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煙管（キセル）のぞく

　ヒコイチはその箱に目をよせた。

　箱からつきだして煙をだす光るものは、爪楊枝ほどの煙管（キセル）だった。

「ああ・・・んまりィ・・・寄らんでエ・・・なア・・・わしゃア・・・みられるウとオ・・・恥ずかしゅう・・・テなあ・・・」

「ああ、わるかった・・・その、あんたがほんとに、あの、・・・タニシなのかどうか、きになっちまってな」

　ほんとうにこの箱の中に、煙管を吸うタニシがはいっているのかどうか、ヒコイチはみたくてたまらなかった。

　箱の中から、かすれた、紙をくしゃくしゃと丸めたような音がして、それが笑い声だとようやくきづいた。

　どうやら、タニシはしゃべり方や声からして、かなりの年よりのようだ。

「おオまえさん・・・めずらしイ・・・おひと・・・じゃのオ・・・」

「はあ、いや、あんたよりは珍しくもないとおもうけどよ」

　そこでまた、紙を丸めるような音がして、馬が、ぶるる、と首をゆする。

　ちり　ちり　ちりん　ちりちり　ちりりん

　さがっていた鈴がいっせいにゆれると、巻き上がるような強い風が草地をわたりヒコイチにあたってきた。

　びょうおう、と音がするようなそれに顔をしかめたら、鈴の音（ね）がやみ、馬の姿がないのに気づく。

「お・・・お？」

　みぞおちのあたりになにかが当たり、ヒコイチの懐（ふところ）に重みがくわわった。

「・・・まあ・・・よろしゅう・・・たのむわア・・・」

　むりに懐へおしこまれたような箱のふたの隙間から、間延びした小さな声がそういって、そろりと蓋がとじられた。