第2話 金髪の獅子、一宿一飯の義理に動く
しばらくは毎日投稿を行いますので、お楽しみください。
翌朝、スターレの街を包む霧は、太陽の光に焼かれて薄い橙色へと溶けていった。
ガルハートは、オタマから借りた――いや、彼女が「ムスコ」のために大切に保管していた、洗いざらしの古いリネンシャツを纏って歩いていた。少しばかり丈が短く、彼のはち切れんばかりの筋肉を窮屈そうに包んでいるが、その生地からは確かな石鹸の匂いと、日向の温もりがした。
彼が向かったのは、色街の喧騒から少し離れた場所にある酒場、赤い月亭だ。
昼間から安酒を煽るならず者どもの怒号を掻き分け、カウンターへと大股で近づく。
「よぉ、ミーナ！ 今日もそのケツは最高に『豊作』だな！ 景気が良くて何よりだぜ！」
挨拶代わり。ガルハートの熊のように大きな剛掌が、カウンターの中で帳簿をめくっていた快活そうな赤髪の看板娘、ミーナの尻をパーンと景気よく叩いた。
「ひゃうんっ！？ ……アンタね、この街でアタシの尻に触って、首と胴体が繋がっていられるのはアンタくらいだって、いい加減自覚しなさいよ！」
二十一歳の彼女は、ガルハートの胸元にも届かないほど小柄だ。しかし、その体躯に詰め込まれた生命力はあまりに過剰だった。馬の尻尾のように高く束ねられた燃えるような赤毛が激しく揺れる。
はち切れんばかりに膨らんだ豊かな胸と、キュッと締まった腰。そしてガルハートの手のひらに「豊作」と言わしめる、圧倒的な存在感を放つ大きな尻。大人になりきれていない瑞々しい肌の質感と、成熟した女性としての迫力あるラインが同居するその姿は、酒場のならず者たちを黙らせるには十分すぎるほどの「暴力的な美しさ」があった。
ミーナは真っ赤な顔で跳ね上がり、手に持っていたペンを投げつけようとしたが、ガルハートの屈託のない笑顔を見ると、大きな溜息をついて肩の力を抜いた。
彼女はこの街で最も有能な「情報屋」である。酒場の隅々で交わされる密談、傭兵たちの愚痴、時には風の噂すらも彼女の耳を通れば一級の価値を持つ「真実」へと編み上げられる。
「ガハハ！ 当たり前よ。俺の指先は鋼より硬く、女の肌にゃ綿より優しいからな！」
「バカ言って……。ほら、これ。アンタが全裸で放り出された後に、うちの裏口に届いてたマントと研ぎ石よ。それと……アタシからの餞別」
ミーナがカウンターに置いたのは、最高級の干し肉が詰まった袋。
彼女の瞳には、冗談めかした口調の裏側に、隠しきれない敬畏の念があった。彼女は知っている。北の戦場で、たった一人の男が降り立っただけで、鉄壁を誇った三つの軍団が霧散したという伝説を。敗残兵たちが血の混じった唾とともに吐き捨てる、
その畏怖の名――《金の傭兵王》。
「ところでミーナ。……オタマ婆さんの『ムスコ』の話、本当のところはどうなんだ？」
ガルハートが酒を一口煽り、低い声で尋ねた。酒場に流れる陽気な空気が、一瞬にして冷え切る。ミーナの瞳から看板娘の愛嬌が消え、冷徹な情報屋の光が宿った。
「……公式には五年前、第十四激戦区で行方不明。でも、アタシが北の傭兵崩れから買った裏情報じゃ……泥濘の中で破傷風にやられた兵士の山の中に、それらしいのがいたって話よ。……婆さん、あの濁った目で、今でも毎日北門の方を向いて按摩してる。ムスコが肩を凝らせて帰ってくるのを、信じて疑わずにね」
ガルハートは、背中に背負った木刀《世界樹》の、ずっしりとした重みを感じた。
昨夜、オタマの家で飲んだあのスープの温かさ。あれは、彼自身の記憶の底にある、かつて守るべきだった何かの温もりと酷似していた。
「…五年も待たせりゃ、肩も鉄板みてぇに固まってんだろうよ。ちょっと、揉みほぐしに行ってやるか」
「……本気？ アンタが行けば、また北の戦火が騒がしくなるわ。《金の傭兵王》が動いたって知れたら、連中、生きた心地がしないでしょうね」
「ガハハ！ 傭兵王だか何だか知らねぇが、今の俺はオタマ婆さんに『一宿一飯の義理』がある、ただのしがない按摩助手だ！」
