赫陽ノ血刀者の花嫁選び

２話 孤独と幽霊

戦術演習区画・第五実験フィールド

黎明高等戦術学園の地下に広がる演習施設――その一画。

壁はすべて強化ガラス。天井からは冷たい蛍光灯の光が降り注ぎ、無機質なコンクリートの床に白線が引かれている。

その真ん中に、ひとりの少年が立っていた。

　灰賀ユウ。

　黒い訓練服に身を包み、背中に長く伸びた刀を携えている。

　その表情は、無表情というよりも――感情の温度そのものがどこか壊れているように見えた。

　鋭い足捌きで距離を詰め、踏み込みと同時に抜刀。

　風を裂く音が遅れて耳に届き、模擬標的の鉄製ダミーが一瞬で真横に両断された。

　静寂の中、空気がざわめく。

「またやってるよ……」

「誰も見てないのに、無駄な努力」

「てかあれ、“禍種”を真似てるだけじゃない？　人間でも吸血鬼でもないくせに」

　見学エリアに立つ生徒たちの声が、ユウの耳に届いていた。

　だが彼は、何も言わない。ただ静かに、刀を戻す。

　その名は――《無銘（むめい）》。

　かつて対禍種戦闘のために造られた試作刀。

　重く、長く、扱いづらく、そして――失敗作として廃棄されたもの。

　だがその刀を、ユウだけが平然と、まるで身体の一部のように使いこなしていた。

「……次」

　低く、誰にも届かないような声で呟き、再び歩き出す。

　黙々と、ひたすらに、孤独のまま。

　足を止めず、言い訳もせず。

　それが、灰賀ユウの“やり方”だった。

「異常な反応速度……でもあれ、完全に人間の筋力じゃないよね」

「見た？　右目の下から赤い痣みたいなの浮かんでた。気持ち悪……」

「アレと組まされたら終わりじゃん」

　ユウは、聞こえていないふりをしていた。

　だが――本当は、全部、耳に入っていた。

　刀を振るうたびに、雑念を断ち切る。

　自分を見る異質な視線。大人たちの怯えた表情。

　どこに行っても、自分だけが“特別”として見られていた。

　あの目に映っていた、“恐怖”と“警戒”だけが、彼に剣を握らせ続ける。

　けれど、そんな彼の内側を知る者はいない。

　ユウはただ、誰かと“同じ”でありたかった。

　普通でありたかった。ただ、それだけだった。

　それでも――

　彼は今日も剣を振るう。

　誰のためでもない。

　自分の“存在”が、ここにあると、証明するために。

　彼の傍らには、ひっそりと立てかけられた一本の刀がある。

　赫陽刀(ルシフェリア)

