くじを引いたら魔王の娘があたったので養子にしてみた

第42話 魔王の娘とＡ級依頼を受ける件

「Ａ級依頼ですか？」

「はい」

　冒険者ギルドを訪れたアルハは、モガから提示された依頼票を見て目を丸くした。

　アルハは、依然Ｂ級冒険者。

　本来であれば、Ａ級の依頼など望んでも受けることができない。

　アルハがモガの顔を見ると、モガは複雑そうな表情をしていた。

　モガは真面目な性格だ。

　自分の口から、例外を依頼していることに抵抗があるのだろう。

　アルハはモガから依頼票を受け取り、依頼内容に目を通す。

「魔族の討伐？」

　そして、依頼内容を確認したアルハは、再度目を丸くする。

「なんじゃなんじゃ！　面白そうなことになっておるのう！」

　魔族、という言葉に反応したムニが、アルハの手から依頼票をひったくる。

　そして、アルハに代わって依頼内容を読み始める。

　依頼内容は、村の近くで観測された見知らぬ人影の調査依頼。

　目撃者によると、額から角が生え、背中にはヒグラシのような羽が生えていたとのこと。

　複数人により観測がされているため、幻や虚言の可能性は低い。

　魔族であった場合には戦闘が発生する可能性があるため、依頼の難易度はＡ級扱いである。

　アルハはと言えば、自分に魔族討伐の依頼が回ってきたことへの理由が未だわからず、モガへと尋ねた。

「どうして、ぼくなんですか？　普通、Ａ級か勇者様たちに依頼する内容では？」

「確かにそうです。しかし、先日の集団依頼によって、多くのＡ級冒険者たちが負傷しておりまして。勇者パーティの方々も、元々予定していた依頼があるらしくて断られてしまいました」

「集団依頼に参加していなかったＡ級冒険者もいるのでは？」

「もちろんいます。当初は、彼らに頼む予定でした。ですが……」

　モガはしばらく口ごもり、言いにくそうに話を続ける。

「Ａ級パーティ『爽剣の毘沙』から、魔族の相手は現在動けるＡ級冒険者よりも、アルハ様が適任だと推薦を頂きまして」

「ええ？」

「Ａ級冒険者と言えど、魔族との戦闘経験がある人は多くありません。その点、アルハ様は先日の依頼で魔族と交戦したうえ、全員無事に救出をしたと聞いております」

「魔族が、追い打ちをかけてこなかっただけですよ」

「カファ様より、自分が傷を与えられなかった魔物を一撃で仕留めていた、という情報もいただいております」

「いや、一撃ではないんですけど」

　アルハは、爽剣の毘沙から実力以上に評価されていることを聞き、頭が痛くなった。

　アルハ自身、魔力を意図的に操るという、他の冒険者にできないことをやっている。

　自分が並の冒険者より強くなったという自覚はでてきたが、だからと言ってＡ級冒険者に匹敵するとは思っていなかった。

「後、勇者様からも『やらせてみてもいいんじゃないか？』という推薦を頂いております」

「それは、推薦なんですか？」

「冒険者ギルドとしても、Ｂ級冒険者をＡ級の依頼に割り振るような例外は好ましくありません。しかし、Ａ級パーティと勇者パーティの二組から推薦をされているとなれば、無視はできず……」

