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ずっと、こうしていられると思ってた

「お兄ちゃん、起きて！　朝ごはんできてるよー！」

まるで小鳥のさえずりのような声が、まだ薄暗い部屋に差し込んでくる朝の光とともに、眠りの淵にいる兄の意識を揺り起こした。

「んあ……早くね……？」

布団の中で声をくぐもらせながら、兄は枕に顔を埋めた。

それでも部屋の外からは、ぱたぱたと小さな足音。

浮き立つような、せわしない気配が確かに伝わってくる。

「早くないってば。今日はいっぱい回るんだから！　もう７時半だよ！」

「ぐ……美咲、テンション高すぎだろ……」

「当たり前でしょ。お兄ちゃんと出かける日なんだから！」

その声には、まっすぐな喜びがあった。

子どものような無邪気さと、少しだけ大人びた響きと──

そのふたつが、美咲という存在の輪郭を鮮やかに映し出していた。

朝食の匂いが部屋中に満ちていた。

バターロールに目玉焼きとハム、そしてインスタントのポタージュ。

どれも特別なものではない。けれど、それは美咲なりに用意した「おもてなし」だった。

「……うまい。朝からこんな豪勢なの、久しぶりかも」

「いつもコンビニのパンで済ませてるくせに〜」

「……そっちの方が、手っ取り早いんだよ」

「ダメ！　ちゃんと食べなきゃダメ！」

叱るような声。でも、どこか嬉しそうに。

兄は苦笑しながら、美咲の頭を軽く小突いた。

「……お前こそ、ちゃんと食ってるか？」

「うん。お兄ちゃんの前ではね」

「……バカ」

「ふふ」

支え合って生きてきた年月の重みが、その短いやり取りに滲んでいた。

言葉は少なくても、互いの想いは、もう言葉を越えて伝わるようになっていた。

午前中。ふたりは、ショッピングモールへと出かけた。

ガラス張りの天井から差し込む光が、白く床に反射していた。

店のディスプレイの前で、美咲が立ち止まる。

「このリュック……可愛い。でも、高いなあ……」

「それ、前も言ってたやつじゃね？」

「……うん。でも、バイト代で買うにはちょっときつくて……」

兄はリュックを見つめながら、ほんの少しだけ目を細めた。

そして、ぽつりと言った。

「よし、買ってやる」

「えっ、ちょ……いいよ！？　高いし！」

「お前が嬉しそうにしてると、それだけで俺も元気出るんだよ」

美咲は言葉を失った。

胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

──ほんとうに、この人は、いつもそうだ。

照れくささをごまかすように、美咲は唇を尖らせる。

「……ずるい。そう言われたら、断れないじゃん」

「そういう作戦なんだけどな」

ふたりの笑い声が、モールのざわめきに混じって溶けていった。

午後は、映画館。

スクリーンには、若い恋人たちの淡い葛藤と、別れと、再会が映し出されていた。

美咲は途中からずっと涙ぐんでいた。

そっと肩を寄せると、兄が何も言わずに支えてくれていた。

「……泣きすぎじゃね？」

「だって……感動したんだもん……」

「ティッシュ、あと三枚しかない。節約しろ」

「うぅ……」

兄のその言い方に、美咲はくすりと笑った。

あたたかくて、やさしくて、守られていると感じる時間。

それがどれだけ貴重で、壊れやすいものか──

このときの美咲は、まだ知らなかった。

夕方。

オレンジ色の空が、公園のベンチを照らしていた。

手に持ったソフトクリームが少しずつ溶けて、指先に冷たく触れた。

ふたりは並んで座り、まるで時間が止まったように、沈黙のなかで穏やかな夕暮れを眺めていた。

「……今日は、ほんとに、幸せだった」

「そりゃ良かった」

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「……ずっと、こうしてられるといいね」

兄は、わずかに目を伏せた。

「……ああ。そうだな」

その返事には、ほんの少しだけ、寂しさが混じっていたように思えた。

でも美咲は、それに気づかないふりをした。

──ずっと、こうしていられるはずだと思っていた。

だからこそ、今この瞬間を、信じたかった。

……だが、その時だった。

乾いた叫び声が、公園の奥から突然響いた。

「危ないっ！！」

刹那。

兄の手が、美咲の肩を押した。

その力強さに、反射的に美咲の身体は横に飛ばされる。

次の瞬間。

ぐらりと、兄の身体が傾いた。

胸のあたりが、濃く深い赤に染まっていた。

「お……兄ちゃん……？」

目の前の景色が、凍りついたように止まる。

人の声も、風の音も、すべてが遠ざかっていく。

兄の手が、美咲のほうへわずかに伸びかけた。

その先端から、一滴、また一滴と血がこぼれていく。

世界が、音を失った。

そして、すべてが、崩れ始めた。

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