　それは、母が最後に遺した、唯一の“温もり”だった。

――――――――――――――――――――――――

　ギィィ――ン、と。

　不意に、演習場の空気が変わった。

　コンクリートの床を震わせるような異音が、機械の奥から響く。

　模擬戦用のダミー……のはずだった標的ユニットが、異常な駆動音とともに起動を始めたのだ。

　ユウが静かに眉を寄せる。

「……この音は――違う」

　背後で、見学エリアがざわつく。

「え、なにあれ」

「まさか、本物の禍種モード……？」

「マジで？　あいつにやらせるの！？」

「やば、普通に死ぬって……」

「でも見てみたくね？　“アイツ”が潰されるとこ」

　どこか面白がるような声と笑いが混ざり合う。

　誰も止めようとしない。

　教員の目が届かない時間帯を狙っての“事故”――いや、明らかな意図的な操作だった。

　ギュオォォン――！

　標的ユニットが唸るような音と共に形状を変える。

　赤いラインがボディの各部に走り、四肢が伸びる。

　通常モードの2倍以上の速度と力で襲いかかる、“禍種模擬モード”だ。

　――それは、生徒に使用するには明らかに危険すぎる設定。

「っ……！」

　警報は鳴らない。

　セーフティ機構すら無効化されている。

　ユウはとっさに後方へ跳躍し、手にしていた《無銘》を握り直す。

　轟音と共に、鋼の腕が床を砕いた。

　細かく砕けたコンクリ片が宙に舞い、ユウの頬に薄く切り傷を刻む。

　血のにおいが、わずかに漂った。

「やっば……マジで狙ってるじゃん」

「えーでもあいつ、どうせ本気出せば余裕でしょ？」

　誰もが、彼の“限界”を見たがっていた。

　潰されるか、力を暴発させて正体を晒すか。

　どちらでも構わない。――見世物として面白ければ。

　ユウの表情に変化はなかった。

　だが、その目の奥で、何かが静かに燃え上がる。

「――制御を切って、面白がってるつもりか」

　ボロ……と呟くように吐き捨てた声が、蛍光灯の白光に滲んで消える。

　演習機の両腕が赤黒く変形し、鋭利な爪のような刃を形成する。

　速度は、先ほどの2倍。反応の遅れは即ち、死を意味する。

　だがユウは――

　逃げない。

　その場から、一歩も退かない。

　無銘を振るう。

　研ぎ澄まされた一閃が、空間を切り裂いた。

　ガギィィィッ――！

　演習機の腕が弾かれ、火花が散る。

　衝撃に合わせて、訓練服の裾が裂け、ユウの右腕に裂傷が走る。

　それでも彼は、叫ばない。

　痛みを、恐れを、怒りを――全部押し殺す。

「……終わりだ」

　足元を滑らせるように前へ。

　地面を抉りながら踏み込んだその一歩に、演習機が反応できなかった。

　一撃――

　禍種型の戦闘ダミーの首が、真横に切断されていた。

　静寂。

　誰も声を出せなかった。

　血ではなく、煙と油の臭いだけが、演習場に広がっていく。

　ユウは、ただゆっくりと《無銘》を納めた。

　その背に、赫陽刀(ルシフェリア)が微かに再び震えている。

――――――――――――――――――――

刃を収めたユウの前に、再び警告灯が点滅した。

　ブゥウウ――ン……！

　警報ではない。

　本来はありえない、別のシステムの起動音。

　「……まだ、終わっていないのか」

　低く呟いた刹那。

　ガシャリ――！

　訓練区画の壁が開き、複数の戦闘ダミーがその闇から姿を現した。

　どれもが通常モードではない。すべてが、先ほどと同様の禍種模擬モードに切り替わっている。

　その数、三機。

　鋭い肢体を震わせながら、視線らしきセンサーが一斉にユウを捉えた。

　――明らかに、おかしい。

　これでは訓練ではなく、処刑だ。

　見学エリアでは、生徒たちの声が一瞬だけ凍りついたが――すぐに笑い混じりの好奇心が戻ってくる。

「え、え？　また出てきたってことは、誰か完全に制御乗っ取ってんじゃね？」

「うわ、やっば……けどさ、もうこうなったら最後まで見たくね？」

「いいじゃん、どうせ忌み子だし。もし力暴走して誰か巻き込んでも“事故”で済むし」

　――嗤う声、冷たい視線。

　だがユウは、背を向けなかった。

　無銘を抜く。

　冷たく光る刃先が、己の存在を映している。

　そして、ゆっくりと呟く。

「……なるほど。わかったよ」

　その声は、誰に届くでもなく――

　自らの覚悟を、確認するための独白。

　直後、三機のダミーが同時に襲いかかる。

　一体は高く跳躍し、真上から爪撃を。

　もう一体は側面から切り込む鋸状の腕を。