ガルハートは最後の一滴を飲み干すと、ミーナの赤毛をガシガシと乱暴に撫でた。
「待ってろよ、ミーナ。帰ってきたら、その『豊作』なケツを一日中揉んでやるからよ！」
「もうっ……死んだら、タダじゃおかないんだからね！」
＊＊＊
スターレの北門は、平和な日常と血生臭い北方地帯を分かつ断頭台の刃に似ている。 その巨大な石門を、背を丸めてくぐろうとする黄金の巨躯があった。
「待て。……その汚い面を拝まない日は、この街に真の平和が訪れた日だと思っていたが。貴様、どこへ行くつもりだ」
冷徹だが、鈴を振るような透明感のある声。 ヒサメ・スターレだ。
天下十剣の一人として知られる彼女は、警邏隊の責任者として、その鋭い気を全身から放っていた。サラシで固く締め上げられた豊かな胸が、苛立ちを隠すように僅かに上下している。
だが、その瞳の奥には、昨日の一件――自らの牙城が崩壊し、無防備な双丘をあの剛掌でわしづかみにされた屈辱が、消えない熱を持って宿っていた。
「おぉ、ヒサメお嬢じゃねぇか。相変わらずそのサラシはキツそうだな。またまた俺が揉んでやわらかくしてやろうか？ ガハハ！」
ガルハートは振り返り、いつもの下卑た笑いを浮かべた。 対するヒサメの瞳は、冬の湖のように静まり返っている。だが、その頬は隠しきれない動揺で朱を差し、無意識に腕を組んで、昨日「触れられた」場所を守るように隠していた。
「貴様の寝言は聞き飽きた。……北へ行くのか。北の敗残兵どもが怯えながら口にする『金の傭兵王』とやらにでも、会いに行くつもりか？」
「よせやい。俺ぁただの、寝っぱなしの獅子公だぜ。……ちょっとよ、婆さんに頼まれた『忘れ物』を拾いに行くだけだ。五年も前に落とした、バカ息子の根性だ」
ガルハートの口調はいつも通りだったが、その碧眼だけは、北の空を覆う暗雲を射抜くような鋭さを秘めていた。ヒサメは、自分の剣士としての本能が、心臓を強く打ち鳴らすのを感じた。
「……勝手にしろ。死体で戻ってきても門は開けん」
「ガハハ！ 心配すんな、俺はしぶといんだ。……あぁ、そうだ。お嬢、一つ忠告だ」
ガルハートは歩みを止めず、背中を向けたまま、ひらひらと大きな手を振った。
「ミーナが言ってたぜ。最近、警邏のブッチとガットの野郎どもが、色街の裏で妙に鼻息荒く動いてるってな。『弱った獲物を見つけた』ってな」
ヒサメの眉がピクリと動く。
「……あの二人が？ だが、奴らは貴様に締め上げられて以来、大人しくしているはずだが」
数日前、酒場でミーナにいやらしく絡み、代金を踏み倒そうとしたブッチとガットを、ガルハートが「俺の取り分が減るだろうが」と便所に叩き込み、汚水を浴びせた事件。プライドをドブに捨てられた彼らにとって、ガルハートは不倶戴天の敵だ。
だが、ヒサメが彼らを野放しにしているのには理由があった。二人はヒサメの兄であるスターレ家長男の「手下」であり、兄の権力を笠に着て街で横暴を働いているのだ。
（兄様にたかるあの寄生虫どもめ……）
清廉潔白を地で行くヒサメにとって、兄の七光りで警邏隊に潜り込んでいるブッチとガットは、虫唾が走るほど忌々しい存在だ。何度も追放を試みたが、そのたびに兄の横槍が入り、排除しきれずにいた。スターレ家の「正義」を汚す身内の不始末に、彼女は常に苦い砂を噛むような思いを抱えていたのだ。
「お嬢の目は綺麗すぎて、ドブの中までは見えねぇんだよ。……まぁ、せいぜい背後には気をつけな。せっかくの綺麗な背中が、泥で汚れちまうのは勿体ねぇからな！」
黄金の髪をなびかせ、ガルハートはそのまま北方の闇へと消えていった。
残されたヒサメは、自らの剣の柄を強く握り直した。彼女の掌には、先ほどガルハートが放った、一瞬の、だが圧倒的な「王」の威圧感が、熱のように残っていた。
「……綺麗な、背中……だと？」
ヒサメは誰もいなくなった北門で、ぽつりと呟いた。
また顔が熱くなる。昨日の「前」に続き、今度は「後ろ」まで褒められたような、言いようのない不快感――いや、動揺。
