第二章 声を取り戻せ-3
昼下がりの、殺風景な個室病室。
上下入院着で、首には物々しいコルセットを巻いた平恋は、気が付くとベッドの上で寝ていた。
換気のため、開けっ放しにされている窓からは、曇り空が見え、弱い風が吹き込んでくる。
（あれ？ 私……）
平恋が気が付いた矢先、病室の下がやたら騒がしいことに気が付いた。
起き上がって、窓から顔を出し、下を覗き込んでみた。
（あれは……！）
一階の病院の裏口付近には、大量のスーツ姿の男女と、取り囲まれる白衣の男性二名が見えた。
「先日のアパート女子高生切りつけ事件の被害者が、ここに入院しているというのは本当なんですか！？」
「容体はどうなんですか？」
「お父さん切りりつけられたって話じゃないですか。本人はどう思ってるんですか？」
スーツ姿の男女が、口々に白衣の男性たちに質問している様子が見えた。
大声で話していたため、平恋の病室にも、会話の内容が聞こえてきていた。
どうやら、スーツ姿の男女たちはマスコミの記者であり、白衣の二人組は、病院の医師らしい。
しかし平恋は、その記者たちに囲まれる医師たちを、回診等で見たことがなかった。おそらく、マスコミ対応のための、病院の上層部の人間なのだろう。
「あなた方の質問は、患者のプライバシーにかかわることです」
「そうです。そのような被害者が、ここに入院しているかどうか、また入院していたとして、その容体はどうなのか。一切お答えすることはできません」
医師たち二人は、毅然とした態度で返答していた。
「つまりこの病院は、その女子高生が入院しているかどうかも含めて、答えられない。そういうことですか？」
「そうです」
記者の一人が、少し厭味ったらしく質問したが、対する医師たちは、再び毅然と答えていた。
（その調子、その調子。早くあいつらを追い払って）
医師たちの様子を見て、安堵した平恋は、ベッドに戻ろうとした。
しかしその時、別の記者の質問が、耳に入った。
「院長先生。そう、しらばっくれちゃあ困りますよ。その女子高生……仮にＨさんとしましょう。その子が、ここに入院してるって情報は、もう上がってるんですよ」
それを聞きつけた平恋は、再び窓から顔を少し出し、下の様子をうかがった。
「ですから、入院しているかどうか含めて、情報は……」
「事件のあったアパートの、隣の住人が言ってましたよ。この病院に入院してるってね。二三区内の病院ではなく、郊外の病院に入院させるってのは、考えたものですなあ」
「……！」
記者が隣人から話を聞いたという発言を聞いて、取材を受けている医師たちと同時に、平恋もまた固まってしまった。
平恋の住んでいた部屋は、角部屋だったため、隣り合っている部屋は一つしかない。
ということは、記者の言う隣人は、宗也に切りつけられた自分を最初に発見した、あの主婦――隣に住んでいるおばさんしか考えられない。
（なんでおばさんが！？ 普段は、優しかったのに……）
平恋は、なんとか自分を落ち着けようとしたが、それに反して、心臓の鼓動はどんどん早くなっていった。
隣のおばさんは、うっかり記者たちに、自分が入院している病院の名前を話してしまったのかもしれない。
あるいは、本人が話していなくても、記者たちに嗅ぎ付けられてしまったのかもしれない。
なんとかプラスの方向へと考えた平恋だったが、それと同時に、マイナスなことも思い出していた。
トラブルメーカーでケンカっ早かった宗也は、事件が起きる前から、部屋の中で暴れるせいで、よく隣家に迷惑をかけていた。そしてそのたびに、平恋は宗也の代わりに謝罪に行っていた。
もしかすると、隣のおばさんは、今まで自分たちのことをよく思っていなかったため、その腹いせに記者たちに病院名を漏らしたのではないか――？
平恋の中で、隣のおばさんへの疑心が生まれた。
そうして、平恋が顔を出したまま考えていると、下にいた記者の一人が、ふと上を向いた。
「あっ！ あの女の子、噂の被害者じゃないか！？」
記者が叫んだことで、ほかの記者たちも一斉に平恋の方を見上げた。
それに気づいた平恋は、すぐに顔を窓から引っ込め、窓の下にうずくまった。
「確かに上は病室ですが、様々な入院患者がいるんです。静かにしてください！」
「でも先生方。今の女の子、首にコルセット巻いてましたよ？」
「それは……」
記者の指摘に、さすがの医師たちも、だんだんと語気が弱くなっていった。
「やっぱり、ここに入院してるんじゃないですか？ 治療の方は、もう終わってるんでしょう？ 取材させてくださいよ」
「そうです！ なんなら、一言コメントだけでも……」
