8/86

第8話「ご命令なら仕方がありません」

　半日ほど歩くと、視線の先にぽつぽつと建物が見えてきた。街道沿いにある、それなりの規模をした宿場町。名前は知らないし、そんなに興味もない。とりあえずの目的地だ。

　当初の予定では、しばらく滞在するつもりだった。人が多ければ、用心棒を求める情報も手に入りやすい。戦後のリュールは、この方法で生き延びてきた。

　リュールが町に向かうのは、少女を身請けしてくれる場所を探すという目的もある。この見た目であれば、料理店の看板娘にでもなれるだろう。

　剣ということになっているが、少女は少女だ。危険と隣合わせの生活は送らせたくない。

　リュールの考えを伝えたら、きっと彼女は拒否する。説得する言葉を探してみても、思い付きはしなかった。

「おー、町ですねー」

「ああ、町だな」

「あそこに行くんですか？」

「ああ」

「やっとお手入れしていただけますね」

　少女の瞳が輝く。お手入れという言葉は気にかかるが、彼女を血で汚れたままにはしておきたくない。宿にでも行けば風呂場くらいはあるだろう。

「なぁ、町に入る前に、口裏合わせをしてくれ」

「はい？」

「普通の人間は、剣が人になったなんて理解できない」

「はぁ、そうでしょうか？」

「そうなんだよ」

「んー、おかしいのかなぁ」

　複数の細い街道が本道に合流する。その先には、簡易な門があるはずだ。

　門番に血まみれの少女を見られたら、確実に怪しまれる。場合によっては追い返されるかもしれない。運悪く王国の警備兵でも居ようものなら、その場で逮捕される可能性だってある。

　だから、今のうちにそれっぽい言い訳を考えておく必要があった。

「君は俺が盗賊団から救った少女だ。故郷の村は盗賊によって滅んだ」

「はぁ」

「その血は俺が盗賊と戦った返り血だ」

「はぁ」

「助けられた君には、帰る場所がない。だから俺と同行している」

「はぁ」

「ここまでいいか？」

　なんとも煮え切らない返事に、リュールは不安を覚える。本当にわかっているのだろうか。

「わかりました。嘘はつきたくありませんが、リュール様のご命令なら仕方がありません」

「ボロが出るといけないから、基本的には喋らないでくれ」

「はい、おまかせを」

　少女は、にっと歯を見せた。歯並びの良さに感心しつつも、リュールの不安は拭えなかった。

　町に近づくにつれて、人通りが増える。目深に外套を羽織った少女を訝しげに見つめる者も少なくない。

　奴隷商人とでも思われているのだろうか。用心棒として雇われるならば信用が重要だ。周囲から悪い印象を抱かれるのは好ましくない。

　とはいえ、外套の下は血だらけの美少女だ。たぶんそっちの方が怪しい。リュールは意図せず少しだけ歩く速度を上げた。それがいけなかった。

「待ってください、リュール様ー」

　少女のよく通る声は、幅の広くなった街道に響いた。複数の視線が集まる。

　喋るなと言ったのに。不安が的中したリュールは、頭を抱えたい気分だった。