織田信忠

38 二人の旅路

　翌朝、奇妙と松は旅路について、神社の脇の村街道を南西へと進んでいた。

　二人が村はずれを過ぎた頃である。奇妙は松の歩みが遅いのに気が付いた。

「少し急ぎ過ぎましたか？」

「いえ、大丈夫です」

　松が答えた次の瞬間、よろよろと膝を着いた。

　奇妙が慌てて掛け取ると、松は、ふぅふぅと苦しそうに息をしている……。

　よく見ると顔が赤い。

「失礼します」

　奇妙が、松の頬に手をかけた。――熱い。

「熱があるではありませんか」

「私は大丈夫です。先を急ぎましょう」

　と、松が立ち上がって歩こうとするとまた、ふらふらと膝を突いてしまった。

　奇妙は、焦っていた。

　旅路を急ぐどころではない。

「先ほどの村に戻りましょう」

　奇妙は、松を背におぶると今来た道を引き返してゆく。

　村へ戻った二人の所へ村人が通りかかった。歳は三十位であろう、鍬《くわ》を肩に担いで、陽気に鼻歌を歌っていた。

　奇妙が、村の宿を訪ねると、隣村まで行かないと無いという。

「そうですか……」

　奇妙は、答えて歩き出した。

「どうしたんでぇ？」

　少女を背負っている少年を見ながら、男が、心配そうに聞き返した。

「熱があるのです」

「それは、いけねぇ！」

　男は、そう言って歩き出す奇妙を見ていたが、

「おい！　――良かったら家《うち》へ来い」

　少女を背負って歩く少年をみて放っておけないとみえる。

　最初は遠慮していた奇妙達を半ば強引に家まで連れて行くと、戸をガタガタと開けて、

「お竹！病人だ。いるか」

　と、妻を呼んだ。

　その様子を、遠目からひっそりと見ている男が居た。しかし奇妙には、それに気が付く余裕など無かった。

　奇妙達を家に上げると、妻は松に布団を着せてくれ、世話をしていた。

　申し訳なさそうにしている奇妙に男が、

「俺は、源助ってんだ。あいつは女房のお竹だ」

「私は、奇妙と申します。あの子は、つ……妻の松です」

「へぇー。何処かへ行く所だったのかい」

「高遠でことづけを頼まれまして、南へ」

　とっさの思いつきで答えた。

「ほおぅ」

　と、源助は答えたが、興味は別の所へ移った様である。

「さすが、お侍様だ。立派な刀だな」

「これですか、これは妻の父上から頂いたものです」

「ちょと、見せて貰ってもいいか？」

　百姓と云えども、やはり男である。

「え、ええ」

　源助は奇妙から太刀を受け取ると、鞘から抜いた。

「おおー！」

　刀の善し悪しなど判らない源助でもその迫力に圧倒された。流石《さすが》は、号・義弘、幻と言われる名刀である。

　その輝きは、怪しささえも携えていた。

「えいやー！」

　と、源助は、振り下ろす真似をすると、奇妙にニッと笑顔をつくった。　

「俺も、もう少し若けりゃ戦に行って手柄を立てる所だったんだけどよう」

「ちょっとあんた！　馬鹿な事言ってないで、静かにおし！　お嬢さんが眠った所なんですから」

　妻に言われ小さくなっている源助の横で、奇妙は、お竹に頭を下げた。

　源助が、太刀を鞘に納めて奇妙に返すと、

「こんな、あばら屋で申し訳ねぇが、元気になるまで休んでいきな。遠慮は要らねぇよ」

　と、言うと思いついたように、床板の一部を外すと小さな壺を取り出した。

「ちょっとあんた……」

　お竹が一瞬、険悪な顔をしたのを、奇妙は見逃さなかった。

　源助は、壺から小銭を取り出した。この若夫婦にとって、なけなしの銭である。

「ちょっくら、一っ走りして何か分けて貰って来らぁ」

　と、言う亭主に、

「そうね。そうしましょう」

　お竹は、頷きながら答えた。

　一刻ほどしてか源助は嬉しそうに、米と山鳥と卵を抱えて帰って来た。百姓にとっては御ちそうである。

　お竹が、米を炊くと粥《かゆ》を作っている。

　松が目を覚まして奇妙と囲炉裏を囲んだ。

　源助がやってくると、小声で、

「ふっふっふっ。どうだい？」

　と、にんまり笑って、取り出したのは小さな酒瓶であった。買い出しのついでに手に入れた物である。

　盃に注がれた酒を奇妙は一口に飲んだ。

「これは美味い」

　と、答えた。

「お嬢ちゃんもどうだい？」

　松も進められ頂いた。

「どうだ、美味いだろ」

「はい」

　松は、正直良くわからないと思ったが、笑顔で答えた。

　奇妙は、ハッと気が付くように、酒瓶を取ると、

「源助殿、さっ一献」

　と、酌をした。

　一気に飲むと源助が、満面の笑顔を作った。

　ここが岐阜であったなら、奇妙の行為に、感激する者もいたかもしれないし、自慢して回るまでいるかもしれない。

　そこえ、お竹が粥《かゆ》をもって来て囲炉裏に掛けたとき、源助が、酒瓶をサッと自分の横に隠した。

「あんた、また余計なもの買って！」

「さぁ、食べよう」

　妻の小言など聞き飽きたと言った感じで二人に粥をすすめた。酒瓶を隠したのも、本気で隠したわけではなさそうである。

　食事をしていると、

「お竹さん。ご迷惑かけてすみません」

　と、松がお竹に声を掛けた。

「お構いなく、毎日この人の顔ばかり見ていて飽き飽きしていたから、気にしないで」

　と、笑顔で軽口を立てたが、源助は気にする風もなく酒を飲んでいた。

　夜になると、松の体調の事も有り、早々に床に就いた。

　源助と、お竹とは囲炉裏を挟んで少し離れ、風よけの為に簡単な敷居を建てただけであった。　

　松は、布団にくるまり、奇妙はその横で筵《むしろ》を掛けただけであった。

　寝返りを打つように、松は横を向くと奇妙に話しかけた。

「清水の舞台からの眺めはとても格別だとか、それに五重の塔も凄く立派でしょうね。……あっ、何と言いましたか金色のお寺」

「鹿苑寺《ろくおんじ》ですか」

「見てみたいなぁ」

「私が案内いたしましょう。今は、ゆっくり休んで早く元気に」

　と、奇妙が松の手を取った。とても小さく柔らかいと思った。

「……楽しみ」

　松は両手で奇妙の手をとると、自分の懐に寄せた。