再び下が騒がしくなったのを耳にして、平恋は窓とカーテンを閉め、ベッドにうつ伏せになり、掛け布団を被った。
しつこく嗅ぎまわってくる記者たち。
自分の情報を漏らしたかもしれない、隣のおばさん。
全ては確定事項ではないが、事件の影響で心身ともにダメージを負っていた平恋を、さらに憔悴させて人間不信にするには、十分だった。
（なんでこんなことに？ もう、誰も……）
平恋はそう思いながら、枕に顔を押し当てた。
すると、だんだん意識が薄れていき、目の前が真っ暗になって――。
＊ ＊ ＊
気が付くと、平恋はベッドの上で、仰向けに寝ていた。
本能的に首筋を触ると、そこにはコルセットではなく、サポーターが巻かれていた。
（夢……？）
まだ、状況を飲み込み切れていなかった平恋は、起き上がって、周りを見回してみた。
そこは、見慣れた自分の病室だった。
壁掛け時計は朝七時を指しており、窓からは、カーテン越しに朝日が差し込んでいた。
平恋には、久々の晴れの日の朝のように感じられた。
病室を見回すと、その扉側には、保己と滝乃がいた。
保己は、丸椅子に座って壁にもたれかかりながら眠っており、滝乃は、長椅子に横になって、上からタオルケットをかぶって眠っていた。
（滝乃おばちゃんと……佐里場さん？）
平恋が、驚いた様子で二人を見つめていると、滝乃が目を覚ました。彼女が起き上がった際の物音に、気付いたようだった。
「平恋……平恋！ ようやく目を覚ましたのですね！」
長椅子から起き上がった滝乃は、ゆっくりと平恋に近寄った。
平恋は、机の上にあるタブレットを手に取った。
『滝乃おばちゃん、どうして病院に？ 長崎にいるんじゃ』
「何をおっしゃい！ あなたが急に倒れたと聞いて、昨日急いで飛んできたのですよ。薬を一度に大量に飲んだなんて……」
滝乃は、早口で言った。
その言葉を聞いて、平恋は、一昨夜意識が薄れてから、自分に何が起こったのかを理解した。
『私、今までずっと眠ってたの？』
「そうですよ。昨日の朝から、お医者さんたちがつきっきりで薬を抜いてくださって。それでもずっと目覚めないから、もう心配で心配で……」
滝乃のただならぬ様子に、平恋は圧倒された。
彼女にとって滝乃は、穏やかで落ち着いた女性というイメージだったため、今の滝乃の様子は衝撃的だった。
『薬を飲みすぎたのは、偶然なの。変な気起こしたわけじゃないから、心配しないで』
「本当に、本当にそうなの？」
『本当だよ。滝乃おばちゃん、ここ最近、ずっと心配ばかりかけてごめんね』
滝乃は、平恋の返事を聞くと、彼女のベッドに腰かけた。
先ほどに比べて、幾分か落ち着きを取り戻したように見えた。
そんな滝乃の様子を確認した後、平恋は、丸椅子で眠っている保己に目を向けた。
大きくはないが、寝息を立てており、まだしばらく起きそうな様子はなかった。
『滝乃おばちゃん。なんで、佐里場さんがここにいるの？』
滝乃の方を向いて、平恋は訊いた。
「なんでここにいるの、なんて言い方は失礼ですよ。佐里場さんはね、平恋のことが心配で、ずっと私と一緒に見守ってくださってたのよ」
『ずっと……？』
平恋は、滝乃の話に驚いた。
まさか、保己がそこまでするとは、思ってもみなかったからである。
「そう、ずっとよ。あなたが、声を取り戻して立ち直ってくれることを信じてね」
「……」
平恋は、無言で保己を見つめた。
「看護師さんたちから、聞いたわよ。リハビリ治療、受けてないんですってね。皆口には出してないけど、あなたのことを厄介者扱いしてるみたいよ」
『それは……』
平恋は、滝乃に目を合わせることができなかった。
「昔から、宗也さんがらみのことでいろいろトラブルはあったけど、こう立て続けに起こるのは初めてね。だから、あなたが投げやりになって、ふさぎ込みたくなるのは、わからなくもないわ」
滝乃の言葉を受けて、平恋は、返答するためにタブレットを操作しようとした。
そんな彼女を、滝乃は「待って」と制止した。
「！」
平恋は、驚いて滝乃を見た。
「平恋、最後まで聞きなさい。あなたが自暴自棄になるのは、あなたの自由です。でも、匙を投げる看護師さんたちがいる一方で、佐里場さんのように、あなたに骨を折ってくれている人もいるのよ」
「……」
平恋は、黙って滝乃の話を聞いていた。
滝乃の言葉には、熱がこもっていた。
「あなたの声を、今後のことを、見捨てていない人がいることも忘れないで。もちろん、私もその一人ですよ」
平恋は、思わず滝乃から目を背けた。
「平恋！」
滝乃は、彼女に呼びかけた。
静かに肩を震わせているのが、見えた。
「平恋……！」
その時滝乃は、平恋の本心が、はっきりわかったような気がした。
