異端者たち 後編
リコード
翌日は小春日和の快晴となった。海の訓練は飛行から行なわれた。翼人の力量を知るのに一番手っ取り早い方法だからだ。
「ほう、君の翼も見事だな。
グレイから聞いていたし、君からは、確かに良質な光粒子の気配を感じていたんだが、まさかこれほどとは・・・な」
ロジャーは自身に言い聞かせる様に、海の翼を何度も点検しながら頷いた。
まるで問題が無いのが不意義だとでも言うように、ロジャーのチェックは細かい。
「うん、君の翼も正常、健康そのものだ」
ロジャーは満足そうに言った。
「あったりまえだろう、海は何だってできるんだからな」
ロジャーの言葉に答えたのは、海ではなく隼人だった。
隼人は、まるで自分の事のように得意げだ。
「ああ、その様だな。
それじゃあ、さっそく訓練を始めさせてもらう事にするから、お前たちはもう良いぞ」
「はい、ロジャーさん、海の事、よろしくお願いします。
じゃあな、海、がんばれよ」
「ああ、隼人もな」
「うん」
物足りないほどあっけらかんと手を振って、グレイに手を引かれ、隼人は飛び立ったて行った。
初めは訓練にこだわっていたはずなのに、海の翼に問題がない事を確認すると、気持ちはすっかりピクニックモードになってしまった様だ。
心なしか、グレイまで浮かれて見えるのは、気のせいだろうか。
突然の羽化から六日間、気持ちの休まる日のなかった隼人が、今日を心から楽しんでいる事が嬉しくて、海も久しぶりに心が軽くなった。
長いようであっと言う間の六日間が過ぎて、今日から始まる訓練に、海は胸の高鳴りを感じていた。不安よりもはるかに勝るのは、希望と期待だ。
海とロジャーは、無邪気に喜び出かける二人を、まるで保護者気分で送り出した。
誰よりも優れた翼人であろうグレイに、隼人そっくりの無垢な子どもっぽさを見つけた気がして、海は微笑んだ。
自分よりもずっと年上の高潔な男を、かわいいなどと思ってしまう事が不思議だった。
「あいつは幾つになったんだ？」
同じ事を考えていたらしいロジャーが、唇の端をフッと上げて笑った。
思わず頷いてしまった海の頭を、クシャリと撫ぜた。
二人を見送ってしまうと、海の訓練が始まった。
ロジャーは海にいくつかの指示を出すと、空高く舞い上がり、海は少し緊張した面持ちでその後に続いた。
たった一度の羽ばたきで、ロジャーは海よりずっと長い距離を飛んで行く。海は高速で飛んで行くロジャーを必死で追いかけたが、あっと言う間に引き離されてしまった。
ロジャーは海の力量を確かめるように、様々な飛び方を試みた。ゆっくり飛んでブレーキをかけ、高速で飛んで突然止まる。緩やかなカーブにヘアピンカーブ、蛇行飛行にジグザグ飛行。
除々に難易度を上げながら、二時間近い試し飛行と指導をした。
海は少しのヒントや助言を与えるだけで、多くを理解しその技術を習得し、ロジャーを喜ばせた。
「なかなかいいじゃないか、よく一人でここまでやってこられたものだ」
ロジャーが満足そうに海の肩をポンポンと叩いた。
「全然ダメ、空を飛ぶだけで、こんなに大変だなんて思いませんでした」
海は額の汗を拭いながら、心地良い疲労感を味わっていた。技術を磨く為に飛ぶ、こんな飛び方は初めてだった。
「確かに、今までの生活では、こんな飛び方は必要なかっただろうからな。
だが、ここでは必要だ。そのままでもゆっくり飛ぶ分には問題ない。だが、飛行力をつけておくに越した事はないだろう。
大丈夫、君は翼をちゃんとコントロールしているからな、君ならすぐに習得できる。
初めはゆっくりでいいんだ。今日教えたコースを一日一回は飛んでみろ。後は慣れだけだ。じきに上手くなって、高速で飛べるようになる。
それに、飛行技術が上がると言う事は、光粒子を扱う技術が上がると言う事だ。
そうすれば、色々な事が今より楽にできる様になって、新たな技も習得できるようになる」
海は、自分でも（このまま練習を続ければ、きっと）なんて思っていたところだったので、ロジャーの言葉にがぜんやる気が湧いた。
海は用意してきた筆記用具を取り出すと、教えて貰った事を丁寧に書き止めだした。
ロジャーはそんな海を興味津々で見つめる。
変わった棒の頭をカチカチと押すと、棒の先端から一段と細く黒い芯のような物が飛び出し、白くて滑らかで薄っぺらな面の束の上に、細くて黒い痕を残してゆく。
今しがた、自分が教えたばかりの飛行ルートが、白面の上に黒い痕となって描き出されて行くのを、ロジャーは物珍しげに見つめていた。
「海は、ビンカみたいな事ができるんだな」
ビンカの使う竹ペンや、ざらついた厚みのある巻紙よりも、機能的でスマートな道具に、ロジャーは異世界を思う。
「それが文字ってやつだろ？
人間界では、みんなそんな事ができるのか？」
海が描いた、飛行ルートの略図も、文字の一種ととらえているらしい。
「そのへんてこな白いのと棒はなんだ？
翼の力も無しに、どうやって生み出した。
もしかしたら、植物の一種なのか」
白いノートは光を反射してより白く、上半分がシルバーのシャープペンは、異彩を放ってより輝き、ロジャーの目に飛び込んでくる。
どうやら文字を知らないらしいロジャーに、思いもしない質問を投げかけられて、海もロジャーに負けないくらい驚いた。
「・・・ノートとシャーペン？・・・」
すっかり驚いて固まってしまった海の疑問に、ロジャーは一番手っ取り早い方法で答えた。
「俺たちはこうするんだ」
ロジャーは、そう言って貝殻型の物体を海の手の上にのせた。
それはハマグリほどの大きさで、磨き上げられた石のような感触をしていた。洗濯機に取り付けられた石よりも少し小さめだが、よく似ている。
「握ってみろ、お前ならきっと分るはずだ」
海は言われるまま、ハマグリほどのヒンヤリした物体を手の中に握り込んだ。すると、手の中の物体から、今まで感じた事の無い何かが流れ出し、全身を被った。海はまるで水中に迷い込んだような不思議な感覚と一緒に、今教えて貰った練習メニュー、飛行ルートがイメージとなって、自分の中に流れ込んでくるのを感じた。
「感じるか？
そいつはリコードって言うんだ。俺たちは、それで記録を残す」
弾かれたように視線を上げた海に、ロジャーが大きく頷いた。
溝
庭先に朝の日差しが差し込み、風が生まれ、静寂な時がまた流れ始めた。
隼人と海の部屋は、グレイ家の北東に位置する東向きの部屋だ。彼らの部屋の東面には、足下までの大きなガラス扉が有り、そこから覗く庭先は、まるで切り取られた一枚の絵葉書のように美しい。いや、それ以上に瑞々しく、生命力に溢れている。
朝日が差し込むため、木扉を閉めなければ、日の出と共に起こされてしまう眩しさだが、低い位置から日が差し込むこの時間は、この庭が一番魅力的に見える時間でもある。
二人がこの地にやって来たのは５月の事だった。あれから二ヶ月が過ぎ、窓辺から見える景色も、季節と共に姿を変えていた。
初めて見た庭先には、葉とのコントラストも美しく、山野草とは思えないほど大きく真っ白なエンレンソウの花が印象的で、白い花弁が朝日に輝いていた。
そんなエンレイソウも今は深い緑だけを残し、代わりに、優しく上品なピンク色をしたクレマチスの花が、木漏れ日の中で揺れている。美しい葉形と花穂が、朝日を浴びて、まるでレースの様にエレガントな陰を作る。
その美しさに魅了されて、二人は木扉を閉めずに眠る事を選んだ。朝日に頬を撫でられて庭と共に目覚める、そんな生活スタイルを二人は好んだ。
人間界では夜更かしばかりを繰り返し、母親に何度も起こされてやっとの思いで起きていた隼人でさえ、今ではすっかりこの生活に慣れ親しんでいる。
不便だからこそ味わえる快適な暮らしが、ここには有った。夕闇と共に夜を迎え、会話の弾む夕食を囲む。ぐっすりと眠り朝日と共に目覚める。それがこんなに気持ちの良いものである事を、二人はこの地で知った。
人間界ではとても考えられないような、健康的で規則正しい生活を、二人は毎日当たり前のように繰り返していた。
※
隼人は、窓辺に置かれたテーブルに肘をついたままため息を繰り返す。息を潜めていた庭の木々たちは、朝日を浴びて目覚め始めたばかりだ。
やっと眠りにつけたと思ったのに、今日も明け方前に目を覚ましてしまった隼人は、焦点の合わない瞳で、ぼんやりと庭を眺めている。
あんなにも美しく、見るほどに心を奪われたこの庭も、今は隼人に何の感動も呼び起こさない。
隼人は疲れ果てていた。
体力には自信のあるほうで、身体の疲れなどひと休みすれば取れてしまうのだが、まるで息を殺すような今の生活には、酷く疲れを感じていた。
隼人の翼の開閉は上手くいって、今はとてもスムーズだ。
しかし、何せ初羽化である。
誰もが初羽化で様々な現象を起こすように、隼人の翼も様々な現象を引き起こした。
それは初羽化では当然のことであった。
しかし、隼人の起こす様々な現象は、初羽化の幼児達が起こす現象とは比べものにならない大きな被害を生んだ。
成人サイズの翼が暴走しているのだから無理も無い。大暴走が当たり前なら、その期間が長いのも当然で、翼がスムーズに開閉できる様になればなるほど、なぜか隼人の暴走も頻繁になった。
しかし、隼人は無邪気な子ども達とは違う。状況を把握できる年令だけに、被害の大きさは皆が思う以上に、隼人の負担となり、心に大きな打撃を与えていた。
隼人の意思ではこれっぽちも動かせなかった物が、何かの拍子に思いっきり吹っ飛んだり、砕けたり、燃え上がったりする。自身の身体でさえ上手くコントロールできず、突然浮き上がったり、凄いスピードで空中を移動して激突したり・・・、そんなどうしようもない現実が、明るく楽天的だった隼人の心を蝕んだ。
翼さえしまえるようになれば大丈夫だと思っていたのに、誰もが予想しなかったほどに、隼人の翼の光粒子たちは奔放に暴れまわり、隼人を翻弄した。
「大丈夫ですよ、初めての羽化なのですから、こんなものですよ。
そのうち落ち着きますから、そんなに緊張せずに、もっと自然にしていてくれれば良いのですよ。
こんな物はすぐに直せますから、気にしないでください」
また何か失敗してしまったらと怯え、息を潜めるように生活している隼人に、グレイはいつだって何でもない事のように言ってくれる。ここには、誰ひとり隼人を責める者はいない。
だが、そんな人々の心遣いも、隼人には辛いばかりだ。
隼人は今まで味わった事のない無力感と、無能感に向き合っていた。いくら自分を肯定しようともがいてみても、その度にダメな自分、惨めな自分を思い知らされるばかりだ。焦りや不安、惨めな思いが澱のように心の底に溜まった。
唯一の仲間のはずの海も、次々と新しい知識と力を身に付け、すっかりここでの暮らしに馴染んでしまった。
ただでさえ大きかった二人の差は、今では直視できないほどに広がり、二人の間には取り返しがつかないほど大きな溝ができてしまったように思えた。
近頃では、海が羨ましく妬ましい。
そんな今まで感じた事のない、どす黒い感情に押し潰されそうで、隼人は両手で顔を被ってうめいた。
（自分はどうなってしまうのだろう、こんなはずじゃなかったのに・・・こんなはずじゃなかったのに・・・）
隼人は自分で自分をがんじがらめにして悪循環に陥っていた。張り詰めた心に疲労が溜まり、気持ちはどんどん重くなり眠れなくなった。
海はそんな隼人を背中に感じながら、布団の中でそっとため息をつく。
隼人の苦悩を知りながらも、何もしてやれない自分に腹を立て、今日も何も気付かない振りで寝返りを打つ。
隼人が望めばなんだってするのに、海の差し伸べた手を頑なに拒む隼人が、自分に向ける悪意、今はそんな隼人の幼い未熟さを、見ない振りでやり過ごす事しかできない。
海は、毎夜リコードを握り締めてベッドに入った。
明かりもペーシをめくる手まさえもいらないリコードは、とにかく便利で扱いやすい。海はこのリコードで、精界についての多くの情報を得た。リコードには、精界の地理や歴史、社会の仕組み、翼の扱い、マナー、娯楽など、ありとあらゆる情報が詰め込まれている。
もともと勤勉で翼の扱いにも長けていた海は、瞬く間にリコードの内容を理解し、吸収していった。
リコードはジャンル毎に色分けされ、難易度が上がるほどに色味を濃くするのだが、海の手にする色は少ずつ濃くなり、すでに同年齢の少年達と変わらない物を扱うようになっていた。
リコードを使いだしてたった二ヶ月ではあったが、今まで一人で模索し、手探りで行ってきた事を、呪文を、リコードを握り締めるだけで手に入れる事が出来る様になって、海の技量は飛躍的に進んだ。
又、精界の社会秩序や地理や歴史は、受け入れ難い物ではあったが、階級や役割がはっきりしている分、すっきりと分りやすく、すんなり理解できた。
海に薦められて、隼人もリコードを握り締めてみたが、隼人に理解できたのは、薄緑色のリコードから流れる音のみだった。
リコードを握り締めると、心地良いメロデイが流れ出した。
しかし、それ以外のリコードは、言葉にならない旋律を残してゆくばかりで、隼人には理解できない。曲にも言葉にも成りきれない旋律が、隼人の心をかき乱す。
隼人は、リコードをいくつか試してみたが、やがて腹立たしさと共に放り出した。磨き上げられたように輝くリコードの山が、カシャリと小さな音をたてた。
それ以後、隼人はリコードに触れようとはしない。
簡単なものであれば、下級翼人のドットまでが気軽に使いこなすリコードだが、隼人には流れ出る旋律を読み取ることができない。出来ない事だらけで、努力したくても、どう努力していいかさえ分らない。
こんな物を薦めた海にさえ、腹が立った。同じ人間界からやって来たというのに、平然とリコードを使いこなす海が、妬ましい。
いつだって自分を心配してくれる優しい海に、怒りすら感じている自分に嫌悪しながら、隼人は惨めな自分を持て余していた。
昨日も、朝食の準備を手伝おうとして、皿を二つ両手に持って運ぼうとすると、三つ目の皿が浮き上がり、びっくりしたのと同時に落下して割れた。
翼の力なんか使うつもりじゃなかったのに、腹を立てた隼人が、お皿を乱暴にテーブルに放り出すと、テーブル上の全ての皿が浮き上がった後、叩きつけられて割れた。朝食の皿は半分になった。
「隼人、落ち着け。光粒子が落ち着くまでの辛抱だ。そのうち自然に修まるから、焦るな」
隼人の頭を、ロジャーが後ろからグシャリとかき回した。
「光粒子たちも、君の為に働きたくてウズウズしているのですよ。
そのうちきっと君の素晴らしいパートナーになってくれるはずです」
グレイは独自の解釈で楽天的な意見を述べた。
隼人は昨日の出来事を思い出し、フーっと大きなため息をついた。
ロジャーとグレイ、二人とも隼人にはもう少しの時間ときっかけさえあれば、必ずその力を使いこなせると言う。自分たちは確信を持っているのだと隼人を励ます。
だけど、・・・俺には無理だ。
それが隼人の正直な気持ちだ。もし二人が本気で言ってくれているのだとすれば、それは過剰な期待であり、隼人にとっては負担にしかならない。
