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1.囚われた世界で

意識とは何か。

それが、大学での俺の研究テーマだった。

人間の行動はすべて物理的な反応で説明できるのか。

感情や意思と呼ばれるものは、ただの情報処理に過ぎないのか。

そしてもし、見た目も行動も人間とまったく同じなのに、中身が存在しない、そんな存在を作ることができたとしたら。

それは本当に人間と違うと言えるのか。

哲学ではそれを、哲学的ゾンビと呼ぶ。

……そんなことを考えていたはずだった。

気がつくと、俺は見知らぬ村の中に立っていた。

木造の家が並び、石畳の道が続き、遠くでは鐘の音が鳴っている。

まるでRPGの中に入り込んだみたいな光景だった。

最初に思ったのは「これは夢かも」だった。

次に思ったのは、「これはゲームの中だ…」だった。

そして三日後に思ったのは、

「——俺はここから出られないのかもしれない」だった。

この村での生活は、妙に落ち着いていた。

誰も俺を不審に思わない。

当たり前のように話しかけてくるし、

当たり前のように俺の名前を知っていた。

俺は、この村に住む人間の一人だった。

仕事もある。

家もある。

顔見知りもいる。

俺も、なぜかここの人たちのことや暮らしのことを知っている。

まるで最初からここで生きていたみたいに。

もしかしたら、研究していたと思っている方が夢が何かで、ここが現実の世界なのか？そんな気がしてきた。

それなのに、どうしても拭えない違和感もあった。

村人たちは、普通に笑う。

普通に怒る。

普通に悲しむ。

好きな食べ物もあるし、嫌いな相手もいる。

会話も自然だ。

…なにもおかしいことはない。

……ない、はずなのに…。

ある日、思わず隣の家の男に聞いた。

「この村のこと、好きか？」

男は少しだけ考えてから答えた。

「好きだよ。住みやすいからな」

「どこが？」

そう聞いた瞬間、男は黙った。

困ったような顔をして、少し笑って、

「……ここに住んでるからだよ」

と言った。

理由になっていない。

いや、言葉としては別に間違っていない。

だが、その奥にあるはずの何かが感じられなかった。

別の日。

広場で泣いている女がいた。

「どうしたんだ？」

「夫が死んだの」

悲しそうな顔をしていた。

声も震えていた。

だから俺は聞いた。

「どんな人だったの？」

女はうっすらと口を開いたまま止まった。

しばらくしてから、ゆっくり言った。

「……いい人だったわ」

それ以上は出てこなかった。

思い出も、

好きだったところも、

何も出てこなかった。

ただ、悲しそうな顔だけがそこにあった。

そのとき、ふと思った。

——こいつら、本当に中身があるのか？

違和感は、日を追うごとに大きくなっていった。

会話はできる。

生活もできる。

何も困ることはない。

なのに、どこか薄い。

この世界は確かに存在しているはずなのに、

触れても、話しても、奥行きがないように感じた。

俺だけが馴染めていない。

いや。

違う。

俺だけが気づいてしまっている。

そんな気がした。

そしてある日、

どうしても頭から離れない考えが浮かんだ。

——もしここが仮想世界なら。

——もしここがゲームの中なら。

……死ねば、戻れるんじゃないか？

その考えが浮かんだ瞬間、背筋が冷えた。

——試せばいい。

高い場所から飛び降りればいい。

刃物を使えばいい。

それだけで確かめられる。

ここが本物かどうか。

…なのに、体が動かなかった。

…怖かった。

ここが偽物かもしれないと思っているのに、

死ぬのが怖かった。

——もしここが現実だったらどうする？

——もし元の世界の方が夢だったら？

——もし、俺は最初からここにいたのだとしたら？

——哲学的ゾンビ。

研究室で何度も考えた言葉が浮かんだ。

見た目も行動も人間と同じ。

だが内面だけが存在しない存在。

もし、この村の人間がそうだとしたら。

そして、もし。

俺だけが違うと思っているこの感覚すら、

ただの反応だったとしたら。

——俺に、本当に意識があると証明できるのか。

その日から、俺は高い場所を見るたびに考えるようになった。

ここから落ちれば、

終わるのか。

それとも、

始まるのか。