くじを引いたら魔王の娘があたったので養子にしてみた

第37話 魔王の娘に交渉された件

　ガープが去った後、ムニはようやく頭をあげた。

　その顔には冷や汗一つかいておらず、いつも通り飄々としている。

　頭を下げていたことに、敬意など何もないことが見て取れる。

「ムニ、ありがと」

　ムニの顔を見たアルハは、ムニが自分を叩いて意識を取り戻してくれたことを思い出し、礼を述べる。

「礼を言われるようなことではない。」

「ううん。ムニが叩いてくれなかったら……危なかった」

　勇者は、決して人間に危害を加える存在ではない。

　むしろ、守る側の存在である。

　それでもなお、アルハが危なかったという言葉を用いたのは、ガープの殺気が如何に恐ろしいものだったのかを物語っている。

　ムニはふんっと鼻を鳴らした後、ガープたちが出て言った扉を見る。

「それにしても。勇者、相変わらずの夜郎自大じゃな」

「ムニ、勇者様を知っているの？」

　ムニの発した言葉に、アルハは驚いたように聞いた。

　なにしろ、勇者は魔族の大敵。

　魔族の頂点に近いムニと会って、戦闘にならないはずなどないと考えていたからだ、

「うむ。遠くから見ていただけじゃがな」

「遠く？」

「勇者のやつは、妾たちの住む城に、最も近づいた人間じゃ。その際、城への侵入を阻む魔族と戦い、妾はそれを城から観戦しておった」

　魔族の住む城という言葉に、アルハは息を飲む。

　魔族の拠点がどこにあるのか。

　それは、未だ人類が突き止められていない情報である。

　魔族の拠点がわかれば、人間と魔族の戦争は終結するとさえ言われている最終ピース。

　そして、まるでパンドラの箱でも開くように、口が疑問への解答を求めた。

　が、動きはムニの方が速かった。

　ムニはアルハの方を見て、申し訳なさそうな表情を作り、頭を下げた。

「……ムニ？」

「アルハ。妾は、お主に義父になれと言ったとき、危害を加えぬと言った。それを、撤回させて欲しい」

　ムニの言葉に、アルハの心臓が強く跳ねる。

　危害を加えることの撤回、それはつまりムニが、アルハか人類全体へ危害を加えることを示していた。

　ムニの実力を何度か見たアルハからすれば、それは確定的な大量殺戮が起きる惨事である。

　だが一方で、ムニから殺意など漏れていなかった。

　ガープの出した、恨みによる威圧感とは違う。

　母性とでも呼ぶべき、優しくも強大な威圧感がそこにはあった。

　故に、アルハは、ただ問うことができた。

「……どうして？」

「勇者のやつが、明日ダンジョンへ向かうと言ったじゃろ」

「うん」

「勇者は、アスワドより強い。このままでは、アスワドが勇者に殺されてしまう」

　魔族が殺されることは、人間にとって良いことだ。

　敵の戦力が一つ、消えるのだから。

　だが、アルハの胸がチクリと痛んだ。

　アルハはその痛みの意味も分からず、不思議そうに自分の胸に触れた。

「勇者様が魔族と会ったなら……そうなるだろうね」

「妾はアスワドを……我が配下を守りたい。守るために、妾は勇者を倒す」

　ムニはそこで言葉を止め、じっとアルハを見た。

　アルハの想いを、アルハからの返答を伺うように。

　アルハはムニの視線を真っすぐ受け止めて、何度も瞬きを繰り返した。

（仲間を守るため……か。でも、相手は魔族……）

　アルハの心の中で、葛藤が繰り広げられる。

　魔族であるアスワドが殺されるという、人類にとっての善行。

　代わりに、ムニがアルハの元から離れていくだろう。

　魔族であるアスワドが生きるという、人類にとっての悪行。

　代わりに、ムニとの信頼感が増すだろう。

　まともな人間であれば、選択肢はアスワドの死、一択。

　しかし、反射的にムニの想いを無下にするには、アルハはムニと接しすぎていた。

「……アスワドを、今晩中に逃がせばいいんじゃない？　ほら。勇者様は、明日ダンジョンに入るって言ってたし」

「それはできん。アスワドは、封印の完成まで数日かかると言った。逃がす選択などない。アスワドの仕事が終わる数日間、勇者を動けぬ体にするより他はない」

　思いついた平和な代替案を出しては見たが、すぐに否定された。

　アルハとムニは、なおも視線をぶつけ合い続ける。

「……わかった。ぼくも、人間の仲間が傷つくのは、嫌だからね」

　ようやく決断したアルハの言葉に、ムニは意外そうに目を丸くした。

「ほ、本当にいいのか？」

「何が？」

「妾は、勇者を痛めつけると言っておるのだぞ？」

「聞いたよ」

「お主たち人間の希望を、踏みにじると言っておるのだぞ？」

「止めたって、どうせ行くんでしょ？」

　アルハの表情は、複雑そうな内心を隠しきれていなかった。

　何を大切にすべきかの葛藤にさいなまれ、それでもなお、近くに立っているムニを尊重した形だ。

　少なくとも、ムニがアルハと一緒に行動するようになってから、ムニが軽々と人間に危害を加えていないのを見ていたからだ。

「アルハ！　すまぬ、恩に着るぞ！」

　ムニはアルハに抱き着いて、アルハは勢いに押されてベッドの上にひっくり返った。

「……おい！　妾が重いみたいじゃないか！？」

「一応言っておくけど、人間よりも重いよ。同じくらいの体格の人間だったら、もうちょっと軽い」

「ちっ。人間は、筋肉が少ないからのう」

　ムニは仰向けに倒れるアルハの上に座って、アルハに笑顔を向けた。

「そうと決まれば、さっそくアスワドと連絡をとらねば。封印の場所を聞き、そこに辿り着くより前で、勇者を迎え撃つ！」

　両手で拳を作り、気合いを入れるムニ。

　そんなムニを見ながら、アルハは思い出したように、ムニへと尋ねた。

「ところで、勇者様を倒すって簡単に言ってるけど、本当にできるの？　勇者様は、人類最強だよ？　聞いた話じゃあ、戦闘値が五千に近いって話だし」

　戦闘値。

　冒険者ギルドが独自開発した魔法であり、文字通り対象の戦闘力を数値によってあらわすものだ。

　冒険者の平均的な戦闘値が五百と呼ばれ、Ａ級冒険者となれば八百から千と言われている。

　勇者の五千とは、完全な規格外だ。

　アルハからの忠告を受けたムニは、ふふんと笑った。

「戦闘値。人間の作った、つまらんシステムじゃな」

「つまらんって……」

「個の強さなど、数値化できるものではない。そんなものに頼って強い弱いを決めているから、人間は弱いのじゃ」

「むう」

「まあ、そうじゃな。あえて、そのつまらん土俵に乗ったとするならば」

　ムニはベッドの上で立ち上がって、床へと飛び降りた。

「妾の戦闘値は、五万を超える。勇者が人間の十人力であるなら、妾は勇者の十人力じゃ」

　ムニの表情には、まるで子供とどう遊んでやろうかという、茶目っ気だけが残っていた。