　最後の一体は、口腔部から赤黒いレーザーカッターを放ってきた。

　――三方向同時攻撃。

　避け場は、ない。

　だが、ユウの身体は動く。

　右に滑るように転身し、一体目の爪撃を地面ギリギリで回避。

　即座に体勢を戻し、背中の赫陽刀ルシフェリアの鞘で鋸腕を受け流す。

　そのまま、左足を軸に回転――

　風が、逆巻いた。

　無銘の刃が走り、レーザーの発射部を斬り落とす。

　爆音。火花。

　ダミーが一体、爆ぜる。

　見学席から、誰かが小さく息を飲んだ。

　ユウの表情は、変わらない。

　ただ、目の奥に宿った静かな光が、明確に語っていた。

　「俺は、ここにいる」――と。

　残る二体が再度連携を組んでくる。

　高速連撃、装甲変化、禍種特有の攻撃モーションを模倣した演算プログラム。

　かつての戦場をなぞるような連撃に、普通の生徒なら1分と持たない。

　けれど――

　彼だけは、違った。

　静かに、冷たく、しかし確かに。

　ユウの剣は、すべての攻撃を読み切っていた。

　動きを止めた二体のダミーの間を抜け、無銘の斬撃が重なる。

　そして――

　斬。

　二体同時に、胴体が真横から裂ける。

　ガシャン、と火花を散らし、動きを止めるダミー。

　無音。

　誰もが、言葉を失っていた。

　血は流れない。けれど、そこには“戦い”が確かにあった。

　ユウは肩で静かに息を吐き、刀を下ろす。

　そして、ゆっくりと見学席を見上げた。

　眼帯の奥から、何かが――じっと見返していた。

―――――――――――――――――――――

　演習区画は、いつの間にか冷えきっていた。

　天井の蛍光灯が、まるで監視カメラのようにユウの影を映し続けている。

　ダミーの残骸が、まだ焦げ臭さを残していた。

　だが、誰も動かない。

　誰も、近づかない。

「……あれ、本当に人間……？」

　誰かの、呟き。

　それが合図だったかのように――まるで“禁忌”に触れたような、重苦しい空気が場を支配する。

「なにあれ、見た？　目、赤く光ってたよね……」

「やっぱあいつ、禍種の血が混じってるとかじゃないの？」

「ていうかさ、あんなのが学内にいるとか、正直迷惑なんだけど」

　囁き。蔑み。恐怖。偏見。

　あの一瞬、ユウは皆を――生徒全員を、命の危機から救ったようなものだ。

　だが、彼に返ってきたのは**賞賛ではなく、“恐怖”と“疑念”**だった。

　九重教諭ですら、淡々と事後処理を進めながらも、目を逸らしていた。

「……演習機器の異常か。まあ、事故として処理されるだろうな」

「灰賀、負傷は？」

「……ありません」

　短い会話で、すべてが終わった。

　それきり、誰も彼に声をかけようとはしなかった。

　学園の廊下。

　すれ違う生徒が、わずかに距離を取る。

「やだ、こっち来た……」

「目、合わせない方がいいって。下手したら呪われそう」

　教室。

　座る席の周りに、誰も寄り付かない。

　筆記用具を落としても、誰も拾おうとはしない。

　食堂。

　誰かと相席になるはずの時間に、彼の前の席だけが空いている。

　その異様な光景に、初見の生徒たちですら察して離れていく。

　そして、誰もいない屋上で。

　ユウはただ、空を見上げていた。

　風が吹いて、制服の裾を揺らす。

　彼の表情は、やはり変わらない。

　けれど――

　眼帯の下の右目が、微かに疼いた。

（……だから、言っただろ。俺は、“普通”じゃないって）

　心の奥で、何かがまた一つ削られていく。

　あの日失った温度。忘れかけていた感情。

　そのすべてが、今もなお“恐怖”という形で彼に突き刺さる。

　それでも、ユウは剣を握る。

　ただの“戦力”として。

　誰にも寄りかからず、誰からも寄り添われず――

　孤独という名の、最強の鎧を纏って。

―――――――――――――――――

　昼休みの中庭。

　にぎやかな笑い声と日差しの中、灰賀ユウはいつものように人混みから距離を取るように、隅のベンチに腰を下ろしていた。

　手にしていたのは、学園の購買部で買った栄養ゼリー。

　昼食は、これ一本で済ませるのが日課だった。

　――だが、その瞬間。

　ビクリ、と右腕の神経が勝手に震えた。

　演習場で受けた小さな損傷が、時間差で痛みをぶり返したのだ。

　「っ……」

　落ちた。

　ゼリーのパックが、コツンと足元のタイルに跳ねて転がる。

　拾おうと身を屈めた、そのときだった。

　べしゃっ。

　無造作に――だが明らかに狙ったかのように、そのゼリーを誰かの靴が踏み潰した。

