織田信忠

40 村での暮らし２

　日差しが大分、西へと傾いたころ、

「今日は、この辺にするか」

　源助が、鍬《くわ》を振る奇妙に声を掛けた。

　松とお竹は食事の後、既に家に帰っていた。

　源助は、奇妙を連れて小川へ行くと、鍬《くわ》を洗っている。

「しっかり洗わねぇと直ぐに錆びちまうからな。結構高かったんだぞ。――よぅーし綺麗になった」

　木の板に金属の板を張り付けただけの簡素なものである。しかも既に錆びている。源助は、綺麗になった鍬を自慢げに掲げて奇妙に見せた。

　百姓にとっては、侍の刀と同じなのだと奇妙は思った。

「そうですね。大事なものですから」

　奇妙も、源助に習って当たりの草をむしり取ると、それで鍬を擦った。

「綺麗になりました」

　水をはらった奇妙は、鍬を見た。

鉄は錆び台木は、腐り欠けている所もあったが、これが無ければ、米を作る事は出来ない。そう思うと、一日共に働いたこの道具に愛着を感じた。

「おう、ありがとな。さぁ、帰ろうか」

「はい」

　二人は、鍬を担ぐと歩き出した。

「お帰りなさい」

　家に、帰ると松が笑顔で出迎えた。大分体調も回復したようである。

　夕食には、お竹が作った鍋を頂いた。味噌味で野菜や鳥が入っている。

「ん？　……松殿、芋が好きなのですか？」

　奇妙が松の様子を見て聞いた。

「松でいいですよ。奇妙様」

　と、笑顔で答えると、

「お芋大好き」

　と、ひたすら芋だけ食べている。

「そうか、松は芋がすきなのか」

　奇妙は、感心している自分が可笑しくなった。

「こんな生活も良いものだな」

　ひたすら芋だけ食べる松を見ながら奇妙は思った。

　その時、戸口の外でガタガタと音がした。源助が戸口を開けて外を確認したが誰もいない。

「もしかして……これかな」

　源助が戻って来ると、両手を前に垂らして見せた。

「お化けなんて、いません」

　松が目を丸くしながら、きっぱりと言った。

「いやいや、そうとも言えねぇ……。俺が子供の頃よぅ、暗くなるまで遊んで帰た時にな、墓場の近くを通ると明かりが見えたんだ、こんな時分に誰かいるのかと不思議に思ってよう……足を止めると、火の玉がゆらゆらと……」

　源助が情緒たっぷりに話した。

　松は、目を丸くして聞いていたが、

「そうなんですか。お芋食べなきゃ」

　源助の話には、興味なさげに鍋に箸を伸ばした。

「あぁ！お松ちゃんの後ろに」

　源助が箸で松の後ろを指した。

「いやぁぁぁぁぁぁーーー！」

　松が、手をバタバタして散り乱すと隣の奇妙に抱き着いた。箸の芋が宙を飛んで奇妙の頭に乗っかった。

「ちょっと、あんた！　怖がらせるんじゃないの！」

　見かねたお竹が源助に言った。

　その頃、氏郷はというと宿屋の二階から外を眺めていた。火鉢の横では弁が布団にくるまって寝ている。

　隣の部屋からは、

「い・ろ・は・に・ほ・へ・と……」

　せんと梅の声が聞こえる。昼間、五徳が梅の為に書いた字を、梅がせんに習い読んでいるのだ。

「御苦労さま」

　と、声がした。氏郷が部屋の入口を見ると、五徳が膳を持って立っていた。髪が濡れているところを見ると風呂上りである。

　五徳は、部屋に入ると氏郷の前に座った。

「握り飯か。これはありがてぇ」

　と、氏郷は言ったが、その視線の先にあるのは、五徳の太ももである。薄明りである為か、五徳は浴衣が開《はだ》けている事など気にしていない。

（………………）

あまりジロジロとみる訳にもいかない。そわそわと腕組して外を眺める氏郷に、

「あんた、なかなか頼りになるわね」

　と、五徳が声をかけた。

「だろ！　この俺を誰だと思っている！」

　氏郷がいつもの調子で答えている所に、

「はい」

　と、渡されたのは杯《さかずき》である。すると五徳が酒瓶を出して酌をした。

「五徳ちゃんの酌とは、どうゆう風の吹き回しだ」

　氏郷は、少し驚いたようである。

「あら。私がお酌したら変かしら」

「い、いや。五徳ちゃんの酌なら、どんな酒も天下一だぜ！」

　少し照れくさそうに言うと、氏郷は一気に飲んだ、

「お父様も、天下の事は、お兄様に任せるより、あんたに任せた方がいいんじゃないかしら」

「そうか？　それでは、天下の事は俺にまかせて……」

　と、言いかけた時、言葉が止まった。

　五徳の顔が目も前に迫ったのだ。

　ち……近い。

「ふーん。こうして見ると、いい男ね」

　五徳が乾ききっていない髪を艶《なま》めかしく耳にかけた。浴衣の隙間からは胸元が見える。その艶やかで美しい姿が月明かりに照らされていた。

　余りに近いので、氏郷は、後頭部を壁に押し付けるまで退いた。それに合わせて、五徳がまた詰め寄る。

　氏郷が大勢を戻したら、唇がついてしまいそうである。

「……ご・と・く・ちゃん……」

「なあぁに……」

「よ……酔ぅているのか」

「ん？　酔ってなんていないわよ」

　五徳が首を傾げて答えたが、

（よ、酔っている！）

　氏郷は思った。

「冬の代わりに、あんたと一緒になるのは私だったかもって思ったのよ……」

（な、なんだ、これは……この状況は！）

　………………。

「わたしじゃ……イヤ」

　五徳が首をかしげて、何ともあどけない可愛らしい仕草を見せた。

「イ……イヤという訳ではないが……」

（お、……俺を誘っているのか……）

「ねぇ。どうなのよ。はっきりしなさいよ」

　五徳が艶っぽい声で迫って来る。

（ど、どうする俺！　五徳ちゃんは既に人妻……不義密通ではなか！　何かあれば、間違いなく親父に殺される。しかし！　唇が……この唇が俺を呼んでいるのだ！　いや俺には冬が……。ああ……唇が……唇が俺を……）

「五徳ちゃん！」

　氏郷は五徳の肩を両手で持つと、意を決したように顔を近づけた。唇が重なるかという時、五徳の手が遮った。

「ふわぁー」

　と、大きなあくびをしている。

「少し酔ったかしら。眠くなったわ」

　と、言うと五徳は部屋を出て行った。

（・・・・・・・・）

　残された氏郷の背中が寂しい。酒を杯に注いで一気に飲み干すと、拳を握りしめて天井《てんじょう》を見ている。