第１５話 見習いの手並み
「……」
「ふら」
「静かに。急に動かないで」
壁に立ててあった短槍を取ろうとしたルーシャを止めた。
砂利を踏みながら一歩、二歩。あまり得意ではなさそうな二本足で寄ってくる巨体。フラァマより頭ふたつほど大きい。
木の幹のような灰茶色の毛並みで、立ち上がると少し痩せて見える。
まさに話していた柿持熊。あまりまじまじと見たことはなかったけれど、実際に手の平が色付いた柿のよう。
まだかなり遠い。攻撃するとかそういう距離ではないのに立ち上がっていた。
もしフラァマ達を襲うつもりなら、四つ足で駆けてきた方が早かっただろうに。
「先日とは違います。ただの獣です」
「ただのって……」
「迷い込んで開けた場所に出てしまい、私たちを見て驚いただけです」
別の生き物の縄張りに入ってしまったと理解して、驚きで威嚇の姿勢を取っているだけだ。
悪意や害意があるわけではない。忌吐きと違うし、忌吐きに追われて興奮していた猪狸とも違う。
「ルーシャ、動かないで。落ち着いて息をして、ここで待っていて下さい」
「フラァマ」」
「大丈夫」
先日の襲撃を受けた上で少し出かけようとしたのだ。
用心して準備はしている。色々と。
「あなたが変なことをしなければ大丈夫ですから」
「……わかったわ」
にじり寄るかどうするか戸惑っている柿持熊に、ゆっくり過ぎず急ぎ過ぎない足で近付いた。
ここで変にゆっくり過ぎると余計に神経を尖らせてしまう。もちろん早足など論外。
「ここはお前の来る場所ではありません。森の魔女の家ですよ」
話しかけながら。以前にお師様がやったように……お師様はもっと面倒そうな言い方だったかもしれない。
「魔女リンゴの弟子フラァマが言います。帰りなさい」
「Ｗｏ……Ｗｕｕ」
「ウォ・ウー？ 帰りなさい、ウォ・ウー」
名乗ったわけではないだろうが、柿持熊の唸りを優しく返しながら腰の小瓶を取った。
砂利との境辺りまで来ると、柿持熊との距離が残り十歩もないくらい。
ゆっくりと頷きながら、瓶の液体を垂らしながら横に線を引く。
液そのものは強い匂い。地面に撒かれたそれが周囲を漂い、柿持熊が肉球より赤っぽい鼻をひくひくと動かした。
「わかりますか、ウォ・ウー。ウォ・ウー」
「……」
「ここは魔女リンゴの住まい。この先に進めばお前はシチューの肉ですよ。ウォ・ウー」
柿持熊が前足を下ろす。
飛びかかってくる体勢ではないと見て次の瓶を手にした。場合によっては違う手だったけれど。
「そうです、ウォ・ウー。お前の道はこっちじゃない」
「Ｗｕ……」
新しい瓶に木で出来た小さな筒を差して、取り出してから筒の反対を口にする。
ふうぅっと息を吹き込んだ。
筒の出口から、少し甘い匂いをさせながら丸く膨らむ泡玉。
手の平より大きく膨らみ宙に浮いた泡玉に、柿持熊の顔もつられて上がる。
背中のルーシャも、フラァマからは見えないけれど同じような顔をしているのだろう。そう思うと少しおかしい。
「それについて行きなさい。お前のいるべき場所に」
言いながら、もうひとつ別の筒――さっきのより少し太い筒を加えて、泡玉の背中を押すように吹いた。
ゆっくりだが力を感じる風が泡玉を包み、柿持熊の頭上を抜けて入ってきた方角に向けて流れていく。
頭に一粒の雫を受けた柿持熊が泡玉を追って背中を向けた。そのまま敷地から去っていく背中を見送って。
「……今の、魔法？」
「ただの道具ですよ。最初のは月菊の花から作った香水で、大抵の肉ある獣の気持ちを宥めます。人間でも、極度に興奮した場合に飲ませることがあるとか」
半分以下に薄めてですけど、と。すぐ後ろに来ていたルーシャに瓶を見せてから腰帯に戻す。
柿持熊の姿は森の奥に消えていった。
「泡玉の液は腐った果実から作っています。すごく甘い匂いで酒精もありますが、獣が引き寄せらるんですよ。いざとなったら瓶をそこらに投げつけて逃げることも」
液で濡れた筒を、いつも使う葉っぱで拭う。
そのままにしておくと甘い匂いが染みついてしまうが、この葉っぱは臭気も軽減してくれる便利なものだ。だからお尻を拭くのにも適しているのだけれど。
「魔法はこっち、筒の方ですね。なかなか割れない泡玉を作る筒と、風を吹かせる筒。お日様がこれくらい動くまで消えない風です」
これくらい、と人差し指と中指を立てて見せた。
太陽がこの指の角度くらい傾く時間まで吹き続ける。
「これもニウ・リンゴの魔法？」
「私が作ったんですよ。この小瓶も」
指先で弾くと蓋が開いて、指で軽く押さえればきゅうっと閉まって中身が漏れない。
「お母様の香水の瓶がこんな蓋でしたわ。お姉様のはわたくしに開けられなかったのだけれど」
「魔法の仕掛けで持ち主しか開け閉めできないようにも出来ます。作る時にその人の血か髪の毛が必要です」
「そうでしたの」
場合によっては危険なものもある。そうした仕掛けも必要だ。
町の魔女が作ったのだと思う。
「もっとすごい魔法でやっつけてしまうのかと思いましたわ」
「仕留める手も持っていましたが、暴れられたら危険だったでしょう。殺す理由もありませんから」
「シチューのお肉は？」
「熊の解体は大変ですよ。半日かかりますし、この時期じゃ結局肉が傷んでしまいます」
吊るして血を抜いて腹を裂いてなどかなりの労力。その挙句に熱に負けて臭くなった肉なんて割に合わない。
涼しい時期だったらシチューになっていたかもしれない。お師様が腹を減らしてここにいたら問答無用だったか。あの柿持熊は運が良かった。
「それより家に入っていて下さい。やはり気になります」
「どうしたの？」
「獣がここに入り込むのは滅多にありませんし、近場で柿持熊なんて珍しい。おそらく双鼻竜が歩いたせいで追われたんでしょうけど」
柿持熊や猪狸が入ってきた方角。おそらく忌吐きも同じところから。
確信が持てたので、今の遭遇も無駄ではない。
「お師様の結界が破れています」
◆ ◇ ◆
