鴨川デルタで、僕はスーツ侍に会った

　鴨川デルタは、今日も変わらずそこにあった。

　特別なことは何もないのに、京都の中でもここだけは時間の流れが少し違う気がする。

　川の音が近い。

　水が石に当たる、乾いたような、やわらかいような音。

　大阪のオフィスで一日中聞いているキーボードの音とは、まるで別の世界だ。

「今日は人、多いな」

　そう言ってから、誰に向けた言葉なのか分からなくなって、僕は口をつぐんだ。

　隣にいる舞子は、飛び石のほうを見ている。

　川を渡ろうとして、途中で立ち止まっている子どもを、なんとなく目で追っていた。

　二人でベンチに腰を下ろし、コンビニで買った紙コップのコーヒーを手にする。

　ふたを開けると、少し苦い匂いが立ちのぼった。

「仕事、忙しいんやろ」

　舞子が、こちらを見ないまま言う。

　責めるでもなく、気遣うでもなく、ただ事実を置くみたいな言い方だ。

「まあ……いつも通りかな」

　そう答えながら、僕はコーヒーを一口飲んだ。

　嘘ではない。でも、本当とも少し違う。

　最近、終電が続いている。

〝若いんやから大丈夫やろ〟という言葉が、頭の奥にこびりついて離れない。

　でも、それを口にするほどの勇気も、余裕も、今日はなかった。

　舞子が、小さく息を吐く。

　その横顔を見ていると、なぜだか胸の奥が少しだけ緩む。

　そのときだった。

　向こうのほうから、見慣れない集団が歩いてくるのが目に入った。

　全員、やけに姿勢がいい。

　休日の鴨川には、あまり似合わない雰囲気だ。

　――でも、不思議と違和感はなかった。

　誰かが笑っていて、誰かが真剣な顔で川を見ていて、誰かは飛び石を前にして、なぜか腕を組んで考え込んでいる。

「……変な人たちやな」

　舞子が、くすっと笑う。

　僕も、同じように笑った。

　このときはまだ知らなかった。

　その〝変な人たち〟が、僕の日常の奥に入り込んでくることを。

　芝生のほうから近づいてきた五人は、思っていたよりも自然だった。

　観光客でもなく、仕事帰りでもない。

　それなのに、ここにいても浮いていないのが不思議だ。

「おい！　そこのお二人〜」

　声をかけてきたのは、その中でも特に陽気そうな男の人だった。肩の力が抜けていて、話しやすそうだ。

「このあたり、座ってぼーっとしてても怒られない？」

　それだけの質問だった。

「大丈夫やと思います。ここ、そういう人ばっかりなんで」

「そうか！」

　その後ろで、別の男が川を覗き込みながら言う。

「しかし……この飛び石、配置が絶妙だな。安全性への配慮がある」

「おい武田ぁ〜こんなときに細かいなぁ」

「でも大事だ。誰でも渡れるってことは、置いていかれる人が出にくいということだ。組織も人が一番だからな」

「上杉ぃ……なんで今そんな話するのん？」

「……無理に急がせない設計だ。失敗したら川に落ちると分かっているから、自然と慎重になる」

「徳川まで……ねぇ織田社長！　せっかくの休みなのにみんな仕事モードなんだけど」

「命令も罰則もない。それでも、人は自分で考えて前に進む」

「社長、それ飛び石見て言うことですか？」

「優れた設計は、理念を語らん。ただ、正しい行動を選ばせる」

「「「「……なるほど」」」」

「じゃあ俺は、進まずに座る派で！」

「おい豊臣……」

　どう聞いても、変な会話だ。

　なのに、なぜか耳に残る。

　仕事の会議で聞いたどんな言葉よりも。

　舞子が、僕の袖を軽く引いた。

「……何か難しい話？　知らんけど」

「せやな」

　五人は、そのまま少し離れた場所に腰を下ろした。

　紙袋から飲み物を出し、川を眺める。

　ただの社会人の集団。

　そう言われたら、それまでだ。