確かに翼はスムーズにしまえるようになった。以前はいくら念じても動かなかったのに、何故か今は、考えるまでも無く状況に応じて開閉する。だが、その理由が隼人にはさっぱり分らない。
グレイと共に、あんなにもはっきり感じていたはずの光粒子の存在も、今はほんの少しの気配さえ、感じられない。
光粒子の存在を感じる事ができたのは、グレイに誘導されたあの時だけで、自分一人では、いくらやってみても虚しいだけだった。
「当たり前だ、光粒子をリアルに感じているのはこいつだけだ。
普通のやつは翼を無自覚のまま扱っているんだ。
あれは、こいつの目から見た世界だ。
お前、皆がこいつみたいだなんて思うなよ、こいつが特別なんだよ」
ロジャーはグレイの胸に指を突きつけて、気に入らないとでも言うように、悪戯っぽく笑った。
「今はそれで充分です。ここの生活に慣れれば、自然に分ってくる事もありますから。
のんびりやってゆきましょう」
ロジャーもグレイもそう言ってくれるが、何を聞いても、もう隼人には慰めの言葉にしか聞こえてこない。
海は隼人のことが心配でならなかった。
昨夜も眠れなかったのか、明け方前から起き出した隼人は、大きなため息ばかりを繰り返している。近頃の隼人は、部屋にいる時はため息ばかりだ。
外でいつも明るく振る舞っている隼人は、自分がこの部屋で泣きそうな顔をしている事など、気付いてはいないのだろう。
海が起き出せば空元気を振りまいて、隼人は意地を張って見せる。
だから海は寝た振りをした。海の狸寝入りに気付いたら、隼人はきっと怒り出すから、海は何も気付かない振りで寝返りを打ち、土で塗り固められた壁のキズを凝視した。
ロジャーの言う一般市民の無自覚と、隼人の無自覚との間には、大きな開きがある事を海だけが知っていた。
光粒子に全面的な信頼を置いている精界人と違い、隼人にとっての光粒子は、あまりにも不確かなものだ。自身の翼を視認して、そうして初めてその異物の存在を納得しようと努力する。それが隼人にとっての光粒子だ。
そして何よりも問題なのは、隼人が我知らず、光粒子を怖がっている事だ。
たとえ頭では理解できても、たとえ無意識でも、隼人は自身の体内に住み着く光粒子に対して、生理的嫌悪感を拭えないままだった。
光粒子を寄生虫みたいで気持ち悪いと言い、自分は化け物なんかになりたくないと翼をむしり取ろうとしたのは、まだほんの二ヶ月前のことだ。
今まで生きてきた一五年間を土台から覆されて、戸惑わない者などいるはずも無い。
訳の分らない光粒子などと言う異物と、共生するという非常識極まりない現実を、隼人は頭で理解しようと躍起になっている。
しかし、心から光粒子を受け入れる事のできない隼人にとって、光粒子はいつまで経っても異物でしかないのだ。
そんな隼人には、本当は聞こえているはずの光粒子の声も聞こえない。
心で繋がっているはずの光粒子の意思は、拾おうとすればするほど零れ落ちて、隼人には届かない。自身の意思さえ無意識に言葉に置き換えてしまう隼人の思考は、光粒子のもとには届かない。
いつの頃からか、人間は物事を言葉に置き直して考える習性を持った。そして普段はそれを自覚する事すらない。
だが、翼人にとっての言葉は思念だ。言葉を第二の伝達手段とし、第六感（思念）を伝達手段とする翼人とは根本的に違うのだ。
そんなもどかしい思いを隼人に説き伏せたい海だったが、そんな事をしても何にもならない事は、重々承知していた。誰に何と言われようと、頭で理解できる事ではないのだ。こればかりは、隼人が自身で気付くしかない。
海は言葉を飲み込み、いつものポーカーフェイスの下にやりきれない思いを押し込んで、淡々と流れる時を見守った。
（俺はちゃんとやれているのか？
大丈夫だよな、そのうちきっと上手く行くよな。
俺は無能なんかじゃあない、悪くなんかない。
ただちょっと慣れなくて戸惑っているだけだ。・・・きっと大丈夫）
隼人は、ともすれば被虐的になってゆく思いをねじ伏せて、快活さを装う。
人前では、自分でも首を傾げたくなるようなテンションの高さに少し戸惑いながらも、自分はまだ大丈夫と、自身に言い聞かせる。
隼人は、人間界と精界との間に広がる大きな溝を肌で感じながらも、その領域に踏み込めず、理解できないもどかしさと違和感を、漠然と意識していた。
漠然とながらも、その溝の深さは絶望的なまでに深い様な気がした。自分とは根本的な何かが違うのだ。
「そんなに焦らなくても大丈夫だ。光粒子を信じて受け入れるんだ。
心配するな、そのうち自然に分ってくる。
お前には、もともとその力が備わっているのだから」
「隼人くんは隼人くんです、そのままで良いのです。心配は要りません。時間が解決してくれるのを待ちましょう」
ロジャーやグレイの言葉を聞くほどに、言葉は現実味を無くした。
確かに、初羽化の翼の調整には時間が掛かる。しかし、徐々に落ち着くはずの翼は、今では隼人の身体さえ翻弄し、羽化直後よりも奔放に振る舞っている。
前例もなく、隼人には、そのうちなんとかなる保証なんて、どこにも無いように思えた。
そんな事を考え出すと、不安に押し潰されそうになるので、隼人はいつも以上に明るく元気に振る舞い続けた。現実を直視できず、翼の力には無関心を決め込んだ。
「いい加減にしろよ！
お前、本当にやる気あるのか、ヘラヘラしてないでもっと真面目にやれよ。
お前見てるとイライラして来るんだよ」
どんな事情があるにせよ、自分には決して手に入れる事のでき無い翼を持ちながら、何を聞いても、のらりくらりとやり過ごすばかりの隼人が気に入らない。
近頃のアンディーは、そんな苛立ちを隠そうともしない。
それでも隼人は曖昧な笑みを浮かべるばかりだ。
「アンディー、そんな言い方をしちゃいけないよ、隼人が何も考えていないと本気で思っている訳じゃないだろう。
隼人も強がりは程々にしておけよ、話してくれなくちゃ分らない事だってあるんだ。
アンディーだってそれを望んでいる。たまには弱音を吐いてみろ、あんまり無理するな」
ナーサスが隣の席で朝食をつつきながら独り言のように呟いた。。
近頃の隼人は、そんな朝食の席に付くことさえ、負担だった。
いくら陽気に振る舞って見せても、ふっと気を緩めた隙に、どんよりと重たい何かが心を蹂躙し、わずかに残っている希望さえ蝕んで、失意や妬みや嫌悪だけがあらわになる瞬間がある。
そんな自分を誰にも知られたくは無かった。
すっかり朝を迎えた頃、何も気付かない振りの海が、ベッドから抜け出して身支度を始めた。
近頃では、食事前の早い時間に、洗濯をしてしまうのが、海の日課になっている。
「隼人、洗濯物はない？
ついでに洗うから出しておいてよ」
海はいつも楽しそうに洗濯へと出かける。
隼人が変わろうかと言っても、いいからいいからと首を振って、洗濯物を抱えて出て行く。毎日洗うほどの量ではないと思うのだが、海は洗濯を楽しんでいるようだった。
「なあ海、いつになったら翼の使い方教えてくれるのかな。
翼の使い方さえ分ったら、暴走だってなくなるんじゃないか、速く教えてくれないかなあ。なあ、どう思う？」
隼人はパジャマのまま、窓辺に置かれたテーブルに頬杖をつき、大きなため息を繰り返す。
「焦るなよ、今は、まだその時じゃないんだと思う。
時期が来れば、きっと教えてくれるよ。もう少しの辛抱さ。
グレイやロジャーも言っていただろう。
六感が使えるようになれば、使い方なんてあっと言う間に習得できるって」
「そんな事どうして分るんだよ。
だいたい六感六感って一体何なんだよ、そんなものが本当に俺にあるのか？
あの二人がそう言っているだけだろう。
他の方法だって、試してみたらうまくいくかもしれないじゃないか。なのに、もう少し待て・・・、待て、待て、待て、・・・そればっかりじゃないか」
隼人の声がだんだん大きくなって、胸を大きく喘がせた。
海は身支度の手を止めて、隼人の傍へ近づいていった。
「隼人、まだたった二ヶ月じゃないか。
隼人には長く感じるかもしれないけれど、隼人の中では、羽化三回分の光粒子たちが戦っているんだ。あせっちゃダメだよ」
海は隼人の背中に手を添えて、静かな声で話しだす。海の手の温もりが背中から流れ込んでくるようで、隼人は一つ大きく深呼吸した。
「隼人、やっぱりリコードは使う気にならないか？
音楽は聞こえたんだろう。きれいな曲たくさん有るから、試しにもう一度聞いてみたらどうだろう」
リコードの中にも、光粒子の意思は溢れている。
緑のリコードには、人の心を癒す何かがある。隼人が心を解放し、純粋に音楽を楽しんだなら、きっと何かに気付くはずだ。
だが、隼人はそれを欲しない。
「だから、あんな物ちっとも役に立たないよ」
せっかく落ち着きかけた隼人が、大声で怒鳴った。
「リコードなんて使えなくても、口で言って貰えればちゃんとやってみせるよ。
何で誰も教えてくれないんだ。
そうさ、皆口だけなんだよ。
本当は、俺には何も出来ないって思っているんだろう。
だから何も教えようとしないんだ。調子のいい事ばかり言いやがって、・・・。
もしかしたら、上手くやれる方法だって有るかもしれないじゃないか、なのに・・・。
海だってそうさ。
俺のことなんか構っているより、自分の事の方が大事だもんな」
「隼人・・・」
海の腕を振り解いて立ち上がった隼人が、怒りを爆発させた。
海の驚いた顔が柔らかくなって、首を傾げて隼人を覗き込んだ。
「へえ、そんな風に思ってたんだ」
「・・・」
なぜ海が嬉しそうに笑っているのか、隼人には理解できなかった。
「隼人があんまり無理するから、僕どうしたらいいのかと・・・。
何でも言いなよ。一人で悩んで勝手に落ち込んで、勝手に嫌いになられたんじゃかなわないよ」
海が悪戯っぽい顔で隼人を覗き込む。
「僕だけ順調にいっちゃって、悔しいって思ってるんだろう？」
海が隼人の目をのぞきこんでくる。
隼人は、そんな海の不遜な態度にどぎまぎした。
海らしからぬ挑発的な態度に、すっかり虚を突かれ、怒りさえ忘れてしまった。
「そ、そんなこと言える訳ないじゃないか、って言うか、何で分ったんだよ。
何だよ偉そうに。
お前、絶対、俺の事バカにしてるだろう」
隼人は尚も抵抗を試みる。
「そんな事ないよ、誰だって、大変な時にはそんな気持ちになるものさ」
海はさらりと言ってのけた。
「僕も、受験の時には皆が妬ましかったな。
本当は、すごく行きたい学校があったんだ。
でも、あの町を離れる勇気も、ハイジャンプを続ける勇気も持てなかった。
隠している秘密が重たすぎて、誰かに気付かれるのが怖くって、自分に自信が持てなくて、いつも怯えてた。
皆がすごく気楽に見えてさ、のん気に笑ってる姿見ているだけで、腹が立った」
「そのくらいどうって事ないじゃないか。
お前に俺の気持ちなんて分るもん・・・か」
隼人は言いすぎたと思った。それでも海は相変わらず微笑んでいる。
「・・・そうだね、ごめん。
でも、忘れないで。
隼人はひとりじゃないよ。皆、隼人の事を思っている。
隼人はひとりで悩まなくていいんだ。それを僕に教えてくれたのは隼人だよ」
海は真摯な眼差しを向けてくる。
無言のまま海を見つめる隼人の瞳から、突然大粒の涙が流れ出した。右腕を両目に押し当てて声を殺して泣く隼人の嗚咽が、部屋を満たした。
海は黙って隼人の背中を撫ぜた。小さな子どもをあやすように、ゆっくりと背中をさする。
「ごめん、俺、イヤな奴だよな。
でもなんだかイライラしちまって、不安でどうしようもないんだ。
このままじゃ、いったい何の為にこんな所まで来たのか分んないよ」
隼人は我慢できずに泣きじゃくり出した。
こんなはずじゃなかった。具体的な考えなどこれっぽっちも無かったけれど、こんな惨めな思いをするはずではなかった。
海と二人でがんばってがんばって、道を切り開いて行くはずだったのに、今の自分は何なんだ。
これじゃあ、足手まといになるだけの、ただの落ちこぼれじゃないか。
一人だけ置いてきぼりにされたと思った。
溢れ出した隼人の思いは、関を切ったように涙となって溢れ出した。
「大丈夫、大丈夫だよ。どんな事があったって、必ずなんとかんるものさ。
せっかく一緒に来たんだ。何でも言って欲しい」
「お前は、もうなんだってできるじゃないか。
俺はお前に迷惑をかけるばっかりだし。俺、足手まといになんかなりたくない」
隼人は右腕で顔を被ったままだ。
「何言ってるんだ。僕はこの翼と、もう十二年も付き合っているんだ。
少しくらい隼人より速く色々な事を覚えたからって、なんの自慢にもならないよ。
僕はずっと隼人が羨ましかったよ、いつも真っ直ぐで、力強くて、正直で。
隼人がいてくれて、どんなに心強いか分ってる？
隼人がいてくれないと困るよ」
海は、朝日を一杯に受けて輝き始めた庭を見つめたまま、呟いた。
なんだかちょっと照れくさくて、庭ばかりを見つめていた。
「ああ、知ってる」
隼人が顔を被ったまま、聞き取り難い小さな声で呟いた。
アンディー
隼人を見ているとイライラする。
初めは彼の境遇に同情し、力になってやりたいと思っていたはずなのに、翼の力に怯え、力を持て余したまま、何の努力もしようとしない隼人を見ていると、腹が立った。
もし自分が隼人の立場だったら、絶対あんな情けない真似はしない。何が何でもその力を自分のものにしてみせるのに。
ここでは誰もが隼人の見方だ、あいつが望めば協力を惜しまない。自分だってそのつもりだった。
なのに、こんな恵まれた環境を与えられながら、あいつは今だ、怯えるばかりだ。
喉から手が出るほど、欲しくて仕方ない翼の力を持ちながら、隼人はその力を迷惑そうにしている。そんな隼人と光粒子との間に、意志の疎通なんかできるはずがない。何であいつはそんな事も分からないのか。
じれったくて悔しくて羨ましい。
アンティーは、授業をサボって脱水籠の修理をしていた。
だが、落ち着かない心を反映する様に、何度やっても失敗ばかりで上手くいかず、直るどころか、網目の解れを一層大きくしてしまった。
アンディーは壊れた脱水籠を放り出すと、手元にあったパクの実を、力任せに投げつけた。幾つも幾つも投げつけていたら止まらなくなった。抱え込んでいた切望と諦めが、次々繰り返し、唸り声を上げた。
何であいつなんだ、何で俺じゃダメなんだ。
何で自分達姉妹だけが、こんな目にあうんだ。
何処にもぶつけようの無い怒りが、関を切ったように溢れ出した。
歪に潰れたパクの実が、人を妬む汚らしい自身の様で悲しくなった。
アンディーの翼は、既に羽化を終らせてしまって、今年は羽化しなかった。
そんな事は、六年前の儚い羽化で充分承知していたはずなのに、それでも今年の羽化時期が終わるまでは、望みを捨て切れず随分苦しんだ。
両親にすら九才のあの時点で見限られ、兄弟三人揃って、グレイ家に引き取られた。
分っていたはずなのに・・・、もうすっかり諦めていたはずなのに・・・。
