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５．関所にやたら攻撃的な関守がいるらしい。

　リンたちに連れられて、僕は屋(・)根(・)裏(・)に突入した。

　梯子を上った先にあったのは、すごく狭い部屋だった。電話ボックス6こ分ぐらいの大きさの、木でできた部屋。天井からランプが下がっていて、あたりをほんのり照らしている。そして、目の前には、一枚の扉があった。

「ここを出たら、魔界だよ」

　リンはそう言って、木の扉を開け放った。

　外は、トンネルのようになっていた。真っ白い壁のトンネル。少し進んだ先には、受付窓口的なものが見える。その右隣りには、改札が取り付けられている。

　近代的とか、空港みたいだ、とかそんな感想が浮かぶ光景だった。

　ここが魔界？

　僕は拍子抜けした。

　なんか思ってたんと違う。

「ここは関所だよ！　あそこの窓口の人に言って、ここを通してもらうの。あの改札の向こうが、あたしたちの住んでる街なんだ！」

　リンはそう言って、僕をほうきから降ろし、続いて自分も下りた。

　そういえば、関所でドレスコードに引っかかって送り帰された、とか言ってたっけ。カミ男のジーンズが破れすぎなのが原因で、3人とも僕の部屋に送り帰されてきたはずだ。

　僕はカミ男のジーンズに目をやった。

　当然のことながら、カミ男のダメージジーンズは何も改善されていない。昨日、関所で通行拒否をもらったままだ。

　え、じゃあ、通れなくね？

　僕がそのことを指摘すると、トマは自信なさげに言った。

「関守は、毎日同じ人がやってるわけじゃないんだ。今日の人は、運よく見逃してくれるかもしれない」

　なるほど。

　つまり、こっそりすり抜ける作戦か。

「案ずるより産むがやすし方式だ。いこーぜ」

　カミ男は意気揚々と窓口に向かっていった。

　そのわずか3秒後。

「だめだ。帰れ。お前のジーンズはもはや、ダメージに耐えきれてない。ただの青布と化している。通してやることはできない」

　カミ男はまたもや、即切りされた。なんか予想通りの反応だったな。魔界人はカミ男のダメージジーンズについて、かなり辛口な評価をする傾向にある。カミ男はまたしても、グハァ・・・ッと倒れた。

