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手にしたもの、失ったもの

　エッカルトの死により、カーライルの生活は一変した。

　エッカルトの影に隠れるべき存在だったカーライルは、ペールヴェーナ公爵家唯一の息子になった。

　友人も増え、婚約者もできた。相手はもちろんシンシアだ。

　だが、掌返しをした両親や、エッカルトの友人たちと違い、シンシアの心からエッカルトは消えなかった。

　噂では、シンシアは修道院行きを望んでいたという。あくまで噂で、真実は分からない。だが、エッカルトの死後半年で結ぶ筈だった婚約が、一年かかった事は確かだ。

「・・・これからよろしくお願いします。カーライルさま」

　漸く整った婚約の場、挨拶するシンシアの目はどこか遠くを見ていた。

　両親も、エッカルトの友人たちも、シンシアの家族だって、エッカルトが消えた今、カーライルが代わりとなる事を良しとしているのに。

　シンシアは、シンシアだけは、エッカルトを忘れなかった。

　だからカーライルは、シンシアに自分をカルと呼ばせた。自身の愛称もそれだと言って。

「カーライルさま」

「カルだ」

「・・・はい、カルさま」

「そうだ。君は俺の婚約者だ、シンシア」

「・・・はい、カルさま」

　カルさまと口にする度、シンシアの瞳が揺れる。常に淑女の笑みを貼りつけている彼女が、唯一動揺する瞬間だ。

　カーライルはその時だけ、シンシアの心の中に自分が押し入れた気がした。

　両親からの関心と愛情、後継者としての立場と名声、自身の尊厳、約束された将来、愛する婚約者。

　エッカルトの死によって、今のカーライルは、欲しかったものを全て手にした。

　足りないものは何もない。カーライルは満足した。やっと満たされたと、そう思った。

　けれど昔のカーライルだって、少ないかもしれないが持っていたものは確かにあったのだ。だが残念な事に、当時もそしてこの時も、まだその事に気づいていなかった。

「カーライル」

　たくさんの人に囲まれ祝福の言葉を受けていた時、名を呼ばれて振り向いた。エディントンだった。

　エッカルトが死んですぐの頃、エディントンはカーライルを心配してよく会いに来た。

　大丈夫か、突然で驚いた、落ち込んでないか。そんな言葉をかけてきたが、カーライルがした返答に、エディントンはどこか怪訝な顔をした。

　それからも数回エディントンはカーライルを訪ね、話をした。だが、ある日を境にぷっつりと顔を見せなくなった。

　最後に話した時、エディントンはカーライルに尋ねた。『カーライル、お前は―――』と。

　そんな事を思い出しながら、カーライルは久しぶりの友人と対面した。

「カーライル。一応、友人だった時もあるからね、お祝いを言いに来たよ」

　今はもう友人ではないと言いたげな口ぶりだ。晴れて結婚するという友人になんと不躾な言動だろう、カーライルはぴくりと眉を跳ね上げた。

　だが、エディントンはカーライルの冷たい眼差しに動じる事なく、じっと見つめ返した。

「やはり、きちんと言っておこうと思って。大事な式の日に水をさすようでアレだけど、お前にはもうたくさんのご友人がいるから、気にならないだろう」

「・・・一体何の話だ？」

「俺はお前と縁を切るって話だよ」

「・・・は？」

「満足してるんだろ？　よかったな、結婚までこぎつけられて」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　―――ああそうか、そうだった。

　最後に会ったあの日、エディントンは俺に・・・

『証拠はない、どうやったかも分からない。だがお前だと思ってる』

『・・・何の話だ？　言ってる事が分からないな』

『カーライル、お前は・・・お前はそれでいいのか？　満足か？』

『ああ』

　そう、そして俺は、確かに答えたのだ。

『―――満足だ』と。