第21話 出会ったSランクパーティ
２０階層――
「はぁ、疲れたな……」
「魔物討伐は楽しいものだな」
「我は別にやる必要ないのだがな……」
「さすがに２０階まで来るとちょっと強めだな？」
「強めだなと言いながら影響なさそうだがな？」
「お父様のおかげでとても強くなりましたからー」
「棒読みだな、貴様……」
「はははー」
あれから１５階層まで上がり、ダンジョン内の休憩エリアで寝泊まりして、本日は２０階層に到達。
５階層からレベルが格段に上がっているが、２０階層ともなれば死人が出てもおかしくない。
そういうレベルの魔物のおかげで、俺のレベルも３つほど上がった。
ライオネル王は魔物討伐を心底楽しんでいて、ラミンは面倒くさそうに大技を繰り出してくれている。
魂なのに生きているその辺の人より強いなんて反則だろうが……と心の中で一人突っ込んでいた。
「もしかして、今日は３０階層まで行く感じ？ そのあとは４０階層？」
「そうだな。見回りも兼ねて、たまには全階層行かねばな」
「だよねー…」
今日は帰れるかなと思っていたけど、甘かったらしい。
「見回りも兼ねて」と言われたら、嫌とは言えないことをラミンは絶対分かっている。
そう思いながら探知魔法を発動した時、人の気配を感知して驚いた。
この辺りに入れるのは、暁の翼かシグナスか、あるいは他のSランク冒険者。
ただ、ダンジョンに潜る時は冒険者ギルドに事前申請が必要だ。
申請しなくても入れるが、保証は一切ないため、ほとんどの冒険者は必ず申請している。
今日はこのダンジョンに入る予定はなかったはずだが……
「５人……？ まさか、シグナスか？」
感知したのが５人だと分かった瞬間、もしかしたらシグナスかもしれないと思い、進む足が止まった。
――シグナスは５人組の女性だけのパーティ。
リーダーのヴァニスは剣士で、超一流の剣技を持つが、ど天然でどこか抜けている印象。茶色の長い髪を揺らしながら戦う姿が印象的だ。
攻撃系魔法使いのターニアは、オレンジ色の髪をしたロングボブで、元気いっぱいのムードメーカー。
サポート系魔法使いのアルテミスは、銀髪のボブヘアで控えめな性格。
泣き虫だが、ここぞという時には頑張る努力家。
弓使いのネムスピアはエルフで、青い長髪が目立つクールな性格。
冷静沈着で頼りになる。
回復系魔法使いのラクリナはアルパカの亜人。
珍しい種族で、とても優しい癒やし手だ。
一見デコボコなメンバーに見えるけど、実際は息ピッタリ。
俺たちとの共同依頼の時も、めちゃくちゃ頼りになる女性陣だった。
そんなシグナスと当然面識がある俺は、クビになったことを伝えるのがちょっと気まずい。
荷物持ちだし、危険を避けるためだったのだから「しょうがないよね」と言われるだろうが……
やっぱり気まずい。
そう思って足を前に動かせずにいると、不思議そうに２人が首を傾げた。
「オリオンよ。どうした？」
「いや……この階に俺がいた方じゃないSランクパーティがいるっぽくて」
「暁の翼ではないな？ 確かシグナス……と言ったか？
別に良いではないか。今の貴様はそやつらよりもはるかにレベルも上なのだから」
「いや、まぁそうなんだけどさ。気まずくない？」
素直に今思っていることを伝えると、ラミンは呆れたように言った。
「何がだ。貴様は自分の努力でここまで来たのだ。
誰にも文句は言わせんし、言われる筋合いはないだろうが、バカたれ」
「ラミン……」
「そうだぞオリオン。
そなたは自分の努力でのし上がってきているのだ。堂々としておれば良い」
「ありがとうございます……ライオネル王……」
「その敬語もなしにしよう、オリオン。
私はそなたのことをもう家族だと思うておる」
「ええ？ 嬉しいけど……国王陛下ですし……」
「良いのだ。これからは敬語など使わずとも良い。分かったな？」
「はぃ……あ、うん。ありがとう、ライオネル王」
俺は色々と考えてしまい、気まずさや妙な不安があった。
だけど、この２人はそんなこと気にするなと、あっけらかんとしていた。
それが王としての器、古代竜としての在り方なのかもしれない。
俺にはそんなふうに割り切れなかったが、２人にそう言ってもらえたことで、ほんの少しだけ「大丈夫かもしれない」という気持ちが芽生えた。
もし何か言われたとしても、この２人が庇ってくれるだろう。
そんな押し付けがましい考えが生まれたことで、重かった足を動かすことができた。
「何か言われたらちゃんと反論してくれよな」
「情けない……女子相手にシャキッとせんか！ バカたれ」
「そんなこと言われても、俺そういうの苦手なんだって。だから頼むよ！」
「はぁ……しょうがない奴だな、本当に」
可能であれば避けて通りたかったが、シグナスがいる方角に次の階層へ続く階段がある以上、仕方がない。
ラミンに呆れられながら進んでいくと、明らかに和やかではない声が聞こえてきた。