　ただ、それより驚いたことがあった。

　窓口の奥に座っていたのは、昨日の焼き芋少年、秋だったのだ。

　現在、殺道路未遂の疑いで捜査されている、あの彼だ。

「今日は秋が関守なのかい。珍しいな」

　トマが話しかけると、秋はうつむいた。

「昨日は人間界でパーティするために、無断で寮から抜け出してきてたから」

「なるほど。それで、寮長先生に、こっちに回されてしまった、というわけだね」

　秋は腹立たし気にうなずいた。

「そう。今日1日、じっくり反省しろだって。こんなところで、反省できるかよ。死ね、寮長！」

　秋はかなりお怒りモードだ。

　僕はしみじみと考える。

　秋って学生なのか。

　っていうか、そもそも論として、魔界って、学校あるのか。

「バイト代も出ねぇのに、ご苦労なこった」

　カミ男が言うと、秋はため息をついた。

　寮生活か。門限とか、厳しいんだろうか。

　僕が秋に「大変だね」とねぎらうと、

「あ、でも、昨日は楽しかったから。ありがとね。名前なんて言うの？」

と返ってきた。

「スバルだよ。一之瀬昴星」

と返事した。

　彼は「スバル・・・オッケー覚えた」とうなずいた。

「知ってるかもしれないけど、秋だよ。苗字はない」

　苗字、無いんだ。変わってるな。

　僕はこんな当り障りない、かつあまり人間界では無いような会話を繰り広げる。

　その時、視界の端っこに、動く黒い影が映った。ちらっとだけ横目で見てみると、リンがホウキに乗って、こっそり改札を抜けようとしていた。

　僕らがしゃべってる間に、こっそりむこう側に抜ける作戦だな。

　僕はとにかく秋の気を引き続けることにした。

「今日は、読書とか、焼き芋食べたりとか、秋を体現してないんだね」

と思いついたことをテキトーに言ってみる。

　キャロラインはリンが持ってるから、リンさえむこう側へ行って太陽を浴びてきてくれれば、ミッションクリアだ。僕はできるだけ、リンのほうを見ないように心掛けた。

　秋は「あー、あれ」と不機嫌に頬杖をついた。

「全部寮長に没収された。今日ちゃんと反省したら返すとか言ってたけど。絶対返す気ないぞ、あのばばぁ」

　秋はうぐぁぁ～と、頭をかきむしった。

　寮長、どんだけ信用無いんだよ。

　リンがホウキで、改札の真上を通過した。

　よし、あとちょっとだ。頑張れ。

「秋って、学生なの？　何の勉強してるの？」

　僕はさらに時間を稼いだ。

　秋はまだ、リンに気付いた様子はない。

　彼はこくんとうなずいた。

「戦うための訓練を受けてるんだ。将来、町に出てきて悪事を働くモンスターをしばくために、ね。・・・ちょうど、こんなふうに」

　秋の目つきが鋭くなった。

　次の瞬間、ヒュッという風を切る音がした。続いて、ひぃぃぃぃっ、とリンの悲鳴が上がった。

　リンの顔すれすれのところで、刃物が壁に突き刺さって、振動していた。

「通さないって言っただろ」

　秋は言ってから、ふっと笑った。

　リンはすごすごと引き下がった。顔が真っ青だ。彼女はホウキから降りて、トマの後ろに隠れた。

　コワッ・・・。

　僕は昨日、こんなモンスターと焼き芋バトルしてたのか。

　よくもまあ、生き延びられたものだ。

「で、カミ男」

　秋は何事もなかったかのように、言った。

「お前がその壊滅寸前のジーンズを何とかしたら、通してあげるんだけど」

　カミ男は腕を組んで、プイッとそっぽを向いた。

「壊滅寸前じゃねぇ。ファッションだ」

「あーそう。じゃあ一生通れねーよ？」

　秋は、先リンに投げたのと同じ種類の刃物を取り出して、手でもてあそび始めた。秋の手の中で、刃物が高速回転する。キラキラと光が反射した。

　カミ男は意地を張って沈黙している。

　見かねたトマが口を開いた。

「秋、いいのかい？　こんなところで大人しく、関守なんぞやらされていて？」

「どういう意味？」

　トマは袖にしがみついているリンごと、前に進み出た。

「君はもともと、寮長の言うことにはいつも反発しているじゃないか。それこそ片っ端から、すべての指示に反抗しているだろう？」

「そうだね」

　秋は言った。

　そうなのか。

　秋って、かなり問題児なんだな。

「そんな君が、今日に限って寮長の命令に従っているのは、どういうわけだい？　いつものように、無視してしまえばいいじゃないか」

とトマは、大人の風上にも置けない説得を開始する。

「そもそもなぜ、夜に寮から出たぐらいで、罰を受けなければならないんだい？　夜の外出を禁止されたら、私たち吸血鬼のような、夜行性の生物はどうなる？　そんな校則、理不尽じゃないか」

「・・・確かに」

　秋は刃物をくるくる回すのをやめた。

　トマは勢いづいて、さらにリンが持っている時計を指さした。

「しかも我々は、このキャロラインに、少し太陽光を浴びさせたらすぐに帰るつもりだ。それぐらいなら、通してくれたって、かまわないだろう？」

「このキャロラインって？　どのキャロライン？」

　秋が言うと、ここぞとばかりにキャロラインは鳴き声を上げた。

『タイ・・・ヨウ・・・』

「ああ、それがキャロライン・・・時計かと思ってた」

　秋は珍しいペットでも見たような反応を示した。

　いや、時計なんだが。

　壊れているだけで、本来はただのデジタル時計なのだが。

　秋はしばらくキャロラインを見ていたが、やがていじっていた刃物を腰につけているケースに収納した。

「確かにね。一理あるよ」

と彼は言った。

「でも、もし無断で魔界に入ったことがバレたら、アンタたちがまずいんじゃないのか？　うちの先輩たち・・・治安部隊に、攻撃されるかもよ？　寮長だって、お出ましかもしれない。アイツ、ヒマだから」

　秋は言った。口調の端々から、寮長先生に対する敵意がにじみ出ている。

「そうか、それはまずいな・・・」

　トマは言った。次なる返答を考え出そうと、考え込んでいる。

　僕はそのすきに、口をはさんだ。

「あのさ、ドレスコードって、守らないと治安部隊に攻撃されるほど、重要なものかな？」

　しばらくの沈黙。

　そして、その場にいた魔界人たちは口をそろえて叫んだ。

「確かに！」

　スバるン、賢いッ！　とリンがほめてくれた。

　いや・・・。

　あんたらがバカなだけだろ。

　秋は窓口のカウンターをひょいと飛び越えて、こっち側に出てきた。

「分かった。4人とも通ってよし。ただし、僕も同行する。治安部隊が来たら、その時はその時だ。僕が迎撃(うまいこと説明)してやる」

「やったっ！　よかったね、キャロライン！」

『タ・・・イヨウ！！』

　リンとキャロラインが、口をそろえて喜んだ。

　カミ男とトマも、ハイタッチしている。

　秋のセリフの当て字部分で、少し心配なところもあったけど・・・。

　ま、いいや。

　とりあえず今は太陽が浴びれればそれでいい。

　ついに僕らに、通行許可が下りた。

　結果オーライだ。

　改札を抜けるとき、秋は独り言をつぶやいた。

「出てきやがれ寮長・・・。このナイフで、お迎えしてやる」

　秋の腰には切れ味のよさそうなナイフが、何本もセットされていた。

　僕は何も聞かなかったことにして、改札をくぐった。