「強制、とか言います？」

「いいえ。アルハ様へは、あくまで依頼という形をとっております。断っていただいたところで、ペナルティありません」

　アルハはムニから依頼書を取り戻し、内容を再度確認しながら悩んだ。

　Ａ級冒険者は、全ての冒険者が目指している一つのゴールである。

　この依頼をこなせば、Ａ級相当の実力が備わっていることの証明にもなり、アルハの昇進速度をグッと早めることになる。

　一方で、その選択は死との隣りあわせ。

　アルハは、アスワドと同等の実力を持つ魔人が現れた時を想像し、頭の中で戦闘を開始する。

　敗北、敗北、そして敗北。

　十回戦い、一回だけ辛勝を果たした。

「内容を確認しましたが、この依頼は」

　断ろうとアルハが口を開くと、アルハの服がムニによって引っ張られた。

「ムニ？」

「アルハ！　受けよう！　褒賞金がすごいぞ！」

　ムニはモガに背を向けて、アルハの顔を見上げていた。

「ムニ、そんな簡単に……」

　アルハは呆れながらムニの顔を見て、はしゃぐような言葉と裏腹に、必死に何かを訴えるような表情であることに気づいた。

「……ムニ？」

「アルハ！　妾は美味い飯が食いたいのじゃ！」

「……わかったよ」

　アルハは戦闘の判断について、自身の考えよりもムニの言葉に信頼を置いた。

「モガさん。この依頼、受けます」

「えっ！？」

　よって、アルハはムニから理由も聞かず、首を縦に振った。

　モガはと言えば、アルハが受けるとは思っていなかったのだろう、いつもの仕事顔を崩して驚きの声をあげた。

「し、失礼しました。……私から提示しておいて訊くのもおかしな話ですが、本当によろしいのですか？」

「はい。お願いします」

「わかりました。では、依頼の手続きに入ります」

　モガが手続きを開始する。

　アルハがムニを見ると、ムニは小さく頷いた。

　手続きを終えたアルハは、旅支度のために一度自宅へと戻った。

　これから向かう場所は、王都から馬車で三日はかかる遠方地。

　衣類に食事、持っていくべきものは山盛りだ。

「ムニ。この依頼を受けようって言った理由、聞いていい？」

　鞄に服を詰めながら、アルハはムニへと尋ねた。

　窓から外を眺めてたムニは振り返り、口を開いた。

「以前、魔王に敵対する魔族がおると言ったな」

「言ったね」

「依頼書の内容が正しければ、依頼の村近くに潜んでおる魔族がそれじゃ。蜩の羽を持つ魔族など、限られておる」

「なるほどね」

　服を詰め終えたアルハは、携帯食を家からかき集める。

　馬車の旅の道中、いくつかの町や村には寄るため、そこで食事は可能だ。

　しかし、雨が降ったり馬車のが故障した場合、町にも村にも寄れないまま一日を終える場合もある。

　そんな危機に備えて、食料を携帯するのは必須だ。

「やつらは妾たちと違い、平和を望んでおらん。駆除すべき魔族じゃ」

「だから、倒す必要があるって？」

「それもじゃが、やつらが人間の住む場所へ行く時は、決まって人間を使って何かをしようとするときじゃ。放置すれば、おそらく村が滅ぼされる」

　ムニの警告に、アルハの手が止まる。

　集めた保存食を机に置いて、ムニの方へと顔を向ける。

「村を滅ぼすって、どうして？」

「やつらはやつらで、目的があるからな」

「目的？」

「やつらは、妾たちと違って平和を望んでおらんのじゃ」

　ムニが言葉を止め、小さく溜息をつく。

「共存とは、難しいものじゃな」

　珍しく、弱音と共に。

「今、できてるよ」

　アルハは、そんなムニに向かって小さく言った。

　ムニは驚いたように、アルハの方へ振り向く。

「人間と魔族。ぼくとムニは、共存できてるよ」

　ムニからすれば、想像だにしない言葉。

　ムニはぽかんと口を開けた後、ぷっと吹き出し、お腹を抱えて笑い始めた。

「な、なんで笑うの？」

「ははははは。いや、すまぬ。そうじゃな。共存、確かにできておるな」

　ムニはひとしきり笑った後、アルハの目をじっと見つめた。

「お主が妾の義父でよかったと、今思うたぞ」

「今！？　遅くない！？」

「毎日毎日、道を間違えるお主を誘導する妾の身にもなってみろ！」

　そして、依頼へ出発する日を迎える。