視察４
「医学、ですか？」
「そうだ。この間のお茶はよく効いた」
「ああ、あれは」
あのお茶は、昔クロームのために作った薬の原料をお湯で濾したものだ。
とっさに答えようとしたが、前世の話をしても怪しいだけということに気づき、言い淀んだ。
「えーと、以前、興味を持った時期がありまして、ほんの少しですが勉強していました。医学というよりは、効能のあるお茶に興味があったくらいなのですが」
「そうか。実は似たような香りの薬を昔飲んだことがあった」
「そうなんですか？」
ソフィーがクロームのために調合していた薬だったが、既に考案した誰かがいたのかと、興味をもった。
「ああ。その薬を作った人は……俺のせいで死んでしまったが」
そう言ってクロームは、目の前にあったグラスをぐいっと煽った。
「殿下、それ、もしかしてお酒なのでは」
「大丈夫だ。そんなに弱くない」
「そういう問題じゃ……あっまた！」
ランデルが残したグラスを、平然とグビグビ飲んでいる。
「18になったばかりなのに……それにこの間まで、疲労で今にも倒れそうなご様子だったじゃありませんか」
「……ランデルだけ飲むのはズルいだろ」
「そういう問題ですか？」
クロームの顔色は変わらないが、いつもより少し饒舌だ。
「君は、ルータス家の二人と仲がいいのか？」
「え？ああ、リリーとルークのことですか？」
「ルーク……あの教会で会った男か？」
「ええ、そうです。ルークは確か、ランデルさんと同じくらいの年齢ですよ」
クロームはさらにもう一杯グラスを煽った後、ボソリと呟いた。
「ルーク、か……」
「殿下？」
「いや、なんでもない」
クロームのつぶやきはソフィーには聞こえなかった。
クロームは立ち上がり、「そろそろ遅いし、部屋に戻るか」と、ソフィーに手を差し出した。
こんな風にクロームに手を差し出されたのは初めてで、昔のソフィーならドキドキして頬を赤らめてしまうシーンだろうが、そんな簡単にときめけるほど単純な人生は送っていない。
今までにないクロームの紳士的な態度に、ソフィーは「何か良くないことが起こる前兆かしら……」と、逆に不安に駆られた。
「あ、でも、ランデルさんは……」
「あいつは放っておいて大丈夫だ。なんとかなる」
大丈夫かな？と心配でランデルを振り返りながらも、クロームに手を引かれ、食堂を後にした。
＿＿＿＿
「ですから、殿下がベッドを使うべきです！私は本当にソファで大丈夫ですから」
「ダメだ。君がベッドを使え」
お互い簡易な湯浴みをすませた後、クロームとソフィーは部屋のベッドを前にして、同じやり取りを何度も繰り返していた。
ソフィーは、慣れない遠出と一日中馬車に揺られていたこともあり、疲労で身体が限界に達していた。これじゃあ埒が明かないと判断し、最終手段を持ち出すことにした。
「わかりました。では、一緒にベッドを使いますか？」
「……なんだと？」
「一緒に使いますか？と言いました。このままでは譲り合いで夜が明けそうですし。幸い、ベッドは大きくて、大人が二人寝ても余裕そうです」
それに、と続けた。
「安心してください！殿下には指一本触れませんから！」
言葉通り、ソフィーは顔の前で指一本を突き立て、眠気で閉じてしまいそうな目を一生懸命かっ開いて言った。
「それは俺のセリフだ」
「あら、それは安心ですわ」
思考能力が停止しかけている。
ソフィーはベッドにのしあがって、自分の陣地に潜り込み、クロームに向かって言った。
「ただし、絶対に寝顔は見ないでください」
「むだな心配をするな……もう眠いんだろう？寝ていいぞ」
「いえ、早く殿下も、ベッドへ上がってきてください」
「……わかった。君が寝たのを見届けて、俺もベッドで寝る」
「ダメです、ちゃんと、私が、殿下が……寝るのを……」
見届けたら寝ます、と言い切る前に、ソフィーはパタリと力尽きた。
