオンの加護があれば、可能性はある、と思っていましたよ」

　カリスマを感じさせる堂々とした口調で、ワシューが言った。

「つまり、ほとんどゼロだな」

　ぶった切られて、ワシューが苦笑する。

「せめて、鉱山で採掘した魔石をちょろまかそうとは思わなかったのか？」

「我々に魔石を活用するノウハウはありません。魔術師も少ないですから」

「……支配者側は、大量の高品質魔石を蓄えてるんだぞ？　その意味は分かるだろう」

「ええ、分かりますよ。途方もないほど強い武器やゴーレムに王宮が守られているのは」

　彼は机に手をつき、身を乗り出した。

「しかし、勝算が無いからといって隷属し続けるべきではない。女王シルドルの圧政は酷くなる一方。ならば。奴隷労働の果ての犬死より、誇りを持ち刃を抱えて死ぬべきだ」

「俺を扇動する必要はないぞ、ワシュー」

「……失礼。つい」

「だが、背景は分かった。ここにいる者は、みな命を捨てる覚悟でいる。そうだな」

　そうだ、と口々に返答が飛ぶ。

「いいだろう。その覚悟を無駄にはしない」

　オベウスは言った。

「一日で計画と武器を用意する。強敵は俺が引き受けてやろう。代わりに、女王はお前らが自らの手で討ち倒せ。自分の尻は自分で拭くものだからな」