不気味令嬢は、氷の貴公子に溺愛される

第２章ノクス編

第36話 光の正体

今日もルーメンは、西の森に向かって駆けた。

昨日の話を聞いて、この目で森の状況を確認したかった。

ヴィクトールは身体の心配をしてくれていたけれど、結局はエマの申し出を受け入れてくれた。

今日はナタリーに昨日もらった髪飾りをしてもらった。

ヴィクトールの髪飾りにテンションがあがったナタリーは、気合を入れてセットをしてくれた。

――でも、こんなスピードで走っていたら、すぐに乱れちゃうわね。

風で自分の髪がふわっと舞うのが分かった。

「全てアップにしても可愛らしいと思いますけれど、最近の奥さまの髪はいつも以上にふわふわで素敵ですので、それを生かしてセットしてみました」

ナタリーは興奮すると少し早口になる。一生懸命髪型について解説するナタリーを思い出して、思わず笑いがもれた。

「どうした？」

「あ……ごめんなさい。今朝のナタリーを思い出して。髪飾り、とっても褒めてくれたんです」

「そうか――。ナタリーの気持ちがよく分かるな。……今日の君は、いつも以上に素敵だ」

ヴィクトールは、今日何度目かになる誉め言葉を浴びせた。

今朝は身支度を終えて私室を出ると、扉の前でヴィクトールとレイヤードが待っていた。

「エマ、髪飾り、つけてくれたんだね。――ネックレスも……。とっても似合っている」

ヴィクトールが朝から蕩けそうな笑顔でエマに囁く。

魔石が準備できたことで、精神的に少し落ち着いたのだろう。

ヴィクトールの執拗な付きまといは少し収まったようだ。

エマはルーメンに乗るヴィクトールを見上げた。

ルーメンに乗せてもらっているとき、こうやってヴィクトールの顔を盗み見るのをエマは好きだった。

遠くを見つめるヴィクトールの美しい瞳と同じ色の石が、エマの胸にも輝いていた。

◇◇◇

西の森の前に行くと、領民たちが何人か森の入口付近に集まっていた。

昨日、念のため立入禁止の札を立てていたので、入る領民はいないようだった。

が、明らかに昨日と様子の違う森の様子が気になったのだろう。

エマやヴィクトールが馬から下りると領民たちが囲むように集まってきた。

いつも同行してくれている騎士たちが、あまり近づきすぎないよう距離を取ってくれている。

「ヴィクトール様、エマ様！　魔の森に何かあったのでしょうか……」

「これは一体どういうことなのでしょうか？」

次々と領民たちから質問が上がる。

騎士たちが「いま調査中だから」と声をかけてくれていた。

「聖女様が魔の森の瘴気を払ってくれたのですか？」

領民の一人がエマに呼び掛けた。

エマの答えを待っているようだったが、いま何と答えて良いかが分からず言葉に詰まってしまった。

するとヴィクトールが領民にはっきりと頷いた。

領民たちはそのヴィクトールの反応に、わあっと歓声をあげた。

「やっぱり！」

「エマ様だと思ったんだ」

「すごいお力だ」

興奮した領民たちは口々に言った。

「昨日、エマがノクスのために尽力してくれたのは事実だが、細かなことはこれからだ。不確かなことを広めるのは、今はまだ謹んでほしい」

ヴィクトールは興奮する領民たちに、そう伝えた。

領民たちはヴィクトールの声を素直に聞いて、「もちろんです」と笑った。

「エマ様に何かあったら、俺らだって困る」

「――助かるよ」と、ヴィクトールは領民たちに微笑んだ。

今度は、領民たちは別の歓声をあげていた。

◇◇◇

「足下にお気をつけください」

地面に這う根に気をつけるように、騎士が声をかけてくれた。

西の森に歩みを進めていくと、ますますその違いに驚かされた。

まず、全体が明るい。

森の奥へ足を踏み入れても、瘴気を吸い込んだような黒い植物も見当たらない。

確かに地面に這う根はあるが、それは一般的な森と違いなく、前のような薄暗さはないのでさほど危険も感じない。木漏れ日が漏れる森は、普通の、いや、むしろ神聖な空気を感じさせた。

