黒い髪の人がいない異世界で、命も体も狙われながら、おれはみんなと生きていく

5 傷つき、キスして、傷ついても――

第76話 黒に狂い去る

　おれを抱えて街の南へと走っていた赤紫の髪の人が

急に立ち止まった。

「ど、どうし――」

「きたっ！ 来た来た来たぁー!! 」

　声を掛けてる時に、彼は嬉しそうに振り返り、

　何が来たんだろう？ と、おれもそっちを見てみると、

いつの間にか街の真ん中で黒い煙が湧き上がってて――

「―― ちょ、ちょっとっ!? 」

　―― 彼はその黒い煙へと、おれを抱えたまま走っていく。

「ソーマっ!? 」

「あれ、あの時の……―― 」

　こちらの急変に、先導していたアルテナが気づいて振り返り、

シアンさんは黒煙を見て、何かを呟いていた。

＊

（あの煙は……）

　バーントはジョン達を護衛しながら北へ

街の外へと向かっていたが、

　何気なく振り返り、

湧き上がる煙を見て立ち止まっていた。

「どこかが焼けているのかな？ 」

　ジョンがそう呟やくが、バーントはそれを心の中で否定した。

（あの森で見たのと同じだ……）

　煙のようで煙ではないそれを、彼は見たことがあるからだ。

　バーントは黒い煙を見て、

知らずに拳を強く握りしめていた。

「ジョン……」

　バーントは思わずジョンに声を掛け、

「……、……行くんだね？ 」

　ジョンはバーントの顔や雰囲気を見て、心情を察してくれていた。

「ああ。」

「わかったよ。」

　そのやりとりだけで、二人は互いの肩に手をポンと置き、

バーントは街の中央―― 南へと。

　ジョン達は予定通り北へ、街の外へと進んでいった。

＊

　迂回組の護衛に加わっていたローグレー導師は、

こっそりとバーントの後を追い、ジョン達から離れて行動していた。

　突如 街の中央で湧き上がっている黒い煙に興味を覚えたからだった。

　シアンがそれに気づいたようにローグレー導師もまた、

黒い煙が煙ではなく、魔力が湧き上がっているものだと気づいたからだ。

（なんと禍々しく悪(あ)しき魔力だ……）

　バーントの後を追って走るローグレーの額に浮かぶ汗は、

走ることによるものではなく、

その黒い魔力の恐ろしさによって浮かんだものであった。

＊

「なんだあれは……」

　マルゼダは室内の窓から 外の黒い煙を見て、

咄嗟にブラウへと視線を向けた。

　ブラウは度重なる魔法の行使や過労 心労により疲れ切っており、

なんとか形の保っている家の寝台に寝かされていた。

（この状況で、ブラウさんを置いてはいけない……か……）

　動こうにも動けず、マルゼダは窓から見える街の様子を見回していた。

　街の南は まだミミズの魔物や、街の東から侵入した犬の群れにより

乱戦の地へと化し、しかし状況は硬直して、むしろ安定してきていた。

　犬の群れはミミズの魔物たちをも攻撃しているため、

二者が戦い合うように誘導していれば良かったのだから。

　しかし両者を警戒しながらも、黒い煙に興味を示す者達の様子が

マルゼダの視界に見えていた。

（あいつは……）

　そんな中、剣と火の棒を持ったエイローが

街の中央、黒い煙の方へと走っていくのが見えていた。

＊

「ま、待って！ そっちに行きたくないっ!! 」

「アハハハハッ!! 」

「聞けよっ!? 」

　冗談じゃない！

なんで危険なところへ連れていかれないといけないんだよっ!?

　こいつ、さっきから呼びかけてるのに聞こえてないのかよ！

　さっきから笑い声を上げ続けたまま走っていて、

おれの声が聞こえていないみたいだった……

　突然 方向転換した男に、おれはムリヤリ黒い煙の方へ運ばれている。

　煙の中に何があるのかと男から視線を向けると、

その煙の中からブシューッと黒い何かを噴き出しながら、

黒い何かが西の空へと飛んで行ったのを、おれは見た。

　ちらっと見えた限りだと、黒くて丸い何かだったんだけど……

あのタコか？

　飛んでる方向を見て考えていた時に黒い煙が吹き飛び、

視線を戻すと、その中から現れたのは――

　全身の体毛が黒の、巨大な三つ首の犬の魔物だった……

　これって、ケルベロス？

でも口が、まるで人間の口みたいになっている……

「はははははっ！ 見た！ ついに魔物が変化するのを見たぞっ!! 」

　こ、こいつ……

　おれを抱き上げたままだってのに、

おれが見えていないような――

「やはり『お姫様』がいるからかなぁ!? あははははっ!! 」

　―― 見えてた。ってか怖っ!?