　でも、なぜだろう。

　胸の奥で、何かが静かに整っていく感じがした。

　大阪のオフィスで感じていた、あの息苦しさ。

　理由の分からない疲れ。

　それが、少しだけ遠のいた気がする。

「……不思議やな」

　思わず呟くと、舞子がこちらを見た。

「何が？」

「いや……なんでもない」

　そう答えた瞬間、ポケットの中でスマホが震えた。

　会社の通知だ。

『来週、残業になるので事前申請をしておくように』

　画面を見た僕の表情を、少し離れた場所からあの五人の男たちが――静かに見ていたことに、僕はまだ気づいていなかった。

　スマホをすぐにしまう気になれず、指先でスクロールするふりをする。

「ここ、ほんまにええとこでしょう？」

　少し離れたところで、舞子の声がした。

　顔を上げると、舞子はあの五人と同じ目線で立っている。

　距離は近すぎず、遠すぎず。

　知らない相手と話すときの、あの自然な間合いだ。

「川の音がちょうどええんです」

「静かすぎへんのが、好きで」

　舞子がそう言うと、がっしりした体格の男が、うん、と頷いた。

「分かる。無音だと、逆に落ち着かないこともあるからな」

「仕事柄ですか？」

　舞子がそう聞くと、男は少しだけ笑った。

「まあ、人の声がある場所に慣れてるだけだ。納期ギリギリになると、みんな居残るからな」

「居残る……残業多いんですか？　ハルくんも最近忙しいねんなぁ。今の時代ってみんなそうなんかな」

　すると、五人の男たちの空気が一瞬で変わった。

　怒っているわけでも、焦っているわけでもない。

　それなのに――

　彼らは、戦う前の〝侍〟のように見えた。

　※※※

　月曜の朝。

　出町柳から京阪電車に乗り、御堂筋線の満員電車に揺られる。

　オフィスの空気は、いつもより少しだけ重かった。

　誰かが怒鳴っているわけでもない。

　無理な指示が飛んでいるわけでもない。

　それなのに、キーボードを打つ音がやけに速く、呼吸の浅い人が多い。

「今週、全体的に残業増えるから。各自、事前申請な」

　課長の声は淡々としていた。

　まるで、天気予報でも読むみたいに。

　僕は画面を見つめたまま、手を止める。

　申請欄に理由を書く指が、少しだけ重い。

　――増える、じゃない。

　最初から減らす気がないだけだ。

　ふと視線を感じて顔を上げると、知らない男が立っていた。

　いつの間にか増えた、外部コンサルらしい。

「若いんやから、多少は踏ん張らなあかんで」

　笑顔だった。

　でも、その目は人を数字みたいに見ている。

　その瞬間、胸の奥に嫌な感覚が走った。

　昨日、鴨川で感じた〝整う感じ〟と真逆のもの。

　――ああ、これは。

　誰かが悪いんじゃない。

　ただここには、長く居たら削られる空気がある。

　いつからこうなったのだろう。

　舞子とも一緒に過ごす時間が減ってしまって、彼女に寂しい思いをさせているかもしれない。

「無理せんときや。私はな、ハルくんの邪魔はしたくないねん」

　いつもそう言ってた舞子。

　だけど、僕はもう耐えられないかもしれない。

　――そう考えているうちに夕方になった。

　余計な会話はなく、空調の音とキーボードの音だけが、疲れた人間の代わりに働いている。

　飲み物を取りに席を立つと、フロアの奥の使われていないはずの会議室に灯りがついていた。何が話し合われているのか気になった僕は、部屋をそっと覗く。

「数値、まだ伸ばせますよね」

　低い声。

　ホワイトボードの前に立つ外部コンサルの男。

　その影は不自然に長く、壁に歪んで映っている。

「若い社員は、多少の負荷をかけても回復が早いですから」

　言葉の意味は、分かっていた。