（……あのような無頼漢に、家の恥部まで見透かされているというのか）
兄の影に怯える卑小な部下たち。それを統制しきれない自分。
ガルハートの言葉は、ヒサメが目を逸らしていた弱さを鋭く突いていた。
「あ、あの不潔な男に、何を言われても心など揺れん……揺れんぞ……！」
そう自分に言い聞かせながらも、彼女は先ほどガルハートが去っていった道を、いつまでもいつまでも、涙目で見つめ続けていた。
＊＊＊
一週間後。
北方、第十四激戦区──そこはかつての肥沃な大地が、数え切れぬ死体と流血によって、底なしの泥濘へと変貌した地獄であった。
降り止まぬ黒い雨の中、一人の男が膝をついていた。
黄金の髪は泥に汚れ、その背中には世界を背負うような重苦しい沈黙が漂っている。
「……傭兵王よ。あ、いや……ガルハート殿」
背後で、武装した一団を率いる男が、声を震わせた。
北方最大を誇る傭兵クラン《鋼鉄の牙》の副団長、ザルカス。かつてはこの激戦区を巡ってガルハートと三日三晩殺し合いを演じた、不倶戴天の宿敵の一人である。
そのザルカスが、今は抜剣することすら忘れ、己の喉を鳴らす音すら怯えている。
（何故だ……何故、ここにこの怪物がいる……！？）
数年前、この男がたった一本の木刀で突撃してきた日の悪夢。重装騎兵が馬ごと圧殺され、一喝で千の兵が戦意を喪失した、あの「金の傭兵王」。
目の前にいる男から溢れ出す「圧」は、全盛期の記憶すら容易に塗り替えるほどに、禍々しく研ぎ澄まされていた。
「ザルカス……。教えてもらった通り、ここにあったぜ」
「貴殿に依頼されたからには、我がクランの総力を挙げても捜索いたします。……それが、破傷風で果てた名もなき新兵の墓であっても……」
ザルカスの声は情けないほどに上ずっていた。断れば、この場で自分たち数千の兵が「更地」にされるという、確信に満ちた恐怖ゆえの服従だった。
ガルハートが見つめていたのは、ぬかるむ大地に突き立てられた、名もなき木の墓標。
そこに、泥にまみれ、風雨にさらされて色褪せた一枚の布。
下手な運針で縫い上げた“カタクリの花”の刺繍があった。
「……あぁ、クソッ……。なんだよ、この結末はよぉ……！」
ガルハートは、血の混じった涙を流しながら、その汚れたバンダナを自らの額に深く巻き付けた。
その瞬間、ドォォォォンッ！！ と大地が震えた。
ガルハートの全身から噴き出す覇気によって、降り注ぐ雨が大地に届く前に蒸発し、白い霧となって周囲を包み込む。
「待たせたな、ムスコ。……お袋のところへ帰るぞ」
その時、ガルハートの胸を、凍てつくような悪寒が貫いた。
数多の死線を潜り抜け、戦場の因果を支配してきた「王」の直感が、警鐘を乱打する。
（──『弱った獲物を見つけた』だと……？）
脳裏に過ったのは、去り際にヒサメへ投げたブッチたちの不穏な会話。
あの「獲物」とは、北へ向かった自分ではない。
自分がいない隙に、一人残されたあの老婆──オタマのことだ！
「……しまっ、た……！」
ガルハートの眼光が、黄金の雷光を帯びて爆ぜる。
「ザルカス！ 墓は動かすな、俺が戻るまで誰一人触れさせるんじゃねぇぞ！」
「は、はいっ！？」
返事を聞くより早く、大気が爆裂した。
咆哮のような息を吐き出すと同時に、ガルハートの巨躯が「弾丸」と化す。
音を置き去りにした獣の如き速度。蹴り出された泥濘はクレーターのように抉れ、彼が通り過ぎた後に残ったのは、ただ空を裂く衝撃波と、あまりの速度に赤熱した大気の渦だけだった。
「 黄金の化物め……！ おい、総員！ あの方が戻られるまで、この墓標を命懸けで守り通せぇ！！」
ザルカスの悲鳴のような号令を背に、金の獅子はスターレへと駆け戻る。
その心中にあるのは、一宿一飯の義理を果たせぬことへの、そして大切な温もりを汚されようとしていることへの、底知れぬ憤怒であった。
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