有り得ない羽化で、大きな翼を手に入れた彼らを目の当たりにしてしまってから、むなしい希望が何度も何度も再生される。
もし、翼を手に入れる事ができたなら、もし、もう一度羽化したなら。吹っ切ったはずの希望など持ちたくは無いのに、いやになるほど、考えてしまう。
全長３０ｃｍにも満たない間人の翼と翼人の風貌。翼人にも間人にも成りきれない、兄弟の苦悩は計り知れない。
今日は、朝から隼人ともめてしまった。
隼人がジュースポットを取ろうと手を延ばすと、ポットは勢いよく引き寄せられ、慌てて受け止めた腕の中、衝撃で盛大なジュースの飛沫が上がった。その飛沫を頭からまともに被ってしまったのがアンディーだった。
そんなことは笑い飛ばしてしまえばいいのに、小さな失敗にも、オロオロと慌てる隼人を見てむかついた。
大体、力を使おうともせず、失敗した事が気に入らない。同じ失敗をするなら、前向きに頑張った結果であるべきだ。自分だったら絶対にそうする。
しつこいほどに何度も謝る隼人に、思わず怒鳴っていた。
「しつっこいよ、バカみたいに何度も何度も謝るんじゃないよ」
「でも、アンディーそんなに汚れちゃって・・・、ごめん、ごめんな」
「だから、しつっこいんだよ。
うだうだ謝ってる暇があったら練習しろよ。ビクビクいじけてんじゃなねえよ。
お前見てるとイライラするんだよ」
「ごめん、本当にごめん」
少し驚いて、それでも怒る事もせず、まだ謝ってくる隼人に、三ヵ月前、村にやって来た頃の快活さは無い。
そんな隼人にも、自身にも腹が立った。
恵まれた力の価値も知らないまま、自分一人で不幸を背負い込んだような顔をする隼人には、自分の苦悩など分るはずも無い。
大体、本気で精界人と関わろうとしない隼人は、誰の事にも興味を示さない。
自分のことなど何も知らない。知ろうともしない。
あいつの心は、今も人間界に置き去りにされたままだ。
歪ではあるが、（自分たちがグレイ家に受け入れてもらった時のように、二人を家族として迎え入れたい）そう思っていただけに、今だ見えない壁の向こうにいる隼人に、独りよがりな隼人に、不満はつのる一方だ。
居たたまれなくなったアンディーは、椅子を蹴り倒すとダイニングを飛び出していた。
翼人として生まれてきたはずなのに、ジュースさえ回避できずに頭からかぶってしまった惨めな自分。
何が有ったって自分は平気だとずっと強がってきたのに・・・。
こんな思いは誰にも気付かれたくなかったのに、きっと皆、気付いてしまっただろう。
それもこれもみんなあいつのせいだ。
朝食を食べ損ねたままの空腹感が、嫌でも今朝の諍いを思い出させた。
アンディーは空腹を抱えて立ち上がると、地べたで潰れたパクの実を億劫な動作で拾い集め、少なくなってしまったパクの実に舌打ちすると、片手に籠をぶらさげて歩き出した。
※
その日の午後の授業に、アンディーの姿はなかった。
昼食には戻ってくるだろうと思っていたのに、日が暮れようとしているこんな時間になっても気配すらない。
エミリーは不安に駆り立てられるように、アンディーを探した。
心配だった。弟の葛藤を誰よりも理解できるのは、同じ境遇を背負った自分だけなのだ。
裏庭へとやって来た。人の気配に一瞬期待したが、裏庭にいたのはアンディーではなく隼人だった。エミリーと同じ様に、アンディーを捜してここまでやって来たらしい。
パクの実の残骸と果汁のこぼれた跡がわずかに残る裏庭には、パクの香りが充満し、庭の隅には潰れたパクが無造作に積み上げられている。
「これ、アンディーが？」
話し掛けられて、エミリーの存在に初めて気付いたのか、隼人は無防備な表情のまま振り向き、あっと小さく驚くと、泣き出しそうな表情を一瞬で隠した。
背中を向けたままで、それでも精一杯の快活な声が問いかける。
「・・・やっぱりあいつがやったのかなあ？ 俺のせいなのかなあ。
なあ、エミリー、俺どうしたらいい。
俺は、悪気があってあんな事やってる訳じゃない。
なのに、アンディーには分かって貰えない。
俺、あいつと上手くやっていきたいのに、・・・。俺、どうすればいいんだろう？」
振り向いた少年は、ムリに唇の端を上げてみせる。平気そうに振る舞おうとする度に、傷跡ばかりが露呈して痛々しい。
「アンディーは自分に腹を立てているのよ。
隼人くんの事を怒っている訳じゃないと思うのよ」
柔らかい笑みと共に、穏やかな声が答えた。
エミリーは、積み上げられたパクの残骸に目をやり、隼人をチラリと見て、それから湖に視線を向ける。
あの頃の無邪気な明るさを無くしてしまった少年に、それでも何かを期待する自分がいる。
精界のしきたりに左右される事なく、独自の判断で自分達弟妹を受け止めた二人の少年を、その根本を、エミリーは信じている。
「でも、もしあなたが、弟や私たち姉妹の事を思ってくれるなら、頑張って欲しい。
怖いのも戸惑うのも分るわ。
でもあなたは、私たちがどんなに望んでも手に入れる事の出来ない、翼を持っているんですもの」
えっ、と隼人は不思議そうな顔をした。
アンディー達姉妹は、自分と同じ翼人のはずだ。考えてみれば何故ここにいるのか？
今の言葉は、どういう意味なのか。
隼人の戸惑いに答えるように、エミリーは話し出す。
「今年は羽化年だったでしょう。
その後、私とアンディーは、正式に市民登録を抹消されたわ。
もう翼人でも間人でもないの」
エミリーは足下に視線を移し、小さな小石をつま先ではじいた。俯いているため表情は見えないが、少し寂しそうで穏やかな空気の中、僅かに覗いた口元が笑みをかたどった。
「私たちの翼、羽化しなかったのよ。・・・とっても小さいの。
もう随分前から分っていたはずなのに、やっぱり辛いのよ。
だからかな、あなたを見ていると、歯がゆくてしょうがないのね。
正直に言ってしまうと、私もそう。
そんなにいらないなら私にちょうだい、って思っちゃう」
顔を起こしたエミリーと視線が合ってしまった。どうして良いか分らない。
「ごめんなさい、こんな事言って。
あなたが悪い訳じゃないのにね」
隼人は何も言えないまま、だた首を左右に振る事しかできない。
知らなかった。何も知らなかった。
エミリーを見ていられずに、目を伏せた。
「そんな顔しなくても大丈夫。あなたも私たちも、きっと何とかなるから。
どんなに大変な事が有ったって、辛い事ばかりじゃないわ、良い事だって絶対ある。
自分さえ裏切らなければ、笑っていられる。私、そう思うのよ」
重たくなってしまった空気を吹き飛ばすように、エミリーが笑った。
いつもおとなしいエミリーの、以外な強さに驚いた。
どうにもならない理不尽な境遇にも、穏やかに真っ直ぐにいられるしなやかな強さ。隼人は二つ年上の少女に、母を思い出していた。
「あら、嫌だわ、あの子ったら」
何かに気付いたように、エミリーの顔色が変わった。
「どうしたの」
「あの子、パクの実を採りに行ったのかもしれない」
「なあんだ、そっか、良かった」
アンディーのいない理由が分かって、隼人はホッとした。自分と顔を会わせるのが嫌で姿を見せない訳ではないようだ。
「良くないわ、この村のパクの収穫は先週終わったばかりなのよ。
きっとあの子、村の外まで野生のパクを採りに行ったのよ。どうしよう」
「そんなに心配しなくてもまだ明るいし、じきに帰ってくるさ。大丈夫だよ」
隼人はエミリーを宥めようと言葉を捜した。
正直、エミリーが何に怯え慌てているのか分らない。
「大丈夫じゃないわ。
翼人の力を持たない翼人なんて、彼らにとっては絶交の標的なのよ。
あんな所でひとりきりのところを見つかったりしたら、ただじゃすまないわ」
エミリーの慌て様が、この土地の危うさに現実味を持たせる。
「彼らって？
ただじゃすまないって？
そんな・・・、まさか。
だって、あいつには関係ないじゃないか」
「アンディーの容姿は翼人よ。あの人達にはそれだけで充分なのよ。
速く連れ戻さないと、海はどこ？」
隼人が自室を指差すと、エミリーは助けを求め、蒼白のまま駆け出していった。
急に心配になった。突然抜き出しになった牙は大きく鋭利だ。
ここへ来て三ヶ月も経つと言うのに、どうして今まで気が付かなかったのだろう。
アンディー達の事も、この土地の危うさも。自分の事に精一杯で、何も見えていなかった。いや、見ようとしなかった。
自分だけが辛い、誰にも分るものかと思っていたから、アンディー達姉妹が、ここにいる理由など考えもしなかった。気にもならなかった。
アンディーが怒るのも当然だ。
いてもたってもいられなくなった隼人は、後先も考えず、グレイ家を飛び出した。
近頃では、めったに使おうとはしなかった翼をためらい無く広げ、空高く舞い上がると、先ほどエミリーが見つめていた方角だけを頼りに、南東へと向かった。
アンディーを無事連れ戻す。それしか考えていなかった。
※
『おい、きれいな服を着て、こんなところで何してるんだ、翼人のぼっちゃん』
大木の陰から現れた二人の間人にはさみうちにされた。ぼっちゃんなどと言いながら、あざけりの思念がアンディーにからみつく。
いつから狙われていたのか、充分気を付けているつもりだったのに、密集した雑木林が邪魔をして、二人が近付いてきたことに、まるで気付かなかった。
二人の距離があまりに近すぎて、アンディーに逃げ場はない。
『へええ、こいつかあ、こいつがねえ』
値踏みするような思念が、身体じゅうにまとわりつく。
やせ細った男は、物珍しそうに上から下までアンディーをじっくりと観察すると、下卑た笑いを浮かべる。
『お前が、領主の変態息子のところにいるガキなんだろう。
さっき見ちまったんだけどよう、お前の翼、俺らより小っちぇえんじゃないか。
おい、もう一度見せてみろよ。
まっ、見なくても分かるけどな。だって、お前からは、何のオーラも感じないもんなあ。惨めなもんだなあ。
へへへ、本当、笑っちまうぜ。
ほら、見せてみろよ、その小っちぇえ翼をよ』
べたついた髪を額に張り付かせ、臭い息を吐き出しながら、侮蔑とあざけりばかりを思念に載せてぶつけてくる。唇を噛み締める少年を下から覗き込み、ヒャヒャヒャッと嫌な笑い声を立てた。
『今まで散々間人をバカにしてきたのに、いい様だ』
汚れでごわついた黒髪を頭の高い位置で縛った大男が、尊大に立ちふさがる。不快な思念がアンディーをあざ笑う。
自分にそんな不満をぶつけるなんて、筋違いもはなはだしいと思ったが、アンディーは反論しなかった。男たちにだって、そんな事は分っているのだ。ただ不満をぶつける対象が欲しいだけなのだ。
一番悔しい思いをしているのは自分なのに。
アンディーは負けるものかと歯を食いしばり、堅く拳を握りこんだ。
「おっ、パク」
ひと言呟いて、大男は、何処で見つけてきたのだろうかと疑問を浮かべる。
久しぶりにパクの実で、さっぱりする自身の姿まで想像している様だ。
気をよくして、『パクの実分くらいは、手加減してやるよ』と、アンディーに思念を送りながらも、『もっとも気絶しちまったら、何を手加減してやっても分らないだろうがな』などと、恐ろしい思念が追い打ちをかける。
大男が腕力を見せ付けるように腕を回し、肩を揺すった。
『それよりも、気絶しない様に手加減してやった方がいい。意識の無い奴なんか殴ったって、おもしろくも何ともないじゃないですか』
やせ細った男は、大男に、媚びた思念を送る。汚れで元の色さえ分からなくなった服と、吐き出す息と髪と、何もかもが異臭を放っている。
『汚い手で触んな』
強気に思念を放ち、伸びてきた腕を払いのけたアンディーだったが、恐怖に引きつり青ざめた表情を、隠すことは出来なかった。
やせ細った男は、払いのけられた手で、アンディーの頬を思いっきりひっぱたいた。
男の憎悪が膨らんで、もっともっとひどい目にあわせてやろうと、大男に催促の思念を送る。
雑草の上に倒れこんだアンディーの襟元を掴んで起こそうとすると、鼻血が一筋零れ落ち服を汚した。男は心底嫌そうな顔をして、「ばかやろう」と今度は拳で殴りつけた。
『まったくもう、俺様の服を汚すんじゃねえよ』
『おい、誰がお前にやると言った。その服は俺のものだ』
後ろで腕組みをし、ニヤついていた大男が、痩せた男の思念をとがめる。
『えっ、そりゃ無いぜ、兄貴。
この服、どう見たって兄貴には小さすぎますよ』
『着られなかったらお前にやるさ』
『ビリビリにやぶけちまってから貰っても、着られないじゃないですか』
『うるさい、俺はこの服が気に入ったんだ』
『そんなあー』
アンディーの意思などお構い無しに、二人が思念を交わし始めた。
アンディーは籠ごと放りだされたパクの実もそのままに、低い態勢のまま後退ると、タイミングを見計らって一機に駆け出した。
「あっ」
『バカ、逃がすな』
大男の思念に激高され、背を向けていたやせ男が、振り返り様、飛び掛かろうとしたが、その時にはもう駆け出していた。
『くそう、おい、逃がすな』
『あのやろう、舐めやがって』
剣呑な思念が飛び交う。
二人はすぐに追いかけて来た。それでも、すばしっこい少年にはなかなか追いつけず、少しずつ距離が離れてゆく。このままでは逃げられる。
『くっそう、生意気に逃げたりしやがって。
絶対に逃がさないぞ、後悔させてやる』
豪を煮やした大男は、思念を発しながら、背中にかついでいた斧を放った。
翼人に仕返しできるまたと無いチャンスに、男は興奮していた。
少年が本物の翼人かどうかなんてどうでもよかった。翼人をいたぶるチャンスなんて、これを逃したら二度とないかもしれないのだ。絶対に逃したくない。
それに、たとえ翼が小さくとも、少年はこぎれいな服を着て、領主の変態息子に守られ、平和に暮らしているではないか。その上生意気だ。
やっぱりあのやろうは翼人なのだ。忌々しい。
放たれた斧はクルクルと回転しながら、アンディーの背中をめがけて飛ぶ。
だが、必死で逃げるアンディーは、ひたすら前ばかりを目指し、後方の危険には気付かない。否、たとえ気付いたとしても、もう遅い。
アンディーには、もう振り向く時間すら残されていないだろう。後はズシリと重い斧が柔らかな皮膚をえぐり、背骨を砕く瞬間を待つだけだ。
「止めろー！」
その時、頭上からの叫び声と共に、白光がまたたいた。
光の壁に当たったかのように、斧は弾かれ落下した。
いったい何が起こったのか分らないまま、動きを止めた男たちの前に、大きく美しい翼を広げた少年が舞い降り、両者の間に立ちはだかった。
見慣れない少年が、あたかもその大きな翼を誇示するように、険しい形相で男たちを睨みつけている。
こんな翼を持った奴と、まともには戦えない。
そう判断した男たちは、二人の少年を睨み付けたまま距離を取り、大木の陰まで回り込むと、覚えてろよ、と負け惜しみの思念を残して脱兎のごとく逃げ出した。
栗色の髪の少年が、背中を向け肩を大きく喘がせている。
「隼人だよな？」
背後から声を掛けた。
隼人以外、考えられないのに、聞かずにはいられなかった。
自分の知っている隼人は、翼を扱う事が出来ない。