　それでも、会議の場で当然のように語られるのを聞いて、何かが音もなく沈んでいく。

　その瞬間、会議室の空気が音もなく凍った。

「――その考え方」

　背後から、声がした。

　そこにはいつの間にか、スーツにマントを羽織った五人が立っていた。

　オフィスの入り口のドアは閉まっているはずだ。

　誰かが入ってきた気配はなかった。

「誰だ、君たちは」

　男が振り返るより早く、紅いスーツの男が会議室に入った。

「技術部の視点から言わせてもらう。疲弊した人間は、ミスを生む。ミスは事故を生み、事故は会社を壊す」

　金色のスーツの男が肩をすくめる。

「営業的にも最悪だな。不満を抱えた社員ほど、会社の外で本音を漏らす」

　白いスーツの男が、静かに言葉を重ねる。

「人を消耗品みたいに扱う組織は、いずれ、人から見放される」

　外部コンサルの男は笑った。

「理想論だ。会社は利益を出してこそ――」

「違う」

　低く、冷静な声は蒼色のスーツの男。

「利益は結果だ。削り取った人の時間を、利益と呼ぶな」

　最後に、黒に赤いラインの入ったスーツを来た男が前に出る。視線は鋭いが、声は驚くほど静かだった。

「貴様は、理念に紛れて人を削る。それがブラック・ザコ団のやり方か」

　男の姿が、ぐにゃりと歪む。

　スーツの下から、黒い影が滲み出した。

『クッソー！　なんで分かったんだよー』

　黒い影は煙になって立ち上り、まるで妖怪のようだった。

「あの……あなたたちは一体……？　それにこれって……何？」

　僕が尋ねると五人は一瞬だけ顔を見合わせ、まるで合図でもあったかのように、すっと前に出た。

「黒の統括戦士、スーツ侍・ノブナガ。理念を歪める者を、正す者だ」

「金の営業戦士、スーツ侍・ヒデヨシ。人を削って取る数字は、営業成績ちゃうで？」

「紅の技術戦士、スーツ侍・シンゲン。壊れるまで使う仕組みは、技術とは呼ばない」

「蒼の経理戦士、スーツ侍・イエヤス。無理を前提にした計算は、最初から赤字だ」

「白の人事戦士、スーツ侍・ケンシン。人を守れぬ組織に、未来はない」

　そして――もう一人。

　少しだけ後ろに立っていた女性が、静かに一歩前へ出た。若緑色の羽織が、会議室の白い光の中でやわらかく揺れる。

　彼女は、名乗る前に僕のほうを見た。

　その視線は不思議と落ち着いていて、怖さがなかった。

「若緑の京都戦士・マイ」

　それだけ言って、深くは踏み込まない。

「本来は、京都を守る立場。せやけど今回は――」

　マイは、スーツ侍たちのほうへ一度だけ視線を送る。

「彼を放っておけへん思うて。無理を〝当たり前〟にされる前に、助けとうなりました」

　ノブナガが、短く頷いた。

「彼女の願いだ。今回は、共に動いた」

　マイは小さく息を吐き、ほっとしたように微笑む。

「安心して。ハルくん……あなたは、ようやっとる」

　その一言で、心に溜まっていた何かが、音もなくほどけた気がした。

　――ああ。

　これは夢やない。

　くりっとした瞳に、見慣れたふたつ結び。

　どこかペンギンみたいな、あの愛嬌。

　……間違いない。

　彼女は、舞子だった。

　きっとすぐにあのスーツ侍とも打ち解けて、わざわざ僕のために来てくれたのだろう……いきなりだったけど。

　他の従業員たちも皆、不思議そうな顔で会議室の前に集まっている。そんな彼らに、技術侍のシンゲンが口を開いた。

「皆の者、締切の早いものからタスク管理表を生成しよう。風林火山・一元管理！」

　彼がゲラと原稿が重なるデスクに向かって盾をかざすと、そこからタスク管理表が現れた。

「各自の割当まで……ありがとうございます！」と主任が言う。それを見た黒い煙の妖怪が声を上げる。

