奇跡の更生

十六

　坂本組の企業舎弟が所有する港の倉庫の一つ。そこに坂本組の監禁部屋があった。

　広い倉庫の室内の中にある防音のコンテナハウス。

　坂本組幹部の青根将吾は、そこで弟分の窪川稔が前田を連れて来るのを待っていた。ここに連れてくる場合、だいたい殺すと決まっている。

　係留してある小型のクルーザーで沖に死体を沈めにいく、死体の隠滅も早い。

　だが、今日は殺しは必要ない。芝居の演技をするだけでいいとなっている。

　いつもこんな楽な仕事だといいのになと考えていたら、窪川が前田を連れて到着した。

「あんたが前田さんか。聞いとると思うねんけど、狭いのは堪忍やで」

　青根はすまなそうな顔をしてみせた。部屋の真ん中に置かれている檻は、猪用の箱罠だ。

　幅一メートル、奥行き二メートル、高さ一メートル。立ち上がることはできない。座ることがやっとの広さ。　　　　　

　実際、こんな檻に入らなくてはならない前田が哀れに思える。

「トイレとか行くんやったら先に行ってな」

　何も喋らない前田。

「兄貴が聞いてくれてんのに黙りとはなめとんのか！」

「ワレ、関西やろ。オレはワレみたいなの嫌いやねん」

　段々にヒートアップする窪川。

「あまり言うことやないねんけどな。オノレがやっとることあれやで、阪神の応援席で巨人応援してるようなもんや！　関西人のくせしてよう」

「よせ！　それ以上言うなや」

　窪川を静止した。

　前田は開かれた檻に、犬のように身を屈めて無言で入った。

　窪川が南京錠で鍵をかける。

「柿澤さん、呼んであるさかい、もう少しの堪忍やで」

　前田は地面に顔をつけるように土下座の姿勢となった。全身が震えていた。先程からずっと泣きながら黙り続けている。一言の返事すらもしないままだ。

顔を地につけての土下座の姿勢は、リクエストしたわけではない。泣き顔を見られたくないようにしていると思われた。

　青根は前田の立場になってみた。坂本組と三島組では、坂本組が格上だ。

格上ではあるにせよ、こんな屈辱を受けるぐらいなら喧嘩といきたいところだろう。だが前田の属する組織のナンバー２である佐々木が、早々に今回の謝罪話の成立を引き受けている。

　組織は前田を守るどころか見放した。いや、見放すだけならまだいい。おそらくは断ったであろう謝罪を半ば強要したのだろう。

　佐々木は坂本のオヤジに三千万もの金を借りている。無利息、無担保で催促は一度としてされていない。その毒饅頭は、今日のような日のために坂本のオヤジが事前に仕掛けた罠だ。

