第15話 妄想
ヴィクトールの愛馬は、美しい白毛の馬だ。大きな黒目が愛らしく、よく躾けられていて大人しい。
「かわいいですね。たてがみも素敵」
「ルーメンは大人しいから、触りたければ触っても大丈夫だ」
「いいんですか？」
目を輝かせると、ヴィクトールがくすっと柔らかく微笑んだ。
「ルー、エマだ。エマ、首元を撫でてやるといい」
ヴィクトールのアドバイス通り、首元を撫でるとルーメンは気持ちよさそうに目を細めた。
――かわいい！ リュクノール領では動物は飼っていなかったから、新鮮だわ。
ルーメンに夢中になっていると、背後からふわっと大きなストールをかけられた。
振り返ると、ヴィクトールが甲斐甲斐しくストールを巻き、ストール用のピンで器用に固定してくれた。ルーメンと同じ、真っ白なシルク素材のものだ。ストール用のピンにはアクアマリンがあしらわれていた。こんな上質なものを、日常的に身につける生活を、エマはまだ知らない。
「これは……？」
「馬車と違って、乗馬での移動は冷える。風邪を引いたら困る」
「でも、ヴィクトール様には乗馬用のブーツやグローブまで揃えていただいたのに」
「ヴィクトール、だ」
ヴィクトールはエマの唇に指を立てた。
まだ、新しい呼び名になれずこうして指摘されている。
「こんなにいただいてしまって……」
「気にしないでくれ。経済を動かすにもたまの贅沢は必要だ。高級品を買う者がいないと、店もつぶれてしまう」
エマは昨夜、“お詫び”としてヴィクトールから贈り物をされていた。
深刻な顔をして贈り物をしてくるヴィクトールを見て、「やり過ぎてしまった」と反省していた。
むやみやたらと“跡”を残すことだけ、控えていただければ良かったのに。
こんなことになってしまうとは……。
確かに昨日は、ヴィクトールと向き合うと、笑ってしまいそうになるので時折目を反らしていた。
その仕草が、ヴィクトールは大きな拒絶――まだ怒っている、と受け止めていたようだ。
昨夜は眉を下げながら「私から目を反らさないでほしい」と懇願されてしまった。
予想以上の反応に、良心が痛んだ。
それに……――。
革製のブーツに揃いのグローブ、シルクのストールにアクアマリンのピン……。
一体私への謝罪にいくらかけたのか。
リュクノール家では、贅沢品を買うことは少なかった。
祖父母は贅沢や必要以上の社交も好まなかったし。
（ただ、研究費には大きな予算は割かれていたけれど……）
ノクス家も領民思いで他領よりも税率も低く抑えられている。それに、高位貴族の家としては質素倹約を旨としているようではあった。が、義母やヴィクトールの贈り物攻撃は、エマにとっては異次元の買い物だった。
――怒った振りもほどほどにしないと、私の身がもたないわね。
ルーメンに乗せてもらい、西の森までの土地の土壌を採取しに行くことになっていた。
供は引き連れているが、ルシアンは政務のためにいない。
――なんだか、こうやって二人で外にいるのは久しぶりだわ。
ノクス観光もエドワードやルシアンが同行していたし、西の森へもルシアンが一緒にいた。
別に邪魔に思っているわけではないけれど、こうやって二人で一緒に出掛けるのは嬉しい。
周りの目を気にすることもないし……。
ルーメンを颯爽と乗りこなすヴィクトールの顔を眺めた。
遠くを見つめるアイスブルーの瞳は魅力的だ。
ストールのピンにあしらわれたアクアマリンよりもキラキラしている。
まつげも長い。
子どもの頃に読んだ絵本の中の王子様のような、ヴィクトールの姿はいつ見てもうっとり見とれてしまう。
――おとぎ話やロマンス小説みたいな出来事は、私には起こるわけがないと思っていたから遠ざけていたけど……。分からないものだわ。こんな素敵と結婚しているなんて。
それに、ヴィクトールは見た目だけ素敵な王子様ではない。
アステリアでの魔獣討伐のときは、剣も、魔法も超一流だった。
お仕事だって、カイルに請われて側近をしていたわけだし。
ヴィクトールは鬱陶しがっていたけれど、あれだけ女性にモテるのも頷ける。
何より……――。
エマは真剣な表情を崩さないヴィクトールをまた盗み見た。
――このヴィクトールが、自分に甘い態度なのが何よりもエマの心を満たしていた。
人前での口づけや“跡”は恥ずかしいし、困る部分はあるけど、それだけ情熱的な目を向けられることはエマの胸を高鳴らせた。
だからこそ、真剣に拒否できず、ずるずると跡を残すことを許していたわけだし。
今も、あんなにたくさんでなければ、つけてほしいとすら思っているのも否定できない。
本当は、ヴィクトールのことばかり、責められない。
いつもならエマの視線に気が付いて見てくれるのに、今日はずっと遠く見ていて視線が絡まない。
ヴィクトールの手綱を握る手に、ぐっと力が込もるのが分かる。
――私、ちゃんと……ヴィクトールのことが、好きなんだわ。
そんなことをぼんやり考えていたら、ルーメンがゆっくりと止まった。
「着いたよ」
ヴィクトールが貴公子の微笑みでエマを見つめた。
畑作業中の領民に親しげに挨拶し、付近の土壌を採取した。
領民たちはエマとヴィクトールの行動に興味深気に遠巻きに見ていた。
不思議なのは、何を思ったのか時折祈るようなポーズまでしていたことだ。
ヴィクトールもそれには怪訝そうだったが、害はないと思ったか好きにさせていた。
西の森のときと同様に、エマが動く前にさっさと指示を出され、お供の騎士たちがサンプル採取を行ってしまう。
――この調子じゃ、指示以外することがないわ。
「エマ、この付近の植物も採取するか？」
ヴィクトールの質問よりも、唇の動きにエマが気を取られてしまう。
ヴィクトールの唇が、視界に入る。
――キス、したい。
そういえば、昨夜もキスをしてくれなかった。
いつもは何度も口づけをしてくれるのに。
今日は二人きりなのに。
ルーメンの上でも、必要以上に身体に触れられることもなかった。
――いつもは、あんなに触れてくれるのに……。
「エマ？」
ぼんやりしているエマを不思議そうにヴィクトールが見る。
――私ったら、何を……。みんな私のためにこんなにやってくれているというのに。
エマは自分の妄想していたことが急に恥ずかしくなって、顔が熱くなるのが分かった。
「はっ……はい！ お願いします」
挙動不審なエマを少し不思議そうに見たが、特に追及することもなく、騎士に新たな支持を手際よくしてくれていた。エマは自分の邪な思いを落ち着かせるために、休憩中のルーメンの首を撫でながら気持ちを落ち着かせていた。
――私、おかしくなったのかしら……。
考えまいとすればするほど、ヴィクトールとの口づけのことばかりを考えてしまっていた。