『クッソー！　こうなったら！　〝若いんだから平気〟波動！』

「若いんだから平気……」

　その言葉が呪いみたいに広がり、胸が締めつけられた。

　――さっきまで、これを「当たり前」だと思っていた自分が怖かった。

　しかし、営業侍のヒデヨシが金の扇を広げる。

「今の時代、若いんだからなんてダサいこと言っちゃあいけないぜ！　笑顔(スマイル)・百万石アプローチ！」

　金色のオーラが舞い上がり、黒い妖怪は怯む。

『うぅっ……！　こうなったら〝善意の強要〟ビーム！』

　今度は「みんながやってるから……」という声が聞こえてきて、仕事をし続けなければならない気持ちになってしまう。

　すると、経理侍のイエヤスが蒼の扇をかざす。

「その悪どい考えなど断ち切って見せよう。減損(げんそん)カッター！」

　蒼くて鋭い刃が扇から発射され、妖怪を切り裂く。

『いってえなぁ！』

　妖怪は文句を言いながら次の術を放とうとしたが、そこにスーツ侍リーダーのノブナガが、炎の刀を手に立ち向かう。

「貴様のその腐った理念もろとも……ぶった斬る！　炎焔(えんえん)・破断！」

　炎の刀が勢いよく振り下ろされ、黒い妖怪は情けない断末魔とともに砕け散った。

「皆の者、最後は私だ。心頭滅却・義魂(ぎこん)解放！」

　こう叫ぶのは人事侍のケンシン。彼の浄化パワーで従業員の体力が回復した。僕も睡眠不足で頭が重かったのが、一気にすっきりとした。

「さて皆さん、京都の八ツ橋と抹茶ですよ。お仕事おつかれさんです」

　そこには若緑色の羽織を揺らしながら、お盆を運ぶマイの姿。

「はい、ハルくん」

「ありがとう……」

「へへ……良かったなぁ」

　何よりも彼女の笑顔が一番、僕を救ってくれる――

　そんな気がした。

　※※※

　あれから仕事量は正常に戻り、僕は無理せず働くことができるようになっていた。その週末に鴨川デルタに来ていたら、あの〝変な〟五人もそこにいた。

「あ！　織田さんたちだ！」

　舞子が走っていく。

　聞いたところによると、彼らは東京の天下トーイツ・カンパニーというシステム会社の役員たちだった。

　一番背が高くてオーラのある社長の織田さん。

　笑顔が煌めく営業部長の豊臣さん。

　がっしりとした体格で頼りになりそうな、技術部長の武田さん。

　真面目で誠実そうな経理部長の徳川さん。

　そして、凛とした雰囲気の人事部長の上杉さん。

「ハルくん、私この人たちと仲良くなってん。今日は一緒に過ごさへん？」

「え……まぁいいけど」

　戸惑っている僕をよそに、舞子はもう輪の中に入っていた。

「今日は何食べはるんですか？」

「お、聞いてくれる？　今日はな、ちょっと気合入れてきたんだよ」

　豊臣さんが紙袋を掲げる。

　中から取り出されたのは、京都の惣菜屋で買ったらしい大きなだし巻き卵と、焼き鯖寿司。

「うわ……それ、絶対おいしいやつやん」と舞子が前のめりになる。

「分かる？　朝から並んだかいがあったよ」

　武田さんはコンロ代わりの簡易バーナーで、ウインナーをじっくり焼いている。じゅう、という音と一緒に、香ばしい匂いが風に乗った。

「外で食べると、同じものも三割増しでうまいぜ。技術的根拠はないがな」

　徳川さんはきっちり人数分の紙皿を並べ、上杉さんはおにぎりを配っていく。

　梅、昆布、鮭。どれも地味だけど、やたらと安心する。

「ハルくん、どれにする？」

「……じゃあ鮭で」

　かぶりついた瞬間、ふわっと広がる塩気と米の甘さ。

　鴨川の音をＢＧＭに食べるだけで、なんでもご馳走になる。

　すると織田さんが、だし巻きを一切れ箸で取りながら言った。

「働くのも大事だが、腹が減ったまま考え事すると――ろくな結論が出ないからな」