「ラクリナ！ アルテミス！ ねぇ、目を開けてよ……ねぇってば！！」
「……ん？」
「様子が変ではないか？」
「あれは……明らかに倒れておるな……」
その声の主はヴァニスのようだった。
ラクリナとアルテミスの名前を叫びながら「目を開けて」と必死に呼びかけていた。
そう思うと同時に、ライオネル王もラミンも「おかしい」と口にした。
避けるわけにもいかず、俺は意を決してシグナスの元へと駆け寄った。
「みんな！ どうしたんだ？！」
「え？ あ……オリオン！ どうしてっ……？！
ここはあなたが来られるような場所じゃ……
それにその黒騎士の人は誰？」
「俺のことよりもどうしたんだよ！
何で２人とも血だらけになってるんだ！」
「あ……あのっ――
上の３０階層にあるクリスタルフラワーを……
でも……このダンジョンに出る魔物が思ったよりも強くて。
気配を消していた魔物に不意を突かれて、
振り向いたら２人がもう倒れてて……
魔物はなんとか倒せたんだけど、２人とも血がいっぱいで……！」
駆け寄ると、そこには血まみれで倒れているラクリナとアルテミスがいた。
辺り一面は血に染まり、命の危険が迫っていることがすぐに分かった。
その２人を前に、絶望の表情を浮かべる３人がいた。
俺が声をかけると、ターニアが声を震わせながら必死に事情を説明してくれた。
ネムスピアは涙を流しながらも周囲を警戒し続け、ヴァニスは倒れ込む２人の前で大粒の涙を流しながら叫んでいた。
回復担当のラクリナがやられてしまったことが、この最悪の状況を引き起こしている。
そう思いライオネル王を見ると、助けてやりなさいと言わんばかりにゆっくりと頷いた。
ラミンも俺の頭をポンポンと叩き、しっかりしろと伝えてくれているようだった。
「皆、これからやることは口外しないで」
「え？ な、何をする気だ？ オリオンは荷物持ちで魔法は使えないだろう？！」
「変なことをするんじゃないだろうな？！ 下手をすれば死ぬんだぞ！」
「オリオン、こんな時にふざけないでっ！」
「うるさいっ！ 黙って見てろ！ ２人を死なせたいのか！」
「……オリオンッ？！」
ラミンとライオネル王に背中を押され、倒れた２人に近づく。
俺は荷物持ちだから何もできないと知っていた３人に必死に止められた。
そんな彼女たちに説明する余裕もなく、思わず怒鳴ってしまったが、取り乱すのも無理はない。
荷物持ちで何もできなかった俺を知っているから、そうなるのも当然だ。
そう思いながら、俺は両手を２人にかざした――
「………グランド・ヒールーーー！」
「グランド・ヒール？！ 最高位魔法の１つじゃないか？！」
「オリオン、あなたいつの間に？！」
「……いつから治癒師になったんだ、オリオン……」
一刻を争う事態で、まだ息があったこともあり、俺は「グランド・ヒール」を選択。
意識を集中して唱えると、ごっそり魔力が持っていかれるのを感じた。
だけど、２人の体の傷はゆっくりと塞がっていく。
(これはかなり魔力を消耗するな……まぁ、精霊魔法よりはマシだけど……)
そう思いながらも、青白かった顔が徐々に元の色を取り戻していくのが分かり、ホッと胸をなでおろした。
「よくやった、オリオン」
「これくらい、やれて当たり前だな」
「良かったー。んじゃ、早く帰還石使って帰って、ちゃんと治癒師に診てもらってね」
ひとまず命が繋がったことが分かり、俺は皆に「早く帰って」と伝えてその場を離れた。
ライオネル王もラミンも「よくやった」と褒めてくれて、達成感を感じていた。
(自分で頑張って取得した魔法を使って人を助けられるって、いいもんだなぁ）
そう思っていると、ヴァニスに呼び止められた。
「ちょっとオリオン待って！ どこに行くの？！」
「どこって……今回は最上階まで行って魔物討伐しなきゃいけないから。
じゃあね、シグナスのみんな。ちゃんと真っすぐ帰ってよね！ バイバイ！」
「オリオンッ！ 危ないわよ！ その先は――」
あの頃の俺しか知らないからか、みんなとても心配してくれた。
だから笑顔を向けて「大丈夫だよ」とアピールしてみせる。
すると、側にいたライオネル王とラミンが静かに口を開いた。
「大丈夫だ。そなたたちが思っているよりも、オリオンははるかに強い。
そして、不器用だが優しい男だ」
「我の息子だからな」
「へっ？！ い、今ぬいぐるみが喋った？！」
「ははは、では気を付けて行くのだぞ」
「ライオネル王、走るよー！」
「よしきた！」
何とも照れ臭い言葉を贈ってくれたライオネル王とラミン。
気恥ずかしい気持ちを誤魔化すため、そして、これ以上シグナスに質問されるの避けるため、ライオネル王と共に逃げるように駆け出し、次の階層へと向かった。
シグナスとこんな形で会うなんて思っていなかったから、色々と不安はある。
だけど、命を見殺しにはできない。
きっとこの選択は間違っていない。
そう自分に言い聞かせていた――