どうやって自分の居場所を探し当てたのか、どうして1人きりなのか、疑問ばかりが次々と浮かんでくるのに、背中を向けた少年は返事すらしない。
アンディーは傍へと歩み寄り、足下に転がる斧に気付いた。
不思議に思いながらも拾い上げると、その態勢のまま、下から少年を覗き見た。
隼人が仁王立ちのまま、蒼白の顔を引きつらせ、荒い呼吸を繰り返している。
「おい、大丈夫か？」
声を掛けても動かない隼人を一瞥すると、笑みともため息ともつかない息を吐き出し、視線をそらした。
「お前ひとりできたのか？
どうやって来たんだ？」
拾った斧をもてあそびながら、少し面白くない気分を味わっていた。
自分にはあんなに強気だった二人組は、隼人の翼を見ただけで逃げ出した。見せかけの翼なのに・・・。
「そんな事どうだっていいだろう。
お前死ぬところだったんだぞ」
隼人はアンディーを睨み付け、怒鳴りつけたかと思うと、ブルブルと震えだした。
「えっ・・・」
状況を飲み込めないまま首を傾げる。
「あの男、その斧をお前に向かって投げつけたんだぞ。
もう少しでお前に当たる所だったんだぞ。
俺、もうダメかと思った」
身体中の力が抜けてしまった様に、隼人はヘナヘナとその場にしゃがみ込んだ。身体の震えが止まらなくなった。
「大げさな奴だなあ。
苦し紛れに投げただけさ、こんな物がそう簡単に当たる訳がないだろう」
アンディーは、一瞬のイヤーな想像に引きつりながらも、強気に言い放った。実際に、斧は当たらなかったのだから、そんなに大げさに怯えなくても、と思った。
だが、座り込んだ隼人は、焦点の定まらない瞳を見開き、両腕で自身の身体をかき抱いて震えている。
「あー、あの・・・、よく分かんないけど、あ、ありがとう」
いつも毛嫌いしてもめ事ばかりの相手とあって、どうしたら良いのか分らない。。
アンディーはそれ以上かける言葉も見つからず、所在なげに視線を遠方へとさまよわせ、ただ待った。こんな所からは、速く逃げ出したいのに、危険を承知で隼人を置いてゆく訳にもいかず、途方にくれていた。
するとすぐ隣に、柔らかな風と供に海が舞い降りてきた。
「二人とも大丈夫？」
海が二人の間に忙しない視線を泳がせると、困惑していたアンディーの表情が、見る見るゆるんでコクリと頷いた。
「俺は大丈夫だ。だけど、隼人が・・・、何か・・・」
状況が飲み込めないままのアンディーが曖昧な返事を返した。
「この斧がどうとかって・・・。
あいつ、奴らがこの斧を俺に投げつけるところを見ちまったらしくて、それで・・・」
それであんなに震えているのだと、顎でしゃくって視線を隼人に合わせると、困った様に肩をすぼめた。
海は斧に触れた。覚えたばかりの術を試してみると、途端に数分前の出来事が脳裏に
鮮やかに蘇った。海の瞳が驚きで見開いてゆく。
一瞬、動きを忘れ立ち尽くしていた海が、安堵のため息と供に微笑んだ。
「隼人の言ったとおりだよ。
どうやら隼人は、この斧を弾き飛ばしたらしい。
君を助けたくて、無我夢中のうちに力を使ったみたいだね。無事で良かった」
海は、たった今見たビジョンを思念に載せ、アンディーに送った。
唖然とするアンディーも、先ほどの海と同じ様に瞳を見開き、視線は隼人をとらえた。海はまっすぐ隼人の横まで近寄り屈み込む。
「立てるか？」
隼人は顔を上げた。自分を覗き込んでいる頼もしい友の瞳に焦点が合うと、張り詰めた恐怖が溶解し始める。
想像した事すらない危険な状況に追い詰められ、闇雲にもがくばかりだった思考が、現実に引き戻されてゆく。
風が頬を撫でていた。座り込んだ耳元で、雑草達の葉擦れの音が聞こえていた。
「お前、遅っせえよ！」
隼人は安堵と供に憎まれ口を吐き出した。
「大丈夫みたいだね、さあ、立って」
海は口元だけで微笑むと、隼人の腕を抱えて立ち上がらせた。腑抜けて力の入らない足腰が、嫌でも自身の動揺を自覚させる。
隼人はそんな自身に舌打ちすると、ももを拳で叩いて活を入れた。
動揺しているのは海も同じだった。自分たちが危険な境界地に住んでいる事を、まさかこんな形で知る事になろうとは思わなかったのだ。
自分は、もう少しで大切な友を失うところだった。
この世界の現実を突きつけられて、今更のように恐怖心が湧き上がる。指先や足先の感覚が散漫になってゆく。
だが、力が入らず頼りなくなってゆく四肢とは逆に、神経ばかりが張り詰めて、見知らぬ間人たちの視線が、憎悪が、疑念が、翼を通して六感を刺激する。
知識として受け入れていただけの危険を、今は肌で感じる。
海は初めて本気で怖いと思った。
自身の到着に安堵する二人の友とは裏腹に、海の緊張は増すばかりだ。
必ず無事に帰って来て、と言ったエミリーの声が脳裏をよぎる。
三人揃って、必ず無事に家まで帰るぞと、海は不安を決意に塗り替えた。
「ここは危険だから、とにかく安全な所まで行こう」
海はこちらの様子を覗っている二人組みの気配を感じながら、アンディーの手から斧を取り上げると、白銀の光に包み込み、鍬へと変形させ、その場へそっと立てかけた。
きっと彼らには届かないメッセージをのせて。
「じゃあ俺、パクの実を取って来る」
緊張から解放されたアンディーが、先ほど投げ出した籠を拾いに行こうと走り出す。
「行っちゃダメだ」
海のいつに無く鋭い声に驚き、動きを止めると、呆けた顔で振り向いた。
声を張り上げた海は、右手で目元をおおうと、何度めかのため息をこぼした。
隼人といい、アンディーといい、どうしてこうも危なっかしいのか。
海は、籠とこぼれたパクの実とを翼の力で引き寄せると、籠をアンディーに任せた。
「隼人は自分で付いて来られるね」
まだショックから完全に立ち直る事の出来ない隼人だったが、悲壮感に張り詰めた表情で頷くと、態度で示すかのように翼を広げ空高く舞い上がった。
海はアンディーに行くよと声を掛け、その後に続いた。
「全速力で行っていいよ」
海が声を掛けると、隼人は無言で頷く。
「あれ、どっちに行けばいいんだ？」
平常心を取り戻してみると、自分の全く知らない所にいた。どちらから来たのか、どうやって来たのか、どの位の距離を飛んだのか、まるで分らない。
ただ、何処からかアンディーの恐怖が伝わってきて、気付いたら夢中で追いかけていた。
眼下の光景を認めたくなくて、アンディーの背中に斧が突き刺さる光景を、我武者羅に拒絶した。
どうしてあんな事が出来たのか、いや、果たして本当に自分がやったのか、今となっては信じがたい。首をひねり、そして合点がゆく。
「そうか、お前がやったのか」
ここには海もいる、海なら造作も無いことだ。自分ではないのだと思い直して、なんだかホッとした。
海は否定するように首を横に振ると、右手の人差し指を立てて帰路へと向けた。白銀の光が道標のように空中に後を残した。
「その事はまた後でゆっくり話すよ。とにかく帰ろう。
エミリーも心配しているし・・・。皆もきっと心配している」
海は、言葉を曖昧に濁した。泣きそうな顔で、自分の元へ飛び込んできた彼女を思い出していた。
「エミリーは、海の事をよっぽど信用してるんだな。
一番初めに、お前を捜しに行ったんだぜ。
あっ、それとも、もしかして、グレイは留守だったのか？」
隼人が後ろを振り返り、あっけらかんと言い放った。
なぜか顔を赤らめた海が、「知らない」と小声で呟くと、速く行けとばかりに隼人をせきたてた。
そんな二人のやり取りを、呆れ顔で一瞥すると、アンディーが言った。
「あっちゃー！
あいつ何であんなに鈍いんだ？
もしかして、あいつ何にも知らないのか？」
海は曖昧に言葉を濁す。
「すっげー天然！
な、でっどうよ、姉ちゃんは」
「いいから、しっかり捕まっていて」
これ以上放っておいたら何を言い出すか分らないアンディーを、思いっきりの急加速で黙らせた。
顔色を変え、アンディーが左肩にしがみ付く。あっと言う間に隼人を追い越してしまった。
突然、自身を置き去りに飛び去って行く海たちを、隼人は焦って追いかけた。
「おい、待てよ。俺をおいて行くな」
少し先で待っていた二人に追いつくと、海が「すまない」、とでもいう様に、顔の前に右手を立てて、苦笑いを浮かべた。
なぜだか、アンディーが「お前のせいだ」と隼人に八つ当たりしていた。
つくづくめんどくさい二人だと、苦笑を洩らす海だった。
三人の少年達がいなくなったその場所に、二人の男が立っていた。
つい先ほどまで斧だったはずの鍬の柄を、その大きな手に握りこみ、少年達の立ち去った空を、呆けた様に口を開き、上目遣いに眺めている。
髪と瞳を漆黒に染め上げた悪趣味な翼人に唖然とし、自分達の斧が鍬に変えられてしまった事に腹を立てる事さえ忘れていた。
『兄貴、あいつ、黒かったですよねえ』
『・・・』
髪をひとつに束ねた大男は、難しい顔のまま、ただ空を見つめていた。
たとえ偽者であろうと、間人の容姿をした少年が、翼人の少年達を従えて飛び立つ様子は、何とも不思議な光景だった。
愉快なのか不愉快なのか、自分達にさえよく分らない。
だが、忌み嫌われてきたその色、自分達ですら否定してきた黒色を、初めて美しいと感じていた。そして間人が翼人になるなどと言う有り得ない空想に、卑しい笑みを浮かべ、遠い昔に無くしてしまった何かが、まだ心の片隅に残っている事を感じていた。
※
裏庭の納戸にパクの実を収め、ホッとする間も無く、飛び込むようにやって来たエミリーに捕まった。
エミリーは弟の右袖を握り締めたまま泣きじゃくり、時おり拳で胸元を殴りつける。アンディーは困ったように突っ立ったまま、頭をかき謝罪を繰り返すことしか出来ない。
無事帰り着いたばかりだと言うのに、ホッとする暇もお礼を言う暇も無く、姉の涙に気圧されていた。
どれだけなだめても泣くばかりの姉に困り果て、アンディーは、視線で海に助けを求めた。
海はコクリと頷くと、何のためらいも無く、エミリーの肩に軽く触れ微笑む。
弟から離れ二言三言言葉を交わすと、エミリーは弟の傍に戻って来た。
「ごめんなさい、私あんまり心配だったから、つい・・・。
あなたも疲れていると思うけど、隼人くんとはちゃんと話した方がいいわ。
それじゃあ、私は行くわね」
エミリーは、踵を返すと海の元へと戻って行った。
姉の背中越しにアンディーが片手を上げニッと笑うと、海がニコリと頷いた。
（そうだな、隼人とはちゃんと話さなくちゃな）
二人に背を向け、隼人へと歩み寄る。
ブツブツと自問自答を繰り返し、時おり大きく首を振ったり頭をかきむしったりしている隼人に、「おい」と声を掛けてみるが、反応が無い。
ポケットに両手を突っ込んだまま、もう一度大きな声で「おい！」と怒鳴った。
隼人は丸めた背中をピクリとおののかせると、おずおずと身体を起こした。ひとり悶々(もんもん)と、ひとつの事ばかりに拘っていた事に気が付いた。
「あれ、海は？」
「もう帰った」
言いながら、隼人の対面に置かれた椅子を引くと、そっぽを向いたまま座り込む。
「今日はありがとな」
呆けたまま、隼人が何も言わないので居心地が悪い。
「お前が助けてくれなかったら、今頃・・・、ああ、怖」
アンディーは自身の両腕を抱え込んで身震いした。
「海の話、信じるのか？」
隼人が不思議そうに聞いてくる。
「ああ、信じる。
嘘つく意味ねえし、ビジョンも見たぜ」
「俺をやる気にさせるために、ついた嘘かもしれないだろ」
「わざわざビジョンまでねつ造してか？
どうせなら、俺様が助けました、すごいだろうじゃないか、普通」
「海はそんな奴じゃない」
隼人が噛み付いた。
「ああ、お前を騙してその気にさせようなんて、そんな軽はずみな奴じゃない」
隼人は、憤慨した勢いをそがれて、腰を浮かせかけた椅子に座りなおした。
「良かったな、ちゃんと思念を使えたじゃないか」
照れくさそうに視線を外しているが、アンディーが本気でそう思ってくれている事は伝わってくる。
「そうなのかな？
俺、喜んでいいのかなあ？
俺、全然覚えていないんだ。だから実感湧かなくて」
「喜んでおけよ、こんなチャンスめったに無いぞ」
「分んないだろう。
これを機に、才能がパーッ、と目覚めるかもしれないじゃないか」
アンディーは腹を抱えてゲラゲラと笑い出した。
「やっぱりお前、元はかなりの能天気、楽天家なんだよな。
・・・その方がいいよ」
「でも、ヘラヘラするなって・・・」
「あれはお前がびくついてばっかりいるからだろう。
こんな奴にやるくらいなら、何でその力、俺にくれなかったんだって、本気で神様を呪ったね。
でも、お前の事ちょっと見直した。隼人は他人の為なら頑張れるんだな。
まさか助けに来てくれるなんて思わなかった。弱虫なんて言って悪かったな、お前勇気あるよ」
「いや、まさかあんな恐ろしい所に出くわすとは思っていなかったから、あれは成り行きと言うか・・・」
「で、ビックリした瞬間、逃げるよりも俺を助ける事を選んだ」
口をポッカリ空けて驚く隼人の視線に、居たたまれなくなった。
「とにかく、今日は助けてくれてありがとうな。
それから、・・それから今まで八つ当たりしてごめん、悪かったな」
席を立ち背中を向けると、アンディーは、「何でおれが・・・かっこ悪い」、とぶつぶつ呟きながら去って行った。
「俺こそ、何も知らなくてごめん」
隼人は誰にも聞こえない声で呟くと、アンディーの背中が見えなくなるまで見送った。
辛いのは自分だけじゃなかった。アンディーが剥き出しにした敵意の意味も、分ってしまえば悲しいばかりだ。
卑屈になるのはもう止めよう、俺は俺らしく。
今まで何を見ていたのか。
逆境の中にあって尚、自分の事まで気に掛けてくれる仲間がいた。
いつも見守ってくれる仲間がいた。
拒んでいたのは、自分自身だったのだ。
心に掛かっていた靄が、急に晴れた気がした。
※
食堂に入ると、アンディーがひとりで食事を摂っていた。皆は、もう食べ終わってしまったらしく、ほとんどの者がリビングへと移動し、食事を温めなおすエミリーと、洗い物を手伝うプリムラだけが、キッチンに残っていた。
隼人を認めると、「隼人くんの分もすぐに用意できるから」と、エミリーは嬉しそうに鍋をかき回す。プリムラまでが嬉しそうに微笑み、アンディーだけが気まずげな様子から、二人の諍いも和解も、きっと皆周知しているのだと気付く。
リビングから食堂を覗き込んでいる、好奇心旺盛なナーサスと目が合うと、にっこりと返されてしまった。そして、そんな弟を、モリスがたしなめる様子まで見てしまって、目まいがした。
三人の生還は呆気ないものだった。
待っていたのはエミリーだけで、その時は、皆に気付かれないうちに帰って来れたのだと思った。そして自身の信じられない力に戸惑っているうちに、気が付けばこんな時間になっていた。
だが、皆は知っていたのだ。誰も姿を見せようとしなかったのも、食事にすら呼ばれなかったのも、意図あっての事だったようだ。
頑なに心を閉ざし、何も見ようとしなかった自分を、二人の諍いを、皆が今までどんな思いで見守ってきたのかと思うと、急に顔が火照りだした。
