皇后がお呼び３
「殿下、お茶を淹れてまいりました」
もう帰ったと思っていたのだろう。
顔を上げたクロームは、意外そうな顔でソフィーとお茶を交互に見た。
「ああ……ありがとう」
ランデルにもお茶を淹れて渡すと、水のようにグビグビと飲み始めた。
「ありがとうございます……！」
「お二人とも。一体どれほど働けばそんなに目の下にクマができるのですか？休憩のお時間も取らないと、体を壊してしまいますよ」
「殿下にぜひ言ってやってください！ここ1週間は休憩もなしで1日ぶっ通しで書類を片してるんですから。ろくに寝れてもいません。はあ、早く家に帰りたいなあ……」
呆れているソフィーと、嘆くランデルを無視して、クロームはそっとお茶を飲んだ。
「これは……？」
「あまり馴染みがないかもしれませんが、東方のお茶です。疲労回復にいいんですよ」
一口飲んで、そのままクロームの動きが止まってしまった。
あまり口に合わなかったのかと、クロームに聞こうとした時。
コンコンと扉をたたく音が聞こえ、我に返ったクロームが返事をすると、
執務室の扉が開き、男が入ってきた。
「失礼いたします。殿下、干ばつ問題の件でご相談がありまして。今よろしいですか？」
「ああ」
出ていくタイミングを失ったソフィーに、ランデルが、長くなりそうなので終わるまでソフィー様もお茶を飲んでゆっくりしていってください、と着席を奨めてきた。勝手に帰ることもできず諦めてお茶を飲むことにした。
クロームらが話しているのは、国の南部で問題となっている干ばつの件だった。
「ここ1か月の間、南部で暴動が起こる頻度が増えており、各領主からの救済を求める声が上がっています。こちらから兵を派遣して何とか抑えている状況ですが、これ以上は難しいかと」
「領兵は動いているのか？」
「はい。ですが領兵だけでは抑えられない状況になっています。雨が降らないことにより、作物も深刻な被害を受けています。水や食料の供給も必要かと思われますが、いかがしましょうか」
「まず第一に領民の保護だ。各教会と連携を取り、危険地帯にいる領民は安全な場所へと移せ。そこに水と食料を運ぶ。あと2日あればこちらでの仕事もある程度片つく。視察に行くと伝えてくれ」
「はっ」
「ランデル、あと2日で片すぞ」
「ええ、わかっていましたよ、今日無事に帰れるわけがないことは……」
（南部がそれほど深刻な状況だなんて……それに殿下が多忙なのは前と変わらないのね。お茶を飲む時間もないほど忙しいなんて）
初めて聞く南部のひっ迫した状況に、ソフィーも何かできることがないかと考えた。
「あの……殿下」
「なんだ」
「口を挟むようで恐縮ですが……リリー・タラン・ルータス行っている緑化事業などはご存知ですか？ルータス領の干ばつの被害に悩まされているようで、被害を少しでもなくそうと取り組んでいる事業です。もしかしたら、南部の干ばつの件で、お力になれるのではないかと」
「ルータス家の令嬢か。少し耳にはしていた。事業はうまくいっているのか？」
「はい。少しずつではありますが改善が見られるようです。大きな成果と言えるようになるのは、これから先何十年後の話だそうですが……」
「そうか」
クロームは少しの沈黙を置いて、こう言った。
「急だが、2日後にルータス令嬢をここへ呼べるか？君にも同席してほしい」
「承知しました。至急連絡いたしますわ。……って、私もですか？」
「ああ。君も興味があるんだろう？」
「ええ、まあ、興味はありますが……」
顔に出ていたかもしれない。
「わかりました。またご連絡します」
今度こそ挨拶をして部屋を出た。
ランデルさんはご丁寧にも執務室の外までお見送りをしてくれた。
「ソフィー様、本日はありがとうございました」
「お忙しいのは仕方ありませんが、無理して倒れては意味がありませんよ？……そうだ」
ソフィーは紙のメモを取り出して、ランデルに渡した。
「先ほどのお茶ですが、疲労回復に効くのでぜひまた飲んでください。レシピはここに書いておきましたから。渡そうと思っていたのですが、忘れるところでした」
「おお……！お気遣い感謝いたします！殿下も喜ばれるでしょう」
ソフィーはランデルに挨拶をして、王宮を後にした。