　悔し涙を流し男泣きする前田に、青根は同情の念を禁じ得ない。同じ極道として前田が堪え忍んでいるのは、上の命令によるものだと、わかりきっている。

　前田に筋があることも、話を聞いてわかっている。お抱えの女の子を守ろうとしただけなのだ。それ以後の恐喝はあったにせよ、やったことからして柿澤の罰金は当然と言えた。

　金も力も、こちらが上だということにより、筋を曲げさせて屈服させているのだ。青根にとってもあまり気分がいいものではない。

　そうとはいえ、自分に与えられた任務はキッチリこなすしかない。

弟分の窪川が一旦部屋を出ると、次に戻る頃には柿澤を伴って部屋に入ってきた。

　柿澤の眼前に、憎き前田を対面させる。前田は土下座の姿勢で顔を伏せて震えたままでいる。

　柿澤は、屈んで檻に寄り添うかのようにした。

「柿澤さん、これで気がすみましたやろ」

「うちも殺しまでは受けてへんさかい、ほなこれでしまいに」

　青根は公開リンチの解散を早々に促した。

「ちょっと待ってください。私はこいつに話があります」

　柿澤が言うと皆が黙った。

　前田の嗚咽だけが部屋に響く。

　鉄格子の隙間から、柿澤は左手を入れた。左手で髪を掴み上げ前田の顔が見えるようにした。

「グッ」

　前田が唸った。目は真っ赤で涙が溢れ、唇はわなないて震えている。

「なあ、ゴミ！」

「オメーのせいでオレはたくさん失ったよ」

「どれだけ失ったと思う？」

　柿澤の語りかけに前田の返事はない。

「なあ、ゴミ！」

「オレはずっと努力してきた」

「それこそ小さい頃から、厳しく育てられてきたんだ」

「どれぐらい厳しかったと思う？」

「ゴミのお前に言っても、わからないだろうな！」

「とにかくだ！　死に物狂いで努力し積み上げてきた物が……」

「ゴミのせいで全てが台無しだっ！」

　一瞬の出来事だった。言い終えると柿澤は、隠し持っていたフォークで、前田の左目を突き刺した。

「ぐわーっ！」

　前田は瞼を閉じたが、瞼の皮膚を貫通して、フォークの尖った先は、眼球に深く刺さった。前田は両手で左目を抑えたが、刺さったフォークは抜けないまま流血していた。着ている服も血に染まる。

　まさかの展開に唖然とした。

　全て芝居の楽な仕事と踏んでいたら、とんでもないことが起きた。

　青根はこの場をどう納めるか、すぐに判断した。

「柿澤さん、これはやりすぎと言うか話に聞いてへんことや」

「あんたは、すぐにこの場は帰ってくれ！」

柿澤は口で息を切らしながらも、前田の目を刺したことは満足を感じているかのように笑う。

「もたもたすんなや」

　そう言われると柿澤は黙って部屋を出ていった。

　こうなった以上、前田を殺すこともチラリと考えたが、誰がやったかあまりに明白すぎる。

　窪川と二人で、前田を檻から引っ張り出す。左目に刺さったままの痛々しいフォークはそのままにした。

「前田さん、大変申し訳ないことをした」

　柿澤を帰した後に青根は謝った。

　前田は血塗れのまま呻いていた。

「おい、タオル何枚か持ってきてくれ」

　青根は上着内ポケットに仕込んでいたドスを取り出した。置かれたテーブルの上に左手を置く。小指の第一関節にドスをあてがい指詰めに集中した。

　ハンマーのようなもので叩き落とす道具が欲しいところだが、あいにく指詰めなどすると想定して準備などしてきてない。何か叩ける道具がないかと部屋を見渡したところ、これといって丁度いいものは何もない。

　そのうちに窪川がタオルを持って戻ってきた。

「よし、窪川！　ワシの指の介錯せい」

「え？」

「早せい！」

「兄貴の指を！　そんなんできまへん！」

　頼んでも無駄と知ると、あてがったドスに体重を乗せるように左小指に押し込んだ。集中し一撃で落とすことを意識していたが、痛みが強くて力の落とし所を動かしてしまった。なかなか落ちない指に激痛と苛立ちを感じる。

「アホンダラ！　介錯もできひんのか！」

　額から流れ出る汗。手こずっても余計に痛いだけだと悟ると、改めてドスに向かって前屈みになるように体重を乗せた。

　やっとの思いで落とした指を大事に拾う青根。

「前田さん、この指は佐々木さんにお渡しするが、前田さんに対するお詫びやから」

　傷口は心臓の鼓動とともにズキンズキンと傷んだ。

　その指詰めは必要なことだった。三島組長に佐々木がとりなすことなくこの件が知れれば、抗争になるのは目に見えている。実際には手出しはしないとする約束を破ったのだ。

　タオルで巻く前に傷ついた左小指の切り口を見ると、血まみれではあるが切り口から骨が飛び出しているのが見える。

　自由になる右手で携帯から電話をした。

　窪川は青根の左手にタオルを巻いて抑えた。

――はい、こちら外屋外科。

「もしもし、あの外屋先生に代わってください。青根言います」

　間もなくして外屋直樹が電話に出た。

――はい。外屋です。

「外屋先生、すんまへんが指詰めしまして」

――え？　またか！

「そちらにこれからお伺いしてもええでしょうか？」

「今回、指詰めたの自分ですねん」

――駄目だと言っても来るんだろ。

「はい、すんません」

　青根が言い終わると電話は切れた。

　青根は前田の方を向いた。

　前田は何も喋らないまま、息だけ荒くしている。そんな前田を倉庫を出て、セルシオの後部座席に乗せると、青根も隣に座った。窪川の運転で病院に向かう。眼科もある総合病院の近くで前田を降ろす。

　青根は車中、先日に立ち会った外屋外科での手術を思い出した。麻酔をして骨をリュウエルで削る。縫合し石膏で固定して包帯を巻く。麻酔が効きにくいのか、連れて行った組員は痛がっていた。青根はブルっと身震いした。