いつもの様に鈍感でいられなかった自分が恨めしい。
顔を真っ赤にした隼人が、エミリーに薦められるまま食事に付くと、向いに座っていたアンディーが、あっと言う間に食事を終わらせて、ギクシャクとした動きで食器を片付け退散していった。リビングには目もくれず、自室へと直行する。
（羨ましい、俺も速く逃げ出そう）
そう思って勢いよく食事を掻き込んだ。
暖かいスープと香草の香りが空腹を満たしてゆく。何故だか心の中まで温かくなって、涙が零れそうになった。
一人きりの食卓で、隼人は涙を流しながら黙々と食べた。スープに涙が混じって、少ししょっぱい味がした。
※
部屋に戻った隼人は、エミリーの言葉を何度も反芻していた。
自分達には決っして手に入れる事の出来な翼、抹消された市民権。
それでも「頑張れ。隼人も自分達も自身にさえ負けなければ大丈夫だ」、と励ましてくれたエミリーの笑顔が、瞼に張り付いて離れない。
何も知らない昔だったら、きっと頑張るって返事をした。大丈夫だってエミリー達をはげませた。でも今の自分には言えない。
だって自分は、まだ現状を受け入れる事さえできないでいる。
人と違うと言う事がどう言う事なのか、知ってしまったから、彼女のように強くはなれない。
カチリと小さな音がして、扉が静かに開いて閉じた。海が明かりも点けず静かに入ってくると、隣のベッドに潜り込む。
「遅かったな」
「なんだ、起きていたのか」
「うん、何だか眠れなくって」
「そうか」
短い会話の後、どちらも口を開こうとはしなかった。
ただ相手の気配だけを感じながら、静かな闇に思いを馳せた。
「・・・【みんな違ってみんないい】・・・
なあ海、この詩知っているだろう」
隼人が唐突に呟いた。
「知らないやつの方が珍しいんじゃないか」
淡々とした海の声が、闇の中から答えた。
「・・・そうだな・・・」
呟いたきり、隼人はまた黙り込む。
海には、隼人が黙り込んだその訳も、その先の言葉も、隼人以上に分かる気がした。
「俺さ、この詩が大好きだったんだ。
なんて優しくて暖かい言葉なんだろうって思っていた。
悩んでいる人たちに聞かせてやりたいって思っていた。
・・・だけど・・・」
隼人は自身の言葉に大きく首を振った。
「否、確かにそうだよ、いい詩だよ、いい詩なんだ。
今だってそう思っている、思っているんだけど・・・
でも、なんか・・・なんかさ・・・」
何んと言えば分かって貰えるのかが分からない。
「痛い・・・だろう」
隼人はハッと息を呑んだ。自分の気持ちにしっくりくる言葉を、海にあっさりと言い当てられた。
「ああ、痛い。
俺知らなかったよ。人と違うって言うことがどういう事なのか、知らなかった。
あの詩のようには思えない。だって俺は、俺は皆と同じになりたいんだ。
あんなふうに言われても、痛いだけだ」
苦い思いがこみ上げる。
それがどんなに深い祈りの詩であっても、今の隼人には、ただのきれいごとにしか聞こえない。皆と違う自分になって初めて知った絶望は、出口のない深い闇の世界に思えた。
「海は、海もずっと痛かったのか？」
海は曖昧な笑みを浮かべたまま答える。
「そう思った事もある。
でも、今はよく分からないよ。
立場が変わる事で、こんなにも違って感じるんだなあと・・・、驚いている。
でも、やっぱり好きだよ、この詩。
僕は痛い思いをしている人たちの為にも、この言葉が本物になったら良いと思う様になったんだ。何だか、祈りの言葉みたいだよね」
「なんか、すっげー分かる気がする。
俺、逆の立場になるまでは、この詩の意味、自分なりに分かっているつもりでいたんだ。
だけど、本当は分かってなかった」
海は笑みをうかべたまま頷いた。
「詩の意味なんて、きっと一生分からないよ。
否、違うのかな？
きっと、色んな意味があるんだよ」
海は一言一言、考えながら話す。
「人は、良くも悪くも、比べるのが好きだからね。
競い合い高め合う事は、やっぱり楽しいと思うし、それは悪い事じゃない。
でも、無自覚のまま、そこに優劣や差別を作ってしまうんだろうね。
人と比べないで、平然といられる奴なんて、いないと思うから。
隼人だってそうだろう」
「俺はそんなこと・・・」
言葉は尻つぼみになった。ずっと当たり前のように人と比べ競い合って生きてきた。
だからこそ、人と違う自分が辛いのだ。
「俺は何も気付かなかった。知らなかった。
あの詩の意味だって、ちゃんと分かっているつもりだったんだ。
情けないよな、自分がこんな事になるまで、簡単に分かったつもりでいたなんて。
だから境界地の人たちの事だって、簡単に考えてしまった。俺は偏見なんか持ってないぞって、それで充分だと思っていたんだ。
アンディーやエミリーの苦しみになんか、気付きもしないで・・・恥ずかしいよ」
隼人は、大きな代償と引き換えに気付いた、人の痛みに敏感でありたい、この痛みを忘れたくないと思った。
自身の事、アンディーたちの事、二つの事件をきっかけに気付いたもう一つの現実。
多数派の安定した常識からはみ出したところには、受け入れられない、もう一つの現実が存在している事を、今ひしひしと感じていた。
なぜ自分は今までその事を知らずにいられたのか、気付かなかったのが、不思議だった。
「海は知ってたんだね、アンディー達の事」
「・・・うん」
闇の中から静かな声が答えた。
「俺は何も知らなかった。何であいつらが此処にいるのか考えた事もなかった。
なあ、教えてくれないか、何でアンディー達はここにいる？
親は、親はどうしたんだ？
こんな大変な時に一緒に居られないなんて、まさかもう・・・」
両親を亡くした上に、今度は市民権まで剥奪されてしまったのかと思った。暖かく庇護してくれる両親さえ居てくれたなら、まだ救われるのにと。
今更気付いて心配する自分を、情けないと思いながらも、聞かずにはいられなかった。
「この世界で、異種族の血縁は認められていない。
だからエミリー達が登録を抹消された時点で、彼らに親はいない。
もっとも、六年前の羽化で、親はエミリー達を見離している。
それで、グレイが引き取ったんだ」
「えっ、そんな・・・」
思わず怒鳴って起き上がった。
ショックと怒りで言葉が意味を成さなくなる。隼人は何か言いかけては口を閉じ、また開き喘いだ。
「ここでは当たり前のことだよ。
素人は素人から生まれるとは限らない。翼人からもたくさんの素人が生まれているんだ。だけど彼らはそれを我が子とは認めない。
素人は神の落とし子として、皆、裕福な家に引き取られてゆくんだ。
それがこの世界の常識だ。
だから、少し形は違うけれど、アンディー達も同じ様に家族を失くした」
海の言葉が酷く薄情に聞こえた。
「だって、グレイ達はちゃんと、あっ、そう、それにシルバーだって、な、な、そうだろう」
隼人はわずかに残された希望にすがりつく様に、シルバーの母親の姿を思い出していた。素人の息子を迎えに来た翼人の母親は、いとおしげに息子を見つめていた。
「シルバーの母親は、シルバーと暮らす為に境界地まで逃げて来たんだ。父親は二人を見捨てた。でも皆から同情されたのは、父親の方だよ。妻が夫を裏切ったんだ」
海の感情を抑えた声が、淡々と事実だけを伝える。
同じ様に半身を起こした海が、やりきれない思いを抱えたまま、ただじっと座っている。
悔しさに身体が震えた。
隼人は、今まで何も気付かずに、自分のことばかりにかまけていた事が申し訳ないような、情けないような気分だった。
六年の辛抱だと思っていた。借り暮らしの場所だと決めて掛かっていた。自分は皆とは違う人間なのだからと。
皆には自分の辛さなど分るものかと嘆きながら、何も分っていないのは自分の方だった。皆を遠ざけていたのは自分自身だった。
後悔とも怒りともつかない苦い思いが湧きあがってくる。
どこか虚ろだった世界が、少しずつ哀色に染め上げられ、リアルになってゆく。
隼人は、初めてこの世界を知ろうと思った。
もう見ない振りは止めよう。
この世界ともこの翼とも、そして何より、自分を受け入れてくれた大切な人達のことを、今度こそちゃんと受け止めようと思った。
まだ遅くない、いつからだってやり直せるのだからと。
アカンサス卿
二人が精界へやってきて、半年が経過していた。
ロジャーやグレイが言っていたように、隼人の翼の暴走も、近頃では頻度も規模も小さくなって、隼人にも平穏な生活が訪れた。
海の訓練も順調に進み、ロジャーがファトシアの町へ帰る十一月の末頃には、海は様々な能力を身に付けていた。中でも抜きんでていたのは、飛行能力で、グレイやロジャー、ナーサスをも驚かせるほどの力を身に付けた。
飛行力に自信を持っていたプリムラは、たった半年の訓練で、自分よりも上達してしまった海に、膨れっ面のおまけ付きで賛辞を述べた。
リコードから得られる情報も次々と習得し、海はもはやこの世界で困らないだけの知識を身に付け、訓練を重ねていた。後はどれだけ実生活に生かす事ができるかだ。
境界地での生活にも馴れ、海の興味は、翼人の暮らす領地へと向かいつつあった。
一方の隼人は、翼の操作が未熟な分を運動神経の良さでカバーして、近頃では、なかなかの飛行力を見せるようになっていた。
そんな隼人の飛行は、重心移動に頼った独特のもので、その様子は、まるで生きの良い魚が空中に飛び跳ねているようであった。
勿論、運動能力を駆使した飛行で、光粒子を扱う技術を高める事は出来ないが、羽化してまだ半年にも満たない事を考えれば、驚きの進歩である。
「ヘラヘラと笑ってばかりで大丈夫かって思っていたけど、隼人なりに頑張ってたんだな。お前、凄いよ」
アンディーに始めて認められた気がした。
「人間ってのは凄いもんだな」
普段口数の少ない清太の呟きに、隼人はなんだかくすぐったいような気持ちになった。
他の翼人とは少し異なる飛び方ながら、翼の操縦にはスポーツと同じように、用具を使いこなし、技を磨き上げていくような満足感があった。
自身の翼で大空を自由に舞う。人間界にいた頃には到底考えられなかった力を手にし、大空を飛び回るのは、実に爽快だった。広い空間に浮遊し加速すると、自由さえ手に入りそうな気がした。
「って、俺、人間じゃないじゃん」
隼人が素っ頓狂な声をあげると、清太は、初めて気付いたように驚いた顔をした。
「あっ、そうか、そうだよな。
人間には翼なんて無いんだったな、飛べないか」
何となく納得のいかない表情を引き継ぐように、アンディーが先を続ける。
「でも、翼人はあんな飛び方はしないさ。
やっぱり、お前たちは翼人じゃない、人間だよ。
よく分らないけど、お前も海もどこか違うんだよな。翼人の力は持っていても、きっと中身は人間のままなんだろうな」
「どっちだっていいだろ、そんな事」
隼人は、面倒くさそうに答える自分自身に驚いた。
あんなにこだわっていたはずの事が、今は本当にどうでも良いのだ。精界人でも人間でも、自分は自分、素直にそう思える。
「まともな翼人は、俺たちと仲間になったりしない。言葉だってまともに通じないさ。
でも不思議だよな、ずっと一緒の世界で暮らしているはずの翼人よりも、人間界からやって来たお前達との方が、ずっと話が通じるんだから」
アンディーが考え深げに呟いた。
「何言ってんだよ、グレイたちだって翼人じゃないか」
当たり前の事を言ったつもりだった。
「ばっかだなあ、グレイたちがまともな翼人な訳ないだろう。
お前達が来るまでは、グレイが一番の変わり者だったんだ。
実際のところ、気持ちの上では今でもそうさ」
口は悪いが、アンディーや清太が、グレイたち一家へ向ける信頼と温もりは、確かなものだ。種族どころか異世界からやってきた者まで、ここでは皆家族だ。
親愛溢れる表情で、二人は豪快に笑う。
隼人にとってのリコードは、相変わらずメロデイを奏でるだけのものだったが、今ではプレイヤーのように扱い、以前のような焦燥感は無い。
空を飛ぶ意外、これと言って翼の力で出来る事は何もなかったが、もともと無かった力など、使えなくとも良いと思った。
掌にリコードを握り締めるだけで、気に入った曲を聴くことができて空が飛べる。そんな夢のような現実を手に入れ、今はもう、翼の暴走に怯える事も無い。隼人はそれで充分だった。
グレイたちや、海の練習を見れば、翼人がどんなものなのかは垣間見る事ができたが、自分の周りには翼の力の弱い間人がほとんどで、素人までいて、翼の力など隼人には必要の無い物のように思えた。
もともと楽観的で競争心の無い隼人は、ロジャーがファトシアの町に帰るのを見届けると、無罪放免とばかりに訓練を放棄し、アンディーたちとの楽しい共同生活に夢中になった。今は、畑を耕す便利道具を考える事の方が楽しい。
翼の力など使えなくてもやってゆけると思った。
「翼は必ず使えるようになるから、諦めずにやってみろ」
ロジャーはそう言い残していったが、もはや隼人にそんな意欲はなかった。
確かに翼を使いこなす事が出来れば、魔法のような力が手に入り、きっと最高の気分だろうとは思う。だが、今は自由に空を飛びまわれるだけで充分満足していた。
それよりも、訳の分らない訓練に神経をすり減らす事の方が苦痛で、もう練習なんて真っ平だった。
海が新しい力をどんどん身に付けているらしい事は気になったが、隼人は見ない振りを決め込んだ。
※
いつの間にか季節は移ろい、朝夕の冷え込みも厳しくなった。それでも今日のように天気の良い昼中には、もう少し外で過ごしてみたいような温もりがある。鮮やかに色づいた落ち葉は、風に運ばれ足下をくすぐってゆく。
この村には、どんな時にも穏やかで心地良い時が流れている。そう、この村に初めて訪れた時のまま、初めてグレイと出会った時のままの心地良さだ。
子ども達は、ビンカの用意してくれたお茶とお菓子を楽しみながら、中央のウッドデッキでのんびりと過ごしていた。
早朝からの家事や仕事の手伝い、昼食を挟んでの学習を終え、やっと一息ついたところだった。
エミリーとプリムラは、テーブルを挟んで座り込んだまま、あいも変わらすおしゃべりに夢中で、女の子は、いったい毎日何をそんなに話す事があるのだろうと、清太は半分瞼を閉じたまま、木陰の長椅子に寝そべっていた。
海は休憩中ながら濃い色のリコードを握り締め、リクライニングチェア―に深々と身を沈め、もう片方の手にはマグカップを握り締めている。
ナターシャとシルバーは、今だお菓子に夢中で、スライスした木の実を薄く焼き上げた、フロランタンによく似た焼き菓子を、舐めるように大切に食べている。
隼人とアンディーは、ティータイムが終わると教室へと戻っていた。
別に勉強好きな訳ではない。むしろその逆で、さぼったりふざけたりで、なかなか勉学に集中できない二人に剛を煮やしたビンカから、ついに一時間の補修を言いつかったのだ。
「あなた達に注意をするのはもう止めたわ。今日からは補修を行なう事にします。
三十分したら戻ってらっしゃい」
いつもだったら試作品作りに取り掛かれる楽しい時間を、容赦なく奪われた。.