平恋は、立ち上がって、窓のカーテンを開けた。
差し込んできた朝日を背にして、彼女は滝乃の方を振り返った。
「……！」
平恋の目の中の光を見て、滝乃は、その意思を確信した。
滝乃は、静かに頷いた――。
＊ ＊ ＊
ガタッと大きな音を立てて、保己は目を覚ました。
起きた瞬間、丸椅子から転げ落ちそうになり、彼は、自分が横にならずに寝落ちしてしまったことに気付いた。
「あちゃー、寝ちゃってたか……」
態勢を立て直した保己は、座ったまま部屋を見回した。
滝乃の姿はなかったが、その代わり、平恋がベッドから起き上がり、こちらを向いていた。
「花輪さん！ 意識が戻ったのか！」
保己は、勢いよく立ち上がり、彼女に近寄った。
その表情には、喜びと驚きが入り混じっていた。
平恋は、頷いて答えた。
「よかった、本当によかった！」
保己は満面の笑みで、丸椅子を平恋の前に持ってきて、座った。
「いつ目が覚めたんだい？」
保己の問いかけを受け、平恋は机のタブレットを取り、操作した。
『今朝早く』
平恋は、表情を変えずに答えた。
「そうだったかあ。そういえば、おばさん……中村さんとは、もう話したの？」
『うん。目が覚めた時にね』
保己はこの時、平恋の返事が、今までとは違って、少し砕けた感じになっていることに気が付いた。
「なんだよ。その時、私も起こしてくれればよかったのに」
彼は、平恋の口調に合わせて、砕けた話し方をするようにした。
『だって佐里場さん、その時いびきかいて寝てたよ』
平恋は、笑いながら答えた。
それは、保己が初めて見る、彼女の笑顔だった。
その笑顔を通して保己は、彼女の中で、何か心変わりがあったのではないかと思った。
「とりあえず、元気になってよかった。その様子なら、次の……」
リハビリ治療には来れそうだなと、保己は続けようとしたが、持ち直した彼女の体調と心を気にして、わざとそれを言わなかった。
「いや。とりあえずは、しっかりと身体を休めて、体調を整えてくれよな」
そう言って、保己は壁掛け時計を見た。
時刻は、もう午前一〇時を回っていた。
「げっ、もうこんな時間だ！ テレビ局に戻らないと……」
保己は立ち上がり、着ていたスーツを整えた。
そして、病室の脇に置いていた、カバンなどの荷物を手に取った。
「花輪さん。バタバタしちゃって悪いけど、また近いうちに来るからね」
リハビリ治療という言葉を出さずに、平恋にあいさつした保己は、病室の扉へと歩いて行った。
『待って』
タブレット越しに、平恋が呼び止めた。
保己は、扉から手を放して振り返った。
『なんで佐里場さんは、そんなに私のこと気にかけてくれるの？』
平恋は、大きな疑問を、ストレートに保己ぶつけた。
「なんでって……」
保己は、一瞬言葉に詰まったが、直後こう続けた。
「花輪さんに、立ち直ってもらいたいからだよ」
『私に……』
「過去に、つらいことはたくさんあったかもしれない。でもだからって、今後もそうなるとは限らない。そう考えると、花輪さんが今ふさぎ込んでるのって、とてももったいないなと思ってさ」
『もったいない？』
平恋にとって、保己の回答は、不思議なものだった。
「そうさ。花輪さん身の回りで、今まで起きたことのほとんどは、卒業式の日の事件含めて、周りの環境のせいだ。花輪さんのせいじゃない」
「……」
「周りのせいで苦しい思いしてるのに、自分からふさぎ込んで悲観するなんて、もったいないじゃないか。それだったら、自分の力で、そういうのを全部跳ね飛ばしてやろうじゃないか！ って、私は思うんだよね」
『自分の力で、跳ね飛ばす……』
保己の言葉が印象に残ったのか、平恋は、そのフレーズを繰り返した。
「だから私は、花輪さんを応援したい。立ち直ってもらいたいって、思うんだ」
平恋は、保己が話している間、タブレット操作時を除いて、ずっと彼を見つめていた。
想像以上に、保己が信念を持ち、そして自分のことを考えてくれていることに、圧倒された。
「これが私の、花輪さんのことを気にかける理由さ。答えになってるかな？」
『ええ、とっても』
平恋の返事は、今までにないくらい、丁寧な言葉遣いだった。
「よし。じゃあ私は、これからテレビ局に戻るから、ここでさよならだ。元気でな。あ、あと、中村さんにもよろしく！」
保己はそう言って、病室からドタドタと出て行った。
扉が完全に閉まり切り、足音が聞こえなくなるまで、平恋はベッドの上から、保己を見送った。
（あの人は、本物だ）
平恋は、そう確信した。
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