　視線を上げると、そこには同じクラスの吸血鬼の生徒。

　赤い目をわざとらしく細めて、鼻で笑うように言い捨てた。

　「……あ、悪い。見えてなかったわ。ねぇ、“混血”くん」

　その後ろでは、数人の生徒がクスクスと笑い声を漏らす。

　ユウは、何も言わなかった。

　怒りもせず、睨みもせず。

　ただ黙って、踏み潰されたゼリーの破片を見つめる。

　手を伸ばすこともせず、立ち上がり、踵を返す。

　その背に向けて、また誰かが囁いた。

　「感情、ないのかもね、あれ」

　「てか何食べてんだよ……ゼリーって……貧乏かよ」

　けれど、それも遠くに聞こえていた。

　無表情のまま、ユウは購買部へと向かう。

　新しい栄養ゼリーを手に取る。

　自分でも、何の味を選んだのかはよく覚えていない。

　レジに差し出す指先が、少しだけ震えていた。

　けれど彼は、それにさえ気づいていないふりをした。

味気のない栄養ゼリーを飲み干す頃には、昼休みも終わりを迎えていた。

　空のパウチを握りしめながら、ユウは他の誰よりも早く教室へと戻った。

　――そして、空気の異変に気づく。

　遠く廊下の向こうから、数人の吸血鬼の女子生徒たちがこちらを見て、声をひそめて笑っている。

　その視線の先には、まるで“影”のように、ひとりぽつんと立ち尽くす少女の姿があった。

　制服の裾を握りしめ、うつむいたまま微かに震えている。

　長い前髪に覆われた顔は、ほとんど表情が読めない。

　だが、見えないからこそ、人々は“見てはいけないもの”として彼女を避けていた。

　三咲 澄(みさき　すみ)

　人間。クラスでも特に影が薄い、“幽霊のような女”。

「あはは、また地味子がドロッとこぼしてるぅ。マジ不気味～」

「何？　また血でも啜ってんの？　吸血鬼の真似ごととかウケるんだけど」

「てか、生きてんの？　“あっち側”に行きかけてんじゃないの？」

　甲高い笑い声が廊下に弾ける。

　しかしその声音には、笑いとは違う“乾いた棘”が刺さっていた。

　無邪気を装って、確実に傷をえぐる――それは、嘲笑という名のナイフ。

　ユウは無言のまま、教室の敷居をまたぐ。

　彼の姿を見て、数人が一瞬だけ声を潜めた。

　だがすぐに、再び冷ややかな視線と言葉が少女に降り注ぐ。

　――人間だろうと、吸血鬼だろうと、結局は同じだ。

　輪に入れない者、異質な者、弱い者は、的にされる。

　誰も助けようとしない。損になることはしない。

　教師たちだって、生徒間のいざこざには基本的に無関与だ。

　とくに、それが“人間”と“吸血鬼”の境界線に関わるなら、なおさら。

　そのとき――澄の手から、ノートがカツン、と乾いた音を立てて落ちた。

　ぱらりと開いたページには、赤黒く滲んだインクのシミ。

　そこには、誰かが書きなぐった誹謗中傷の文字。

　人間に向けられた、剥き出しの差別と憎悪。

　「うわぁ……なにコレ、やっば」

　吸血鬼の少女のひとりが、わざとその上に靴を乗せた。

「拾えば？　人間ってのは、下を向くのだけは得意でしょ？」

　――ピンと張り詰めたような、重い沈黙。

「……やめろ」

氷のような声が、教室の入り口から響いた。

　視線が一斉に声の主へと向く。

　そこには――灰賀ユウが立っていた。

　感情の起伏を感じさせない、灰色の瞳。

　眼帯で隠された右目の奥に、微かに光る静かな怒り。

「集団でひとりを潰して、吸血鬼様は随分と“誇り高い”な。

　続けるなら……その誇りも血も、まとめて床にぶちまけてやる」

　抑えられた声だった。けれど、確かに教室全体を凍らせるだけの力を持っていた

　灰賀ユウ。

　混血の異端。

　感情を殺し、演習では“狂犬”と呼ばれる存在。

　誰もが知っていて、誰もが近づこうとしない男。

　だが――吸血鬼の少女のひとりが、嘲るように口を開いた。

「なにそれ。正義の味方ごっこ？」

「雑種のくせに、正義ヅラなんて気持ち悪いんだけど」

「人間にも吸血鬼にも馴れ馴れしい。ほんと、中途半端でお似合いね？　この地味子と。ふたりで消えれば？」

　ユウは、何も言わなかった。

　眉ひとつ動かさず、ただ無言で歩み寄る。

　そして、踏みつけられたノートを拾い――

　汚れたページをそっと閉じて、澄へと差し出した。

「……君は、何も悪くない」

　それだけを言って、彼は席へと戻った。

　何も変わらない。

　冷たい視線は、今も背に刺さるまま。

　自分の立場も、周囲の扱いも、きっと変わりはしない。

　けれど。

　眼帯の奥――隠された右目のさらに奥で。

　小さな炎が、確かに灯っていた。