「そんなあ、これからはちゃんとまじめにやるからさ、それだけはかんべん」
「なあ、ビンカ先生頼むよ」
二人がいくら騒いで懇願しても、ビンカは譲らなかった。こうして痛いしっぺ返しを食った二人は、今日で三日目の補修を受けていた。
三日働いたら一日休みで一サイクルの精界では、何事もこの一サイクルを基準に行なわれ、祭事なども大抵の場合、一サイクルの四日間が休暇となる。
隼人とアンディーは、二サイクルの補修を命ぜられている。
そんな訳で、誰にでも優しいビンカが、この二人の間でだけは、ビンカの笑みは鬼の微笑、と密かに恐れられている。
今日も、ビンカは向かい合う自分の机に教材を広げ、次週の授業の準備をしながら、部屋の中央あたりで課題をこなす二人に、時おり優しい笑みを浮かべていた。
西日を避けるように植えられた木立も、今は葉を落とし、柔らかな日差しを静かな午後の教室に届け、心地良い眠気を運んでくる。
隼人とアンディーは、あっと言う間に眠くなってしまうのだが、そんな時には、なぜかいつもビンカが視線を向けていて、二人は背筋を伸ばして気を引き締める。
眠気をこらえるのは勉強以上の苦痛だ。
そんな時、静かな教室に、玄関先から慌ただしい足音が近付いて来た。
ノックもなく、急いた勢いで顔を覗かせたのは、ナーサスだった。
いつもだったら夕食ギリギリに帰って来るナーサスが、まだ三時を過ぎたばかりだというのに、勤務時間中に抜け出しての帰宅だ。
「ただいま、母さん。
父さんはいる？」
突然おかしな時間に表れたナーサスの顔は、少し緊張していた。
「グレイはモリスの手伝いに出たきりよ。何でも大岩を動かすらしくて」
「・・・」
ナーサスの逡巡を読み取って、ビンカの顔にも小さな緊張が走った。
「ああ、すぐに戻ってくるから、それまで二人でやっていてちょうだい」
ビンカはそれだけ言うと、隼人とアンディーを残したまま、ナーサスと共に教室を出て行った。残された二人は目を見合わせた。
もともと人一倍好奇心旺盛な二人だ。このまま黙って自習など出来るはずが無い。
隼人とアンディーは興味津々の目を見合わせると、静かにドアを開け、廊下を覗き込んだ。
ビンカとナーサスは玄関先でヒソヒソと話し込んでいる様だが、残念な事に、二人にその詳細までは聞き取れない。
「おい、何話してるか分らないか？」
自身より、少しは使える隼人の力を頼ろうと思った。
「ばっかだなあ、そんな事、俺にできる訳ないだろう」
「そんな事自慢げに言うなよ」
「言ってねえよ」
扉の主柱に寄りかかる隼人と、その背中に重なるアンディーは、何か事件の起こりそうな予感に、少しばかりワクワクしていた。
「海ならそのくらいの事できるかもしれないぜ、おい、呼んで来いよ」
「甘い、海がそんな事に協力するはずないだろ」
モソモソと言い合う二人だったが、楽しい気分はそこまでだった。
ナーサスとビンカの緊迫した様子と、漏れ聞こえた自身の名前に、緊張が生まれた。・
「お爺様は、何がなんでも隼人を領地へ連れて行くつもりです。
今日はご自身でここへ来ると言い張って、もう僕では止められなくて」
いつになく厳しい声音が、聞き耳をたてていた二人にも伝播した。
「なんとか夕方まで待って貰えるように頼んできました。
とにかく父さんに知らせに行かないと・・・」
ナーサスは、ビンカと話しながら、玄関扉に背を向けたまま開けた。
すると、ビンカが息を飲むほど驚いた顔をするので、ナーサスは釣られる様にビンカの視線を追った。
驚いた事に、玄関扉の前には、初老でありながら１８０ｃｍ近い長身の背筋を、ピンと伸ばした男が、二人の従者を従えて立っていた。
領地で返事を待っているはずの祖父が、いかめしい顔をして出入り口を塞いでいる。
アカンサス卿は、ライトグレーのシルクの長衣と、それより少し濃い目の、シルバーのズボンを身に付け、胸元や袖口からは、ゆったりしたドレープの水色のタフタを覗かせている。シルバーの貴金属をふんだんに散りばめた姿は、一目で位の高さが分るもので、アカンサス卿が動く度、貴金属やシルクが光沢を放った。
抑揚に乏しいその顔は威厳に溢れているが、どこまでも冷たく、主に負の感情だけを映し出しているのではないかと思われた。
アンディーがあっと小さく呟くと、隼人の後ろでドサリと尻餅を付いた。
「な、何、何でアカンサス卿がこんな所に居るんだよう」
アンディーは、ズリズリと床に尻をついたままの格好で、後退った。
「おい、何だよアンディー、あのおっさん、そんなに怖い奴なのか？」
「アカンサス卿だよ、領主様、グレイの親父さんだよ」
でかい声を出すなと、隼人をたしなめるアンディーは、本気でアカンサス卿を恐れているらしい。
隼人は、この村とはまるで異質なグレイの父親に、益々興味を持った。
この男を見ることで、ロジャーを思い出し、そして領地を想像した。
祖父の訪問にしてはいささか物々しいこの男の出現が、隼人と海の新たな旅立ちのきっかけになる事など、この時の隼人は知る由もなかった。
「お爺様、話が違うではないですか」
ナーサスが厳しい声で咎めた。
しかし、アカンサス卿は少しも動じず、二人の共を外へ待たせたまま、ズカズカと家中へ入り込んできた。
ビンカが「お久しぶりです」と挨拶しても、ビンカの存在などまるで無いかの様に無視して、「中に居るのか」と、ナーサスに声を掛けると、更に奥へと踏み込んでゆくかと思われた。
しかし、アカンサス卿は玄関から先へ進む事はできなかった。後ろから思い切り肩をつかまれ引き戻されたからだ。
「何のマネですか？」
興奮を隠し切れない様子のグレイが、玄関先で息を切らして立っていた。
「私の家族を認めて貰えない間は、いくら父上でもこの家にお通しする訳には行きません。そう言ったはずです。
彼らの事も、もう少し待って貰えるように頼んだはずですよ」
滅多に見せない、厳しい顔のグレイがそこに居た。
だが、その顔はアカンサス卿の背中に隠れて、隼人の位置からは見る事ができない。
それでも、緊張した空気だけは否応無く伝わってきて、隼人は彼らの様子が気になって仕方がない。自身の問題がそこに絡んでいるのだから尚更だ。
見えない、聞こえない状況が、隼人を誘惑した。隼人は廊下を渡り、玄関に隣接するリビングへ回り込み、彼らの傍へと、姿勢を落として近づいていった。
「待って貰えるように頼んだだと、お前が結界を張り巡らして、境界地に近づけない様にしてしまっただけだ。
何度使者を立てても、皆、お前の結界に阻まれてここまでたどり着けなかっただけではないか。だから、仕方なくナーサスと一緒に入り込ませて貰う事にしたんだ。
私にこんなみっともない真似をさせおって・・・」
「事情は説明したはずです」
アカンサス卿は憤りを隠せない。
領主である自分が破る事の出来ない結界を、半年にもわたって維持する背徳の息子は、誰よりも大きな翼を持ち、誰にも真似できないほど光粒子の力を使いこなすと噂されながらも、その力を有功に使おうとはしない。
素人などと家族の真似事をして、今ではすっかり翼人から蔑まれる生活を送り、この期に及んでもまだ、自分たちを家族として認めろと言い張る。
当然、自分の後を継いで領主となり、いつかは今世紀最大の力を持つ聖人の一人として、神政政治を動かす神人になる事だって夢では無いはずだったのに、領主としての立場さえ息子のナーサスに託して、境界地に引きこもってしまったままだ。
素人であるビンカとモリスを天使の子と認め、形だけでも近隣に擁護者を見つけて住まわせればそれで済む筈の事に、なぜグレイがこれほどまでに拘り頑なになるのか、アカンサス卿には分らない。
「翼人には、市民登録を受け、領地で相応の教育を受ける義務があるはずだ。
ましてあの結界を抜け、異界からやって来たと言うのなら、当然、聖地まで報告すべきだ。勝手な真似をするのもいい加減にして貰いたい。彼には、領地で翼人としての教育を受ける権利が有る」
「父上、彼ではなく彼らです」
二人の視線の間に火花が散った。
「人間から翼人など生まれるものか。話では間人の血がほんの少しまざっているだけで、その上髪や瞳の色も間人そのものだそうじゃないか」
「それはおかしな事をおっしゃる。隼人くんに至っては、素人と人間の子どもですよ。それこそ翼人など生まれる道理も無い。何故彼にこだわるのです」
アカンサス卿は痛いところを突かれて言葉を詰まらせた。それでも隼人をここで諦める訳にはいかなかった。
「だが、彼の髪と瞳は翼人の色だと聞いている」
「べつに翼人の色を引き継いだ訳ではありませんよ。母親の髪や瞳の色を引き継いだのです。エリカは翼人の髪や瞳を持っていても、翼人とは認められなかった。
あなたはエリカを素人として扱ってきたはずだ」
「それは・・・。」
数年ぶりに再会した背徳の息子は、家を飛び出して行った時と変わらないままの姿で、相変わらず危険思想の持ち主のままだ。
アカンサス卿はよみがえる苦い思いに舌打ちした。
こんな所にいつまでも隼人を置いておく訳にはいかない、と思った。
リビングから盗み聞きしていた隼人は戸惑っていた。
二人からは、訳の分らない会話が飛び交い、どう言う訳か、母と自分がこのトラブルの原因になっているらしい。
隼人は身の置き所に困って、リビングの扉の前で益々身を屈め、息を潜めた。
「確かに、二人とも既にミドルサイズの翼を持っています。
でも翼人だとか間人だとか素人だとか、そんな事に何の意味があるんです？
なぜそんなにこだわるんです。分ける必要などありません」
アカンサス卿は不快さに顔をしかめた。
強固な階級制度を敷く精界において、一般人であるミドルさえ見下しているアカンサス卿は、皆を同等に扱おうとするグレイに腹を立てた。
侮辱された気がした。
昔は期待の息子として大切にしていただけに、大きく道を踏み外してしまったグレイの姿を見せ付けられると、口惜しくて仕方ない。
「なぜこだわると、お前がそれを聞くのか？
なら、なぜエリカの息子の羽化を止めた。
そもそもお前があんな真似をしなければ、何の問題も無かったはずだ。
あの少年だって退化した間人のまま、人間界で暮らせたのではないのか。
一番こだわっているのは、お前自身ではないのか。
私には二人に干渉するなと言いながら、お前は境界地に結界を張り巡らして、二人に選ぶ権利さえ与えていないではないか。
二人には境界地で翼人としての教育を受け、生活する権利だってあるのだ。
二人に一番干渉しているのは、お前自身だ」
アカンサス候の言葉だけが鮮明に脳裏に焼きつき、他は全て、おぼろげな言葉の羅列になり、意味を成さなくなった。
「何だよそれ、どう言うことだよ」
後先も無く飛び出していた。
隼人は拳を握り締め、グレイを睨み付けた。
グレイだけではなく、ビンカも、ナーサスも、アカンサス卿も、皆驚いて隼人を見つめたが、そんな事はもう気にならなくて、隼人は目の前で蒼白になっていくグレイだけを睨み付けていた。
「隼人、違うんだ。父さんはそんなつもりじゃなかったんだ」
ナーサスの取り成しを、重く響く声が一掃する。
「何が違うんだ、私が言った事は、全て事実じゃないか」
厳しかったアカンサス候の表情が、隼人を認めてゆるむ。
「君が隼人くんか？」
アカンサス卿は、隼人を上から下までまじまじと眺め微笑んだ。
自身が隼人にもたらした衝撃の大きさなど、気付きもしない。
「事実でも違うんです。お爺様は少し黙っていて下さい。
隼人、父さんはそんなつもりじゃなかったんだ。
誤解なんだ、話を聞いてくれ」
ナーサスは、隼人の両腕をつかんで顔を覗き込んだ。それでも、隼人の視線はナーサスを通り過ぎてグレイだけを捕らえている。
「海の言った事は本当だったんだ。
俺達の羽化は、偶然なんかじゃあなかったんだ。グレイのせいだったんだ」
「君たちに許して貰えるとは思っていない。
ただ、君たちがもう少しここの生活に馴れるまで、ここで君たちの面倒を見させて貰いたい」
グレイの顔は蒼白で、表情は強張ったままだが、何かを言いたげに揺れている。
隼人は何も聞きたくないと思った。
心を乱したグレイから流れ込んできたあの温かい感情を、無条件に信じてしまった自分に、むしょうに腹が立った。
「おじさん、おじさんは俺を迎えに来たのか？
俺たちを、ここから連れ出してくれるのか」
「ああ、そうだ。君には精界での生活と教育が保障されている」
「だったら、俺、行くよ」
即答した。グレイを睨み付け、挑戦的に言い切った。
信じていたからこそ、悔しかった。
なぜ話してくれなかったのか、こんな形で聞きたくはなかった。
母もグレイも肝心なことは隠したままで、いったい自分を何だと思っているのか、信頼されていない自分が悲しかった。
「海はどうする？
一緒に行ってくれると嬉しいんだけど」
皆の後ろに立つ少年に声を掛けた。
騒ぎを聞きつけた少年少女たちが、デッキから廊下に入り込み、事の成り行きを見守っていた。その一番後ろに海がいた。
蒼白の顔で、隼人の声が届いているかどうかさえ、分らない様子だ。
このまま指一本すらも動かしそうにないと思えたが、抑揚のない声は冷静だった。
「隼人、感情的に動いちゃダメだ。
僕にはまだ分らない」
言いながら、焦点の定まらなかった視線をグレイに定めた。
「そっ、そうだよ。結論を出すのは、父さんの話を聞いてからでも遅くないだろう。
な、そうだろう、二人共落ち着いてくれ」
何の弁解もしないグレイに焦れながら、ナーサスは必死に言いつのる。
グレイは自分に向けられた真っ直ぐな視線を、静かに受け止めた。
「詳しく話して貰えますか？
僕は本当の事が知りたい。
グレイさんが何をしたのか、今、何が起こっているのか、話を聞いてから考えます」
海の落ち着いた声が、動揺で騒めく人々の気持ちを落ち着かせた。
海の真摯な瞳に、グレイが小さく頷いた。
※
まだ二十一才になったばかりのエリカが、たった一人で人間界へと旅立って行ったのは、十八年前の神渡り祭のことだった。
そして、エリカは二十三才で結婚した。
相手は、グレイと共に空から舞い降りたエリカを、偶然にも目撃してしまった鳴海孝也だった。
孝也は施設で育ち、身寄りは一人もいなかったが、そんな憂いは微塵も感じさせない、明るく楽天的な青年だった。
当時、孝也は日銭を稼ぎながらの放浪の旅を続けており、この日は田舎町にしては珍しく盛大な祭に気分を良くし、少し疲れた身体でいつもより遅い眠りにつこうとしていた。
草むらに寝袋だけを広げ、満天の星を眺めいい気分でいると、満天の星に混じって、小さな人影が二つ見え、奥深い森にひっそりと舞い降りた。
孝也の寝ているすぐ隣に広がる森の中である。
孝也ははやる気持ちを抑え、影の方へと慎重に近付いて行った。そして、若く美しい二人の男女を発見したのだった。
初めこそ奇異な状況に不安を感じ、遠巻きに二人の様子を観察していた孝也だったが、楽しそうな男女の様子にやがて警戒心も薄れ、好奇心がムクムクと膨らんで、二人の前へと姿を表わした。
柔和な笑みを浮かべ、「今晩は、気持ちの良い夜ですね」と力の抜けた挨拶をされた時には、まさか自分たちが空から舞い降りた姿を目撃されているとは、思いもしなかった。
そして、話すうちに、彼が自分達の行動をすべて見ていた事を聞かされて、グレイとビンカの方が、腰を抜かすほど驚かされた。
それが三人の初めての出会いだった。
現実を受け入れて貰える事など無いと思っていたのに、驚くほど柔軟な孝也は、グレイとエリカの話をそのままそっくり現実のものとして受け入れた。
