視察６
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「ここが、商人の町……？あまりに閑散としていますね」
町の中心の広場までやってきたが、お店どころか通りには人影すら見当たらない。商人の町というよりは、シンと静まり返った不気味な町だった。
「今日はまた一段と人が少ないな」
「殿下。昨日も武装派がひと暴れしたようです。被害状況は……」
ランデルは、酒場での不敬なやりとりなど無かったことのように、しれっとクロームに被害状況を報告している。ランデルの報告が終わると、クロームもソフィーに淡々と今日の予定を説明した。
「街の教会で、家や仕事をなくして生活が困難になった領民を保護している。今日はその教会の視察という建前で、武装派の動きを探る。ある程度幹部に目星はついているが、主な活動拠点を見極めることが目的だ」
「武装派……規模は大きいのですか？」
「推定だが、グループ全体で百人ほどの規模のはずだ。ただ、武装派以外にも乱闘を起こしている者達はいる。領主への抗議活動を行う小さな党派までも含めると、ざっと数百人には及ぶだろう。昼間も乱闘や襲撃があるかもしれないから、君は護衛から離れないように」
「そうですか。いざとなったら私も加勢しますわ」
「そう、護衛の近くに……は？」
「ですから、微力ながら私もお手伝いさせていただきますわ。悪党を懲らしめるのって気持ちいいですよね？」
悪党退治と聞いて心を弾ませずにはいられない。ソフィーは勿論でしょう？という笑顔でクロームに加勢の意思を告げた。クロームは、一瞬ポカンとしていたが、次の瞬間には、何を言い出すんだコイツは、と言いたげな表情で、顔をひくつかせながら言った。
「とにかく、危険なので君は護衛の近くを離れるな。自分の身を守ることを最優先に考えて行動しろ」
ソフィーが反論しようとする前に、クロームはさっさと教会に向かって歩き出した。
「殿下！おいていかないでください！」
悪党退治！と意気込んだものの、ここは初めてやってきた見知らぬ土地。
ソフィーの知り合いは、クロームとランデルしかいない。
闘う気は満々たが、心細い気持ちが抜けきらず、不本意だがクロームの後を慌てて追いかけた。
やっと追い付く、というところで、今度は恐ろしい光景が目に飛び込んできた。
「なにしにきた！ちゅうおうぐん！！」
「……」
小さな男の子が、クロームに向かって石を投げつけたのだった。
「かえれ！やくたたず！」
10歳くらいだろうか。まだ声変わりもしていない可愛らしい声で、
この世で最も冷酷な男に、最も言ってはいけないNGワードを次々にぶつけていた。
その少年を護衛の騎士が取り押さえたが、少年は叫ぶことをやめない。
「ころすならころせ！どうせ母ちゃんも父ちゃんも死んだんだ！！」
皇族へ石をぶつけるのは侮辱罪。最悪の場合死刑にあたる。
でも、あんな小さな子供まで罰されてしまうの？
「やめ「お待ちください」」
子供を叱りつつ、クロームの前に立ちはだかろうと一歩踏み出したが、いつの間にか横にいたランデルさんに腕を掴まれてしまった。
「あの男の子なら大丈夫ですよ。殿下にまかせましょう」
「そんな……」
黙ってみていろと？
掴まれた腕が振りほどけない。悲痛な気持ちでクロームと少年を見つめた。クロームは少年に近づくと、目の前でしゃがみ込んだ。
「いい度胸だな、小僧。俺が誰か知っているのか？」
「この国の“おうたいし”だろ！おとな達が言ってた！」
「ほお。その俺に石を投げつけて、どういうつもりだ？」
「あんたらのせいだ！あんたらのせいで、俺の父ちゃんも、母ちゃんも……！」
怒りに燃える少年の目からは涙があふれそうだった。
クロームは、開放していい、と騎士達の拘束を解かせた。
「なにがあった」
解放された少年は泣くのをギリギリ耐えた状態で、その場でポツリポツリと、話しだした。
「おれの父ちゃんと母ちゃんは、まいにち土をたがやして、たくさんのたべものを国におさめてたんだ……だけどある日、知らない奴らに、とちを荒らされて……ぜんぶ奪われた。奪ったもの全部、そいつらの名前で国におさめたんだ！怒った父ちゃんと母ちゃんは、奴らに文句をいいにいったけど……ぐすっ……力には勝てなくて……そのまま帰ってこなかった」
最後、少年の目からボロボロと涙があふれた。
「だれも助けてくれなかった！おとなも！国も！！こんな国、なくなっちまえばいいんだ……！」
遠くでみていたソフィーは、少年の話にひどくショックを受けた。
（親を殺されたですって……？こんなに小さな子が……）
しばらく黙って聞いていたクロームは、立ち上がり、少年に向かって言った。
「父ちゃんと母ちゃんのこと、守ってやれなくてすまなかった」
「……！」
ソフィーは目の前の光景を疑った。
なぜなら、あの冷血漢のクロームが、一人の名も無き少年に向かって頭を下げたのだから。
「あやまったって、もう遅いよ！父ちゃんも母ちゃんも、もういないんだ……っうっ……」
「ああ、わかってる。それでもすまなかった」
