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つぶ

『先生』がダイキチに首をかたむけ、ほんとうにお手間をとらせてしまって、とわびるような顔をする。

「なにしろ、むかしからすこしわがままを言うおかたなんですけれど、めったに外にもでられませんから、きいてさしあげようと、毎度、こちらが骨おるような始末でございまして」　

　それが楽しいことであるように女はわらう。

「いや、こちらだって、お迎えするのが楽しみなんですから、手間だなんて思っちゃいませんよ」

　ダイキチも言葉のままの顔でうなずいた。

「じゃあ、その『生き人形』をつれた方ってのが、『先生』のお友達ってことですかい」

　ようやく合点がいって、眉をよせたままのヒコイチが腕をむく。

　どこから来るのかしらないが、きっと『生き人形』に困り果て、『先生』をたよって来るのだろう。

　いや、まてよ。

「・・・その、先生のむかしからのお友達ってエのは・・・いつぐらいからの・・・お友達で？」

　ヤオビクニ仲間なのだろうか？それでも、『生き人形』には、困るのか。

　いやですよ、と先生が若いむすめのようにかわいく口元をおさえた。

「『生き人形』はつれておりませんし、『桐箱』は、海にも川にも流しません。　中におさめた布団で休むのは、人形ではなく、ここに来るわたくしの古いしりあいでございます」

「・・・そのひとが、・・・赤ん坊くらいの大きさってわけじゃねえでしょ？」

　ええ、と『先生』はほがらかにうなずいた。

「赤ん坊ほどの大きさもございません。　なにしろ　ツブ　でございますから」

「・・・・なにですって？」

「　ツブ、　タニシ　でございますよ。　ああ、でも、わたくしが初めてあったときよりは、すこしおおきくなってきているようでございます」

　先生は仔犬（こいぬ）のはなしでもするように、ヒコイチとダイキチにゆったりとうなずき、鞠をかかえるほどに両手をひらいてほほえんだ。