「だって、俺、二人が空から降りてくるところを見たんだぜ。
どうして翼がないのに飛べるのかって、凄く不思議だったんだ。
そうか、見えないだけで、翼はやっぱり有ったんだね」
驚くポイントすら少しズレている孝也の反応に、エリカがポカンとした顔を見せ笑い出すのを、孝也が幸せそうな微笑で受け止めた。
グレイはその光景を今も鮮明に覚えている。
「この祭りに感謝だな、エリカさんの事は俺に任せてくれ。
俺、この町に留まって、エリカさんが自立するのを見届けるよ」
たった二日間一緒に過ごしただけの青年の言葉を信頼し、エリカを託す気になったのは、きっと運命だったのだろう。
自分と同じく、慈しむような瞳でエリカを見つめる青年を、グレイは無条件に信じた。
それから二年が過ぎ、二人が結婚して一年後、隼人が生まれた。
グレイはその類まれな翼の力で、遠く離れたエリカの暮らしぶりを見守っていた。
光粒子たちからもたらされる知らせには、厳しいものも有ったが、エリカの傍にはいつも孝也が寄り添っていた。
エリカは人間界に少ずつ自分の居場所を見つけ、人々と関わり、成長していった。
孝也との結婚や隼人の誕生を、エリカの悪戦苦闘の日々を、遥か彼方でグレイが知り、一喜一憂していた事など、エリカは考えもしなかっただろう。
そんなグレイのもとに、衝撃の知らせが届いたのは、六年ぶりに結界が解ける神渡り祭を待ちわびる、三月の事だった。
“隼人の羽化が始まる”
光粒子の知らせを聞いたグレイは、いてもたってもいられない思いで、人間界を目指した。
今まであえて破ろうとはしなかったが、この時ばかりは人間界へと続く結界を破って、駆け出していた。
それから数時間後、グレイは隼人を視界に捕らえていた。
あと数分もすれば、隼人の羽化が始まる。
こんなにも遠く離れた地で、力を持たないエリカと人間との間に、どうして翼人が生まれようとしているのか、それとも素人として扱われてきたエリカは、やはり翼人だったのか、それは分らない。
それでも、人間界で翼人を抱えて暮らして行く事が、どんなに困難な事か、はたして暮らして行けるのか、どちらにしろ、エリカを苦しめる事だけは明らかだった。
どうしたら止められるのか、どうしても羽化を食い止めたい。
そんな時、焦るグレイのアンテナに、もう一つの羽化の存在が飛び込んできた。
間人の羽化だった。はかなく小さな羽化だった。
たとえどんな羽化だとしても、まさかこの地に未だに羽化する子どもがいようとは。
思ってもみない幸運に、グレイはためらいなく飛びついた。
小さな小さな間人の羽化だ。
たとえ少しくらい力を加えても、間人が翼人になる訳ではない。
人間界での生活に支障をきたす事はあるまい。
羽化を目撃した者以外、本人さえも自分に翼が有る事を自覚できない程度の、小さな羽化だと思った。
時おり光粒子を認知する事はあるだろうが、間人を先祖に持つ彼らなら、先人たちのように、上手く乗り切ってくれるだろうと。
勝手な言い訳をして、グレイは今にも始まりそうな隼人の羽化を、海の背に流し込んだ。すると、海の背は、隼人の羽化の臭いを放ちながら始まった。
そして、隼人の羽化をほんの少し遅らせたその隙に、グレイは光粒子を取り入れる装置でもある隼人の翼の源を、破壊した。
（これで、この子はもう二度と羽化しない。
エリカをこれ以上苦しめてなるものか）
グレイが思うのはそのことだけだった。
海の初羽化は、グレイの予想をはるかに越え、間人どころか、翼人の翼に成長しうるほどの羽化となってしまった。
焦りが判断を曇らせたのか、隼人の羽化を流し込んだだけのつもりで、翼の源まで海に移してしまったのか、隼人の羽化が特別だったのか、海の羽化が特別だったのか、今となっては分らない。
ただはっきりしているのは、人間界では生きてゆけない翼人が、ここに誕生してしまったと言う事実だった。
グレイは、自分のしてしまった事におののき、めまいさえ覚えた。
どんなに後悔しても取り返せない現実から目を背け、逃げる様に精界へと舞い戻った。
そして二か月後、神渡り祭になると、ビンカに背中を押されるようにして、人間界へと向かった。
人間界では、エリカと孝也がグレイの訪問を待っていた。
だが、グレイは幸せそうな二人の前に、姿をあらわす事が出来なかった。
二人に知らせる事も無く、勝手に彼らの息子の翼を破壊し、なんの関係も無い幼児に業を背負わせてしまったのだ。
そんな事実を、いったい今さらどうやって二人に伝えればよいのか、いや、今さら打ち明けてどうなると言うのか。
二人には話せない二か月前の出来事を思い、グレイの心は重く沈んでいた。何を言っても、もう取り戻せない失敗、その十字架を背負うのは自分だけでいい。
グレイは何も知らない二人を影から見守り、心の中で永遠の別れを告げた。自分にはもうここへ来る資格など無いと思った。
業を背負わされた幼児の住む柏木家には、あの日以来、混沌の日々が続いている。
今さら悔やんでみても、羽化を終わらせてしまった幼児の身体には光粒子の力がみなぎり、もはや切り離せない。
幼児の翼を破壊しても、身体に取り込まれた光粒子を暴走させる事にしかならないのだ。翼人の翼がある限り、この子は何度も羽化を繰り返すだろう。
幼児とその家族たちに、償えない罪をおかしてしまったグレイには、もはやその行く末を見届ける事しかできないのだ。
初めて目にした幼児は、間人の象徴である黒い髪と瞳をしていた。
幼ないながらも利発そうで美しい顔立ちと、白い肌をしたその子の黒は、精界で忌み嫌われる黒ではなく、艶やかな光沢を放つ漆黒色だった。
精界を選んだとしても尚、試練を受け入れるしかない漆黒色の翼人に、グレイは一生かけても償えない罪を悟った。
帰って来る言葉など承知の上で、信じてもいないせりふを口にした。
「息子さんはこの家の子であって、この家の子では在りません。たまたまこの家に生れ落ちた神人です。
息子さんは、神人として、私が責任をもって育てます」
嘘をついた。翼人が素人を捨てる時に使う、嫌悪して来た言い分を口にした。
本当にそうであったら良かったのに。自分のせいでなければよかったのに・・・。後悔の波が止めどなく押し寄せ心を削った。
「ふざけるな、この子は私たちの子供だ。神人なんかじゃあない。
人として、私たちの息子として、立派に育てて見せる。
二度とここへは来ないでくれ」
我が子を守る様に、父親の厳しい瞳が、グレイをはねつけた。
「もしも人間界で暮らすのが辛くなった時、黎明の灯火が、彼を精界に導いてくれるでしょう」
遠くない将来、彼がたどることになる道を、残酷な結果が待ち受ける道を告げたあの時から、グレイの心はいつもそこにあった。
苦しみながらもしっかり現実を受け止め、前を向いて凛々しく戦ってきた海の姿を、遠くから見守り、誰よりも知っているのはグレイだった。
海のことばかりに気を取られていたグレイに、孝也の悲報が届いたのは、海が二度目の羽化を迎えた翌年だった。
海と隼人の羽化に干渉してしまって以来、グレイは人間界へ行っていない。
遠い精界から、海やエリカたち家族を見守りながらも、決して人間界へは近付こうとしなかった。
それが、海やその家族に対する、グレイの謝罪だった。
エリカを支えた孝也の姿はもう無い。エリカを託した青年は死んでしまった。グレイは境界地で震える手を額の前で組み合わせて泣いた。
グレイの事情など何も知らないまま、それでもエリカは息子と二人、力強く生きていた。グレイには、もはやエリカたち親子を遠くから見守る事と、そしていつの日か、精界にやってくる海を待つ事しかできないと思われた。
そして三度目の神渡り祭の年、またもや信じられない事が起こった。
破壊したはずの隼人の翼の源が、光粒子を受け入れたのだ。
今頃になって隼人の羽化は始まってしまった。
年齢的にも時期的にも、すっかり時期はずれの羽化は、三度の羽化を取り戻すように性急だった。
隼人の翼の源を破壊するのに手心を加えた覚えは無い。中途半端な破壊は、不完全な翼を作り、光粒子の暴走を誘発するだけだ。
無傷の翼がこんな形で生まれるなど、奇跡としか言いようがない。
孝也を失ったエリカが、隼人と二人、平穏に暮らせなくなる事は明白だった。
力を過信し傲慢に振る舞ったグレイを、許そうとはしない何かがそこにあった。
これが私のおかした罪ならば、私一人に背負わせてくれれば良いものを。
柏木家と鳴海家、そして何より、二人の少年の人生が捻じ曲げられてゆく様を、グレイはただ黙って見ている事しかできないもどかしさに苦しんだ。
寝室に引きこもり、机の上に組んだ震える両手を握り締めたまま、とりかえせない現実に、グレイの全身が悲鳴をあげていた。
グレイは、眠れない二晩を寝室に閉じこもったまま過ごした。そして皆の前に現れたのは、翌朝の事だった。
皆が集まった朝食の席で、グレイは人間界からやってくる、二人の翼人を預かりたいのだと宣言した。皆に二人を温かく受け入れて欲しいのだと頭を下げた。
海と隼人について聞くほどに、皆は驚きざわめいた。
「そんな、いきなりミドルサイズだなんて、有り得ないよ。
なあ、なんでそんな事になるんだ。そんなのおかしいよ」
アンディーの声が興奮して大きくなった。
「あのう、二人とも間人の色なの？
間人なのに羽化したって事？」
プリムラはよく理解出来ないと言う顔で父を見た。
「一人は間人の色ですが、もう一人は、髪も瞳も、私と同じ色をしています。
でも、いつも言っている様に、そんな事は関係有りません。
翼人だとか間人だとか素人だとか、分ける必要はありません。皆同じです。
そして人間界から来る二人も、私たちと同じ様に物を考え悩み、笑う人なのです。
それだけではいけませんか」
グレイの憂いを含んだ声が響いた。
「母さんが読み解いた古い文献が、夢物語じゃなかったって事が、これで証明されるんだね。驚いたなあ、精界ではすっかり種族分けされてしまったのに、まさか人間界からこんな形で証明されるなんて・・・。
これで頭の硬い領地のやつらにも、少しは解って貰えるんじゃないか」
領地で働くナーサスは、素人や間人を見下し認めようとしない、自分本位な彼らの考え方に、憤りを感じていただけに、二人の出現に漠然とした期待を膨らませている様だった。
「ナーサス、二人はまだ一五才になったばかりの子供なのです。
どんなに心細い思いでいるか・・・。
彼らに負担を掛けるような言動は、避けてく下さいよ」
モリスが静かな声でそう言った。
「モリスの言う通りです。
得に、一昨日初めて羽化した少年は、それまでずっと、人間として暮らしてきたのです。多分、精界の存在自体知らなかったはずです。
彼は翼の使い方どころか、自分が何者なのかも知りません。
まだ、翼を身体にしまう事すら出来ずに、光粒子が暴走しています。
それが、急きょ精界へくる事になった直接の原因でもあります。
彼らには時間が必要です。彼らの特殊な事情を翼人たちに分って貰う事は難しいでしょう。
ですから、彼らがここの暮らしに馴れ、翼人として生きてゆくめどがつくまで、ここで預かろうと思います。
聖地に知らせるつもりはありません。
ありがたい事に、もう扉は消えたので、この道を監視する者もいなくなりました。境界地には、まるで興味の無い人たちですから、暫くは気付かれる事もないでしょう」
「えっ、でもいつまでも隠すことなんてできませんよ。
きっとすぐに気付かれてしまう。
ましてエリカさんの子供だなんて、そんな勝手をお爺様が許すはずがありません。
そんな事をしたら、たとえ父さんでも二度と領地へは戻れなくなりますよ」
「構いません。
ナーサスには、両親や境界地の事を任せてしまって申し訳ありませんが、私が領地に戻る事は有りません。ですから、この事は黙っていて欲しいのです」
穏やかに話していても、グレイの意思が固い事は確かだった。
※
ナーサスが頑なな父を見るのは、これで二度目の事だった
今から六年前にも、父は祖父と対立した。
ビンカとモリスの養護者となるべく男を連れ、アカンサス卿がこの家を訪れた時、いつもは穏やかで優しい父が、祖父と激しく言い争った。
形だけでも擁護者を立て、ビンカとモリスを近隣に住まわせる事を提案するためにやってきた祖父に、グレイは激しく抵抗したのだ。
世間を知った今では、祖父の気持ちも、その寛容さも理解できるナーサスだが、当時は母と兄を侮辱されて哀しかった事を、今も鮮明に覚えている。
領地を引き継ぐのは代々直系の者と定められている為、アカンサス卿にはどうしてもグレイを領地に呼び寄せる必要があった。
その為に別種族との契りを結ぶなどと言う重罪を犯した息子を、幾重にも法を捻じ曲げて庇った。
にもかかわらず、グレイは父親の妥協案を真っ向から撥ね付け、あくまでも家族五人を家族として認める事を主張して譲らなかった。
アカンサスの街は、他の領地に比べればミドルやドットなど、一般市民や下層階級の市民の格差も小さく、繁栄した活気ある街だ。
そして、そんな街を作り上げたのがアカンサス卿だ。
だが、このまま後継者が決まらなければ、他の領地から領主を迎える事は免れず、そうなれば、情勢が悪化する事は目に見えていた。
アカンサス卿の提案は、この領地の平和を守る為に、彼が精一杯譲歩した苦肉の策でもあったのだ。
グレイが領主になる事を、親族や家臣や町の有力者たちに納得させる為の策としては、甘すぎる提案ではあったが、アカンサス卿にはそれを捻じ伏せるだけの政治的力があった。そして何よりも、グレイの類まれな才能を誰もが知っており、この妥協案を無理にでも受け入れ、グレイを領主に受け入れたいと望む者も多かった。
それが分っているだけに、家族の反応も様々だった。
グレイとは対照的に、ビンカはアカンサス卿の提案を受け入れ、自らもグレイを説得したし、当時十七才だったモリスは、母さんの事は僕に任せてくれと、青年らしい初々しい使命感を覗かせた。
九才になったばかりのプリムラは、泣いていやがっていた。
そんな中、グレイは断固とした態度を崩そうとはしなかった。
そんな八方塞の状況を打開したのがナーサスだった。
「僕が領主になるよ。
まだ間に合うだろう。俺、立派な領主になれるように勉強するよ。
そうすれば問題ないだろう」
そう言って、数日後にはアカンサス卿の使者と共に家を出て行った。
当時十四才のナーサスは、長けた光粒子の使い手で、翼人としての力量には何の問題も無かったが、翼人としての教育を受けていなかった。
当然のことながら、階級制度やそれに伴う秩序や習慣は何も知らず、ナーサスは領主としての教育を受ける為、アカンサス卿のもとへと引き取られていった。
グレイがどんなに引き止めても、ナーサスの考えが変わることはなかった。
「しっかり勉強して帰って来るよ。
父さんだって、あの町の人たちを、薄情な領主に委ねたい訳じゃないだろう。
僕が領主になれば、母さんや兄さんだって肩身の狭い思いをしなくてすむ。
それに、僕は爺ちゃんや婆ちゃんのことだって嫌いじゃないぜ」
明るく手を振って出て行ったナーサスが、この家に帰ってきたのは、五年後の十九才の時だった。
「ねえ、部屋はどうするの？」
見た事も無い二人の少年を心配してくれるプリムラの言葉が嬉しくて、グレイは微笑んだ。
「あの北東の客間を使いましょう。
生活するにはちょっと狭いかも知れないけれど、あの部屋なら二人で使えるわ」
「それはいい。
あの部屋からは、あのアスチルベの花がよく見えるんです」
ビンカの提案に、モリスがいかにも庭師らしい意見を述べると、グレイは益々嬉しくなって、「彼にピッタリの部屋ですね」と笑った。