「それ、経営論ですか」と僕が尋ねる。

「人生論だ」

　舞子がくすっと笑う。

　僕も、つられて笑った。

　――こういう時間が、ちゃんとあるなら。

　仕事は、もう少しだけ頑張れる気がした。

　食後、豊臣さんが最後の紙袋をそっと開いた。

「よし、締めといこうか！」

　出てきたのは、照りのいいみたらし団子。

　串を傾けた瞬間、甘辛いタレがとろりと光って、鼻先に香ばしさが届く。

「このタレ、甘すぎないのがいいな」と上杉さん。

「ここ、砂糖で誤魔化さないねん」と舞子が笑う。

「外で食う甘いものは、なんでこう美味いんだろうな」と武田さん。

「景色代でも入っているんだろう」と徳川さん。

　僕も一口かじった。

　もちっとした歯応えのあと、醤油のコクと砂糖の甘さが広がる。

　豊臣さんは紙コップに抹茶ラテを注ぎ、さらに小さな抹茶クッキーを配ってくれた……抹茶、大好きだな。

　川の音と甘味は、相性がいい。

　気づけば、五人は少し離れた飛び石のほうへ移っていた。陽の光が、川面をやわらかく染める。

「……行こ」

　舞子が、僕の袖を軽く引く。

　二人でその場を離れ、少しだけ下流へ歩いた。

「最近、顔色良くなったな」

「そう？」

「うん。ちゃんと呼吸してる感じ」

　僕は串を少し傾けて端の団子を一つ外し、舞子に渡した。彼女は迷わず受け取って、にこっと笑った。

　並んで川を見る。

　風が、ちょうどいい速さで流れていた。

　言葉は少ないけど、足りている。

　鴨川デルタは、今日も変わらずそこにあった。

　甘い後味と、静かな時間だけを残して。

　※※※

　夜の鴨川は、昼よりも音が少ない。

　川の流れる音と遠くの車の気配、それだけ。

　舞子と並んでベンチに座り、ぼんやり水面を眺めていた、そのときだった。

　――ガサッ。

「……？」

　背後から、明らかに人の気配。

　しかも一人じゃない。

　複数。重たい靴音。紙袋が擦れる音。

　いや、待って。

　この数……五人分じゃない？

「うわ……」

　思わず声が漏れた。

「どうしたん？」

「いや、なんか……後ろ……」

　振り返る勇気が出ない。

　でも振り返らなくても分かる。

　気配が、でかい。

　ゴホン、という咳払い。

　やけに整った足音。

　誰かが小声で「静かにしろ」と言っている。

　完全に、あの人たちだ。

「……見られてる？」

「たぶん」

　背後で、またガサッ。

「近い近い近い……！」

　さすがに耐えきれず、僕は勢いよく振り返った。

　案の定だった。

　五人、揃って立っている。

　しかも全員、気まずそうに目を逸らしている。

「いや、その……」と、豊臣さんが斜め上を見ながら頭を掻く。

「通り道やと思ってな」

「完全に寄り道だろ」と、徳川さんが小声で突っ込む。

「……覗くつもりはなかった」と、武田さんは真顔だ。

「結果的に覗いている」と、上杉さんも真顔だ。

　最後に、織田さんが一言。

「問題ない、業務外だ。気にするな」

　一番気になる言い方だった。

「いや、めちゃくちゃ気になりますって……！」

　こんな僕の言い方に、舞子が吹き出す。

「ふふ、もう。ほな、私らは行こか」

　そう言って立ち上がると、五人は一斉に背を向けた。

「失礼しました」

「完全撤退」

「解散だ解散」

　足音が遠ざかっていく。

　静けさが戻った川辺で、僕は大きく息を吐いた。

「……なんやったんや、今の」

「見守り、やろ」

　舞子は楽しそうに言う。

　夜風が、少しだけあたたかい。

　――まあ、いっか。

　ああいう人たちが、遠くで見てくれてるなら。

　また来よう。

　次は、後ろに誰もいない時間帯で。

「鴨川デルタで、僕はスーツ侍に会った」　完