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第47話『情けない男ですね』

　狼型魔獣を従えたジルは、リュールを強く睨んだ。右腕は肘から先がなく、左手には黒紫の短剣が見える。

　そして、魔獣の足元には町の住人が数名転がっていた。中には若い女もいる。全員息はあるものの、傷だらけでまともに動けない様子だ。

「ちょうどいい長さになったじゃねぇか。あんたの腕、長すぎると思ってたんだよ」

「殺してやる……」

「おいおい、俺を仲間にするんじゃなかったのか？」

「うるせぇ」

　リュールの挑発は随分と癇に障ったようだった。その細い目は真っ赤に血走っていた。

「お前、動くなよぉ」

「また不意打ちか？」

「こいつら、殺すぞ」

　喉が潰れたようなしゃがれた声と共に、ジルは短剣を振った。合図を受けた魔獣の足が、住民の背中を踏みつける。

　悲鳴にもならないくぐもった声が、リュールの耳に入ってきた。どうやら、人質をとったつもりでいるらしい。

「やれよ」

「あぁ？」

　リュールは最軽量のブレイダを構えた。人質など意味はない。これまでいったい何人殺してきたと思っているんだ。

　躊躇いなく地面を蹴る。ジルの間抜け顔を視界に入れたまま、ブレイダが届く距離まで接近した。

「クソが！」

「どっちが」

『クソですか！』

　棒立ちする長身に対し、斜めにブレイダを振り下ろした。左肩口から右脇腹にかけて、まっすぐに線が入った。リュールはそのまま動きを止めず、住民を押さえる魔獣にブレイダを向ける。

「やれるもんなら、やってみろよ」

　ジルの傷から血液が吹き出すまでの間に、リュールは五体の魔獣を十個に分断していた。

「あああああ」

「ち、聞こえてねぇか」

　叫び声を上げながら、ジルは地面に倒れ込んだ。人になる剣で斬られた傷は、通常の傷よりも治りにくい。とはいえ、すぐに絶命するようなことはないはずだ。

　短剣を握ったままの左手を踏みつけ、手首の腱辺りにブレイダを突き刺す。死なれては困るから、切断はしないように注意が必要だ。

「よし、俺の質問に答えろ」

「あぁ？　質問だぁ？」

「ああ、答えたら命は助けてやる」

　斬り傷は塞がっていないが、流血は収まっている。それでも失血が多いのか、ジルの返事は朦朧としていた。

「お前らは、何が目的だ？」

「誰が答えるかよ」

「そうか」

　リュールはジルの顔面を勢いよく踏みつけた。まともな人間なら、これで命を落とす可能性もある。しかし、人になる剣を持っている限り傷は治ってしまう。

　治りかけたところで、再度その顔を踏んだ。まともな人間よりも痛みは軽いはずだが、どこまで耐えられるか。リュールは根気勝負を覚悟していた。

「わかった……話す……」

「意外と早いな」

『情けない男ですね』

　七度目に足を振り上げた時、ジルが音を上げた。リュールの口から出たのは、本音だった。

「俺が聞きたいのはみっつだ」

「ああ」

「お前らの目的、魔獣とその剣の正体だ」

「そうかい」

　鼻で笑ったジルの顔を、リュールは再度踏みつけた。

「言うって」

「早くしろ」

「俺らの目的は、ルヴィエも言っていただろ。人間の全滅だよ」

「何のためだ？」

　リュールは苛立ちを隠せず、突き刺したブレイダを捻った。ジルの顔が苦悶に歪む。

「何の、ためだ？」

「それはな……」

　痛みに喘ぎつつも、ジルの顔は半分笑っていた。リュールは直感的にその場を離れようとしたが、既に遅かった。

　ブレイダを持った右手に鋭い痛みが走る。手首が中ほどまで切り裂かれていた。一時的に掌から力が抜けた。

『リュール様！』

「くうっ！」

　ブレイダの声とほぼ同時に、右手が柄から弾かれた。振り返ったリュールは、若い女の姿を見た。

　リュールの腕を蹴り上げた女は、黒紫の髪と黄色い瞳が特徴的だった。

「それはな、俺がてめぇにイラついたからだよぉ！」

　倒れたままのジルが高笑いを上げた。