春の日差しに揺れるアスチルベを思い出しながら、懐かしく愛しい顔を思い出していた。
「さあ、今日は忙しくなるわよ」
ビンカが腕まくりをしながらテーブルに座る子ども達を見回した。
※
「正直、初めはどうして父さんが君たちの事を聖地に届け出ないのか、分らなかったんだ。
でも、隼人を見ているうちに分ったよ。
君はもう少しここにいた方が良い。
六感を磨くのが先決だ。領地で言葉は通じない。思念を扱えないまま、領地に入るなんて無謀過ぎる。
今、領地に行っても、戸惑う事ばかりだ。な、もう少しここに居ろ、時期が来たら・・」
「そんな事は無い。
領地に行けば、ちゃんとした教育を受ける事が出来る」
アカンサス卿がナーサスの言葉をさえぎった。
「そうじゃない。隼人は半年前まで人間として生きて来たんだ。
精界とは何もかも違いすぎるんです。
それに、・・・隼人の六感はまだ目覚めていません。
隼人は、まだ言葉でしか会話できないんですよ」
「お前達が、いつまでもこんな所に縛り付けているからだろう。
私の館に来れば、いくらでも教育を受けられる。
この子には光粒子がみなぎっているではないか。
さぞ立派な翼が有るのだろう？
ちゃんと学べば必ず立派な翼人になる」
アカンサス卿の言葉に、隼人の心が揺らいだ。
このままグレイの家で何もできないまま過ごすより、領地で教育を受けてみたいと思った。知らない領地に興味も有った。
そして何より、自分のしでかしてしまった罪を告白したまま、何の言い訳もしようとしないグレイに憤っていた。
何か言ってくれたなら、あの時グレイから感じた、自分を慈しむ強い感情を信じる事ができるかもしれないのに。
「どうしてなんだ、どうしてグレイはそんなに母さんにこだわったんだ？
僕はあなたが僕たちにした事を許す事が出来ない。
こんな事になったのは、全部グレイのせいだ。あなたは僕たちに干渉するべきじゃなかった。しちゃいけなかったんだ。
どうしてだよ、いったい母さんとの間に何があったんだ」
グレイ本人の口から、どうしても真実を聞きたいと思った。そうでなければ、もう一緒にはいられない。グレイを信じたいのだ。
隼人の真っ直ぐな瞳に注視されて、グレイは覚悟を決めた。エリカ本人すら知らない事実を、少年に打ち明けようと思った。
「君の母親は、君達も知っているロジャー氏、つまりファトシア家で養護されるまで、アカンサス家が預かっていた。
息子は、彼女を妹のように可愛がっていたのでね、全くお節介にもほどがある」
グレイより速く、アカンサス卿が口をひらいた。
「父上、そんな言い方はないじゃないですか。それじゃあまるで・・」
「お爺様の言う通りですよ、父さん。
誰に聞いても、お爺様と同じ事を言うはずです。それが、一般的な考え方です」
「なっ・・・」
ナーサスにまで言葉をさえぎられて、グレイは驚いたまま言葉を失った。
「父さんが変人扱いされているのは君たちも知っているだろう。
僕個人としては、父さんの考え方に賛成なんだけれど、精界の常識からは、かなりはみ出している。
だから、父さんの意見は精界をもっとよく知ってから聞いた方がいい。
精界を肌で感じる事も、君たちには大切なはずだ。
これ以上父さんの話を聞いたら、きっと食わず嫌いになってしまう」
ナーサスは何かを振り切るように表情を引き締めた。
「二人には、言わなくちゃならない事がある。
海の気持ちは正直分らないが、隼人は、六年後には人間界へ帰るつもりでいるんだよな」
ナーサスの言葉に、隼人はしっかりと頷いた。
「僕は、・・・まだ決めていません」
海が戸惑いながら答えた。
ナーサスが一つ頷いて離しだす。
「君たちの羽化は、今年で終わった訳ではない、と思う。
多分、次の羽化年も、もしかしたら、その次も、羽化するかもしれない。
それでも、本当に人間界に戻る事が出来るのだろうか」
ナーサスの真剣な瞳が二人に注がれた。
海と隼人は、ナーサスの視線に耐えられなくなって、逃げる様に互いの視線を追った。唖然とする互いの顔が目に入った。
もっと先に考えれば良いと、気付かない振りをしてきた。否、六年後の羽化は年頭にあったが、正直、十二年後の羽化など想像もしていなかった。
二人は自分たちの考えの甘さにようやく気付いた。
「でも、もうこれっきり羽化しない可能性だってあるんだろう」
隼人は抗った。
「普通、両親と同じ階級サイズで翼の成長は止まる。
だが、君達には当てはまらないだろう。
君たちのサイズなら、普通はピークを超えてから二回くらいで羽化は止まる。
隼人の場合はそれすら参考にならないが・・・、海、君はどうだった？
もし、今年の羽化が前回より大きなものだったなら、後２回は羽化する事になる」
海の羽化の勢いは回を重ねる毎に増している。あと二回の羽化は免れない。
海の表情に痛ましさを覚え、ナーサスは可愛そうにと胸の内にため息を零した。誰もが複雑な思いを抱え押し黙る。
「時間はたっぷり有る。
この先、羽化した時の事も年頭に置いて、ここで生きてゆく事も、真剣に考えてみて欲しいんだ。
私はここで力をしっかり蓄えて、精界についても、しっかり学んで欲しいと思っている。精界には精界の常識があって、それは君たちの世界の常識とは異なるものだ。
それを知った上で、翼人たちと関わって欲しいと思う。翼人と関わるには、思念の習得は不可欠だよ。
領地に行くのは、その後でも良いのではないか。
時期が来たら、領地へ行って精界がどんなところか、自分の目で、自分の判断で、しっかり確かめるんだ。
きっと、祖父や父の話も、ちゃんと理解できるようになるはずだ。
今、君たちに話してあげられるのはこれだけだよ」
近い将来、彼らがこの精界でひとり立ちする為には、精界を丸ごと受け入れるのが一番楽な方法だ。二人にはその為の力も備わっている。
グレイのような考えにこだわれば、自らを境界地に追いやり、世界を狭くするだけだ。
そこには両地を行き来し、そのギャップを意識せずにはいられないナーサスの葛藤があった。
何も無ければ、誰よりも恵まれた環境で幸せに暮らしていただろう父の、数奇な運命への敬意と同情。法的には決して認められる事のない家族への愛。
本当だったら翼人として恵まれた生活を送れるはずの妹、プリムラへの思い等、様々な思いがひしめいていた。
沈痛な面持ちで、これで良いかと問いかける様に自分を見つめるナーサスに、グレイは息子の複雑な思いを知って、「・・・そうだね」としか言えなくなった。
「な・・・、なんだよ、何を言っているのかさっぱり分んないよ。
なあ、ちゃんと説明してくれよ。
俺は、今知りたいんだ」
グレイに詰め寄る隼人だったが、悲しげに歪んだ口元は、堅く閉ざされたまま動かない。
「母さんに何があった？
何で母さんはここを出て行った？
なぜここで暮らせなかった？
何で俺は羽化した？
俺、知りたいよ、グレイは知ってるんだろう、なあ、教えてくれよ」
隼人は急いた。
「君のお母さんの事は、複雑すぎて今の僕たちには正しく理解できないから、精界の事をもっと知ってから聞いた方が良い。
ナーサスはそう言ったんだ」
どんなにショックを受け動揺しようとも、海は冷静さを失わない。
隼人の動きが止まった。
「だったら俺、やっぱりおじさんと行くよ」
皆の息を飲む気配が伝わってくる。
「もう少し待てないか？
僕もまだ速いと思う」
海が説得を試みた。
「いやだ、俺は一人でも行くよ。速く知りたいんだ。
領地に行けば、きっと分かると思う。精界がどんな所か、母さんに何があったのか、速く知りたいんだ。
その精界の常識ってやつが分るようになったら、話してくれるんだろう」
皆に言われるまでも無く、六感にはまだ何の手掛かりすらつかめず、大いに不安を持っていた。だが、だからと言って、このままこの地に留まる事はできなかった。
グレイへの意地と母の過去を知りたいと言う思いが、隼人を駆り立てていた。
「だったら僕も一緒に行くよ」
海は迷い無く即答した。
「・・・海・・・」
グレイの謝罪も願いも全部承知して、海は頷く。
そんな海に、アカンサス卿は渋い顔を見せた。
海と呼ばれる少年は、見るからに利発そうでしっかりとしていた。
隼人と同じ様に、その年齢のリクナーの子供たちとかわらないだけの光粒子を保持し、良質のオーラを放っている。彼の力だけを頼りに、人間界からやって来たと言うのも頷ける。
なのに・・・、彼の色は紛れもなく間人の色だ。
「君が翼人として申し分のない力を持っている事は分る。
しかし、その髪と瞳は領地では受け入れられんよ。
幸い君の情報は、まだ他には洩れていない。この事は私の胸に留めておく。
翼人の色なら何でも良いから、色を変えて貰いなさい。君なら直に自分でできるようになる。それまでは私が手を貸してもいい。
他人には知られない方が良いからな」
アカンサス卿自ら手を貸すなど、家臣が聞いたら卒倒ものの勿体無いお言葉、であったが、海は首を横に振った。
「ご心配なく、自分で出来ます」
アカンサス卿は、ほうっ、と益々海を感心したように眺めた。
「でも、僕は隠すつもりは有りません。このままでいいです」
アカンサス候を正面から見つめ、海は躊躇いなく答えた。
「君は私に恥を掻かせるつもりか、そんなみっともないマネは許さん」
アカンサス卿は顔を赤らめ、不快さを隠そうとはしない。
「すみません。
・・・それでも僕はもう嫌なんです。
人間界では、ずっと翼人である事を隠してきました。
偽って生きる事がどう言う事なのか、僕は知っています。
怯えて暮らすよりも、正々堂々と胸を張っていたいんです」
「そんなのは奇麗事だ。
皆から蔑まれて、君は後悔する事になる」
現実を知らない故の甘く幼い正義感だと思った。まだまだ子供なのだと思った。
「蔑まれても構いません。
どんな髪や瞳の色をしていようと、どんな翼を持っていようと、僕は僕です。
ここに来るまでは、僕は化け物なんじゃないかと本気でそう思っていました。
でも、ここでは誰も本当の僕を見ても怯えたりしない。
僕はそれだけで充分です」
アカンサス卿は凛とした少年をまじまじと見つめた。つらい境遇に耐えながらも、慎ましく、それでいて真っ直ぐに前を向いて力強く伸びてゆこうとする若竹の様な少年を、好ましいと思った。
「君はきっと後悔する事になる。
・・・だが、心配は要らない。
ひとり立ちする時には、どこか遠い領地を紹介しよう。
君の色を誰も知らない所をな」
アカンサス卿は穏やかに言った。先ほどまでの不快感は、いつの間にか消えていた。
間人の色を持つ、この風変わりな少年が、領地で何を学び、どう変わってゆくのか、その一途な思いをどこまで貫き通す事が出来るのか、見てみたいと思った。
翼人、間人、素人、その理を無視した者達が、自分達を家族として迎え入れてくれた。そして隼人自身も、そんな理から大きく外れたひとりだった。
そんな仲間が事の成り行きを心配そうに見つめている。
感情的に勢い任せに決断してしまった隼人だったが、アカンサス候と海の話を聞くうちに、急に物事が現実味を帯びてきた。
アカンサス候と本気で領地へ行くつもりなのか？
目の前にいる大切な仲間たちを拒んで、領地へ？
自分を支えてくれる仲間達から、自ら離れようとしている自分を強く意識した。
自分はまた皆の善意を踏みにじろうとしているのではないかと、酷く不安になった。こんな形でここを出て行こうとしている自分こそ、本当の裏切り者だ。
揺らぐ瞳でチラリとアンディーを盗みた。
だが、アンディーは笑っていた。
こんな日がいつかくる事を予期していたかのように、哀しげで優しい笑みが、気にするなと言う様に、自分を見つめて頷いた。
その隣では清太が、プリムラが・・・、自分を心配する中間達の顔がそこにあった。
すっかり日暮れた秋空にアカンサス卿を見送った。
リビングに戻ると、自分を家族のように迎え入れてくれたグレイ家の者たちが、供に過ごした気の合う仲間達が待ち構えていた。いつもだったら帰宅しているはずの清太やシルバーも、帰らずに待っていてくれたらしい。
隼人は決意を固めるように宣言する。
「俺、海と一緒に領地に行くよ」
誰も何も言わなかった。ただ肯定するように真っ直ぐな視線を向けてくる。引き止めても無駄な事は皆分っていたから反対しなかった。
ほんの少し、別れの時期が予定より早くなっただけだ。
翼人である二人は、いつかきっと領地に行ってしまう。そんな事は初めから分っていた事だから・・・。それでも出来る事ならば、「やっぱりここが良いや」、いつかそう言ってここへ戻ってきて欲しい、願いはそれだけだった。
そんな中、エミリーだけは違った。怯えた瞳は海だけを見ていた。
毎日のように洗濯場で顔を合わせ、親しくなった海と会えなくなってしまう。そんな悲しい現実が、何の前触れもなく突然突きつけられた。
自分には一言の相談も無いままに、海が一人で結論を出してしまった事に、自身がこんなにもショックを受けようとは思わなかった。
海の存在の大きさに、二人の絆に、どれだけの信頼をおいていたのか、エミリー自身が一番驚いていた。
そんなエミリーの視線を、海はまっすぐに受け止めていた。
数日後、二人は仲間達に笑顔で見送られて旅立った。
普段口数の少ないモリスが、いつでも戻っておいでと、お守り代わりに持たせてくれたのは、いつも開けっ放しになっている玄関の鍵だった。若草色のガラス玉の様な鍵をペンダントにして、二人の首に掛けてくれた。
ビンカは最後の最後まで、忘れ物はないかとか、身だしなみは大丈夫かとか、向こうに着いたらちゃんと挨拶する様にとか、まるで母親の様に心配をして、二人を送り出した。
先回は動揺を見せていたエミリーも、今日は笑顔で二人を見送ってくれている。そしてポケットの中に忍ばせた海のシャープペンシルを、そっと握り締める。
「必ず会いに戻ってくるから」と照れたように俯く海に、お守り代わりのミサンガを贈ると、海が替わりにとくれた品だ。
海はエミリーだけに分る様に、さり気なく左腕のミサンガをかざして微笑んだ。悪戯っぽい目を向けたプリムラが、エミリーを肩で突付いたので、海とエミリーは照れくさそうに笑った。
いつまでも別れを惜しんでアンディーや清太と話してばかりいる隼人は、ナーサスに急かされて、やっと出発の準備にかかる。
二人をアカンサス卿のもとへ案内するのは、彼の役目だ。
訳も分らないままにこの地にやって来た二人を、温かく迎え入れてくれたのは彼らだった。
「気にしないで下さい。あなたのせいではありません。
これは運命だったのだと思います」
グレイの告白に、全てを受け入れて、海はグレイを許した。
「ありがとう」
グレイのたった一言には、幾つもの思いが重なっていた。
「ありがとうございました」
深くお辞儀をした海は、背筋を伸ばして涼しげな笑顔を見せる。
今までも、これからも、海が背負ってゆく運命に責任を感じながら、グレイは海の手を力強く握り締めた。
「元気で」
右手を差し出すグレイに、隼人は無言のまま頷いて短い握手をした。
初めは許せないと息巻いていた隼人も、心の底ではグレイを許していた。
グレイが母の為を思ってした事も、自分たちを大切に思っている事も、本当は充分過ぎるほどに承知していた。でも、まだ素直に許す気にはなれない。
「ありがとう」
「また会おう」
「いつでも帰っていらっしゃい」
「さようなら」
不安や心配や寂しさを悟られないように、誰もが明るく笑っていた。笑顔で手を振りあい、見送られ、二人は旅立って行った。