１時間ほど歩いて来たが、森に異変はなかった。

「エマ、大丈夫か？　少し休憩しようか？」

ヴィクトールがエマに声をかけたのを合図と受け取ったのか、騎士たちがエマが座れるように切り株にシートを引いたり、飲み物を用意したりと甲斐甲斐しい準備をしてくれる。

――相変わらず……このお姫様扱いには、慣れないわ。

エマは騎士たちの準備に感謝しつつも、相変わらずの居心地の悪さも感じていた。

森を見上げていると、なんだか不思議な感じがした。

昨日はあんなにも闇に覆われていた場所だったのに……。

木々の隙間から、何かが飛んでいるのが見えた。

――何？　動物？　……鳥、かしら？

西の森では小型の魔獣には何頭か遭うことはあった。

しかし、ここまで歩いて来ても今日は一切遭遇していない。

大きな鳥が、木々に隠れるようにしてこちらを見ている気がした。

――あの鳥は……一体、何？

ヴィクトールに声をかけようと思ったその瞬間、その謎の鳥が物凄いスピードで下降してきた。

「な、なんだ！？」

急に現れた鳥に騎士たちは驚き、払いのけようとしたがその鳥は大きな羽を羽ばたかせ交わした。

『やめろ、人間』

エマに近付く鳥に、ヴィクトールが風魔法を放とうとしたその瞬間、エマの頭にその鳥が直接語り掛けた。

――な、何？

ヴィクトールが鳥に風魔法を放ったが、その鳥は軽々と交わした。

ヴィクトールは再度鳥に向かって魔法の構えをした。

『だからやめろと言っているだろう。短気なヤツめ』

――やっぱり……。勘違い、じゃない。

「ヴィクトール、やめて！」

「え？」

「その……鳥に、攻撃しないで」

ヴィクトールはエマの言葉を信じ、魔法を使うのをやめた。

すると、その鳥は静かにエマの肩に乗った。

体長は、70cmはあるだろうか。大きな鳥だった。

羽は白……いや、銀だろうか。少し光沢がある。くちばしは丸くカーブを描いている。

丸い目は柑子色に、真っ黒な神秘的な瞳をしている。この鳥は……一体――。

『お前か。昨日、この森に魔力を放ったのは……』

「は……はい」

鳥の声はエマにしか聞こえていないのか。

騎士やヴィクトールは、エマをポカンとした様子で見ていた。

『そうか……やはりお前か』

――もしかして……怒ってる？

「すみません。勝手なことを……」

『いや、感謝をしている。この森は長いこと瘴気に侵されていた。獣の瘴気を払おうとしていたが、我らもついには瘴気に侵されてしまい、どうしようもない状態が長く続いた』

「え？　では――あなたも魔獣に……？」

『ああ……。昨日、お前が放った力のおかげで、身体中の瘴気が抜けていくのを感じた。元の自分に戻っていくのが、確かに分かった』

「……――そう、だったんですか」

『ああ。おかげでお前とともに力を発揮することができた』

――お前と一緒に力を……？

エマはハッとした。

「もしかして、昨日の光って……？」

『我らの力だ』

鳥の話で、合点がいった。闇属性の力は使い方次第で正にも負にも活用はできるが、「キラキラした光」という力の出現の仕方には疑問を持っていた。闇魔法の力だけとは思えなかったのだ。

「そうだったんですね。ありがとうございます」

『いや、こちらこそ。礼を言う。私はこの森を管理する、オークだ』

「……オーク」

『お前は？』

「エメリン・ノクスと申します。みんなには“エマ”と」

『ノクス……。ああ、エマはあの生意気な小僧の嫁か』

「ヴィクトールのことをご存じで？」

『もちろん。私はこの森の管理者だと言っただろう。あの小僧は度々森に現れていたからな』

――ヴィクトールが森に現れたというと、魔獣討伐だ。

「もしかして、あなたのお仲間も……」

『あの血気盛んな小僧にやられたものもいたな。ただ、それは仕方ない。瘴気に侵された状態では、我らの意思では抗えなかった。あの小僧も領民を守るために動いたのだろう。別に恨みには持っていない』

「そう……でしたか」

『この森は、もう回復しないと思っていた。私も、瘴気に侵されたまま、この森と朽ちていくのだと思っていた。――……エマ』

「はい」

『君には助けられた。そのことを代表して伝えたかった』

「……そんな、わざわざ。光栄な、ことです」

『ただ、君には一つ忠告をしておく』

「忠告……？」

『君は我らのことを調査しようとしているだろう？』

「え？」

エマは変異種のことを思った。

「あ……――」

『やめよ』

「え……――」

『なんでも、解明すれば良いわけではない』

オークはエマを窘めた。

あの変異種は、オークや彼らの仲間だったということなのだろう。

「……分かり、ました」

『分かれば宜しい。では、我らは君とともに、この森を守ることを約束しよう。君が力を貸してくれたように、君が助けを必要なときは、我らも君に力を貸そう』

オークはそう言うと、白銀の羽を一枚落として空高く羽ばたいていった。

エマはオークが落とした羽を拾った。

「エマ……いまのは、一体――？」

ヴィクトールと騎士たちは、瞠目した表情でエマを見ていた。