　おれを見る目が、狂気じみていた……

　初めて見た時から思ってたけど、サイコパスってやつか……

　ヤバい……目の前にいるケルベロスより怖ぇよ……

「なんで戻るのっ！ っ!? また黒い魔物！ 」

「ソーマさんっ！ っ!? く、首が……そ、それより……」

　アルテナとシアンさんがおれ達を追って戻ってきた。

　おれ達の正面にいるケルベロスっぽいの魔物。

その魔物を中心に犬たちが集まってきて、群れができている。

「ヒヒヒッ!! さぁどうする？ おれ達を襲うか？ 」

　何を暢気な……そんな事言ってる場合かっ!?

「お、おい、降ろしてくれ!? 」

　このままコイツに抱き上げられているのは嫌だった。

どうせ聞きゃしないんだろう……

「わかった。」

「ちょっ!? 」

　なんなんだコイツはっ!?

　言う事聞くんなら最初から連れてくるなよっ!!

　腕の上から降ろされて 立ちはしたけど、

魔物たちの正面、一番近くでおれは動けなくて……

「「「クロイ カミ 」」」

　ケルベロスっぽいのが喋るのを、ただ聞くしかできなかった……

＊

　ヴィラックは狂喜のあまり、踊り出したい気分であった。

　とりあえず仲間のフリをして『お姫様』を街の南へ連れていくことにしたが、

途中で『幻聴』が街の中央から聞こえたと思えば、

黒い魔力とともに、魔物が変化するのを見ることができたのだから。

　黒い魔力と幻聴に『お姫様』は関係がある。

　ヴィラックは好奇心にかられて行動し、

　――黒い 神

　黒い三つ首の魔物が『お姫様』を見て喋ったのを聞けたからだった。

（おれは間違っていなかった―― !! ）

　魔物に見つめられ怯えながら、

また呆然と聞き入っている彼を見て、

（やはり『お姫様』は『お姫様(邪神様)』だった―― !! ）

　ヴィラックは口角を上げ、ギラギラとした目でソーマを見つめていた。

「「「ヒトゾク テキ ツギ コロス 」」」

　三つ首の魔物は彼を見て言うと咆哮を上げ、

群れを率いて東へと去っていってしまった。

＊

　バーントが煙の起きていた場所へたどり着いた時、

黒い三つ首の魔物が、群れを率いて彼らの前から去っていくところであった。

　そちらへ視線をやった後、彼は立ち止まっているソーマたちを見つけ、

「どうした……？ 」

　バーントはソーマの目の前へと駆け寄った。

「魔物が……喋った……」

　魔物たちが去った方を見たまま呟いた彼に対し、

「そうか。」

　とだけ、答えたバーントは、

彼のすぐ後ろに立っていたヴィラックを殴り倒した。

「……」

　殴り倒され、視線だけバーントに向けたヴィラックに、

「事情は知らない。けど、ソーマを危険な目に合わせたな！ 」

　バーントは真っ向から視線を合わせ、そう言い放った。

　バーントが駆けつけた時、ソーマを抱えて走っていたはずの彼が、

ソーマを盾にするような位置に立っていたのがバーントには許せなかったのだ。

　魔物たちを前に怯えを隠せていないソーマの姿を見て、

バーントはヴィラックに対して怒りを覚えたのであった。

「ば、バーントさん……っ……」

「南へ行こう。ジョン達も向かってるはずだ。」

　ソーマを抱え上げたバーントは、

ソーマの後方にいたアルテナたちにも視線を向けて、そう言った。

「ええ、そうね。……」

「は、はい。……」

　成り行きを見守っていた二人は それに頷き、

倒れ込んだままのヴィラックを置いて南へと進みだした。

　しばらく歩き続けた彼らの耳に、

遠くからのヴィラックの笑い声が微かに聞こえてきていた。