戦甲のヴェルメリア

Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ＃３：コード・ヴェルメリア（12）

　紅金(イロカネ)はその後しばらくして、合流した白銀(シロガネ)によって回収された。

「カズヒト、大丈夫？」

　外部からコックピットを強制的に開けられ、そこからほっそりとした手が伸ばされる。和仁はその手を掴むと、ゆったりとした動作で外まで這い出した。

「大丈夫って言えば、大丈夫かも、な。そっちは？」

「ちょっとキツかったけど、まだまだ余裕」

　コックピットの外には、自衛隊の救護の人や整備士の人達が何人も貼り付いていた。その中心にいたのは、今回一緒に戦ったフェリルであった。

　和仁は思わず、握ったままのフェリルの手を見やる。なんかこう、妙な気恥ずかしさが湧いてきた。

「ナイスファイト」

「あ、ありがと」

　そんな和仁の気恥ずかしさなど気にもとめず、フェリルは賞賛の言葉を送る。それに続き、他の隊員の人達からも賞賛の言葉が浴びせられた。

　恥ずかしいが、これはこれで悪くない。

「ったくもう、機体をこんなボロボロにしやがって。一週間は眠れねぇじゃねぇか……」

「馬っ鹿野郎が。中の人間の代わりにこうなっちまったと思や、安いもんだぜ。それに、初陣でちゃんと帰ってこれたんだ。今度は俺らの方が頑張る番だろ」

　整備士組のやりとりに、ドッと笑いが噴き出す。

　そうか…………生き残ったのか。

　実感はないが、その事実が疲労となって今頃のしかかってきた。

「うん、特に怪我もないな。駐屯地に帰ったら詳しくメディカルチェックをするから、今の内に休んでおきなさい」

「わかりました」

　和仁の無事を確認した隊員達は、それぞれの持ち場に帰って行った。コックピットハッチの上には、和仁とフェリルだけが残される。

「ゴメンね。途中で通信切れちゃって。不安にさせちゃったでしょ」

「いや、まぁ……なぁ。撃破されたのは、絶対にないって思ってたけど」

「あら、ありがと。お世辞でも嬉しいわ」

　下からのぞき込むようにして、フェリルが見上げてくる。ついさっきまで戦ってたというのに、相変わらず図太い神経をしていらっしゃる。

　紅金(イロカネ)を乗せたトレーラーは、ゆっくりと前進を始めた。バランスを崩したフェリルが、コトンと和仁の方に倒れてくる。いや、これはちょっとわざとっぽいな。

　朝の冷たい空気が、火照った頬を乱暴に撫でる。数時間ぶりの外の空気を、和仁は肺一杯に吸い込んだ。

　前の方を見ると、傷ついた白銀(シロガネ)の姿が見えた。

　途中で通信が切れたのは、通信系を被弾したかららしい。頭部や背中のアンテナ類が、激しく破損している。

　紅金(イロカネ)ほどではないにしても、白銀(シロガネ)もそれなりのダメージを負ったようだった。

「そうだ。初陣の生還記念に、何かご褒美でもあげようか？」

「何だよ、生還記念って！　あの作戦そんなヤバかったのかよ！」

「え？　カズヒトの方にも来たでしょ？　増援が三機くらい。相当な腕で、けっこう焦った」

　これはつまりあれか、フェリルは最初の二機にプラスして、三機以上の編隊から奇襲を受けた、という意味で合っているのだろうか。

「あの……、こっちはその、一機だったんですけど……」

　しかも一機を中破させた直後なので、実質的には一対一だ。

　ほんのわずかに微笑んでいたフェリルが、無表情に戻っていく。いや、無表情を通り越して冷たいくらいだ。

「へー、増援、一機だけだったんだぁー。ふぅーん。よかったねぇー、敵が少なくてぇー」

「いやでも、そいつスゴい強くて…」

「なーんて」

　必死で言い訳をつくろおうとしていた矢先、フェリルはフッと人の悪そうな笑みを浮かべた。

「冗談よ。冗談」

　ぽかーんとしている和仁に、フェリルはくすくすと微笑む。

　なんだ、からかわれただけか。責められていたわくではないとわかり、和仁はほっとひと息つく。

「ちゃんと生きて帰ってきたんだから、それだけでいい。もし死なせちゃったりしたら、カナに会わせる顔がなかったし」

「あー、うん。それはそうだな」

　再開してから数日間の溺愛ぶりを見るに、無茶苦茶泣きそうだ。

　和仁としても、郁奈を泣かせるような事はゴメンである。

「もっと、上手くなるしかないよなぁ……」

　戦人機の操縦技術を高める事しか、郁奈を安心させる術(すべ)はない、か。

「じゃあ、ご褒美はそれでいいわね」

「え？」

　俺今さっき何て言ったっけ？　一瞬前の自分の言葉を思い返して、悪寒が背中にぞわぞわぁっと這い上がってきて……。

「心配しなくても大丈夫。メニューは段階を踏んで厳しくしていくから」

「ちょっと待て！　今のでもキツ過ぎんのに、これ以上……」

「じゃあ、コックピット借りるわね。ちょっと寝る」

「って、おいっ!!」

　嫌な予感は見事に的中してしまったようだ。今朝のランニングすら満足にできないのに、これ以上どうしろと言うのだろう。

　ついさっき強くなろうと決意したばかりなのに、いきなり先行き不安になってきた。

　そんな和仁の心中を想像して鼻で笑ったフェリルは、ハッチから一段下がった座席にかけて寝息を立て始める。

　規則正しい息遣いは、和仁の耳元までよく届く。その穏やかな寝顔は年相応の女の子そのもので、とても地上最強の兵器を操る人物とは思えない。

「まぁ、それは俺も一緒か」

　東の空から、薄赤色の太陽が顔をのぞかせる。戦闘が終わってから回収されるまでに、かなりの時間が経っていたらしい。

　これからの事がどうなるかは、まだまだわからない。

　だが、するべき事は決まっている。郁奈を悲しませる事がないよう、全力を尽くす。まずは戦人機の操縦技術を磨く事。そうしていれば、なるようになるはずだ。

　和仁の決意を祝福するかのように、海に反射した陽光は艶やかに紅金(イロカネ)を照らし出していた。