ハーメルン~魔笛吹きのパレード~

ブルーノ

小鳥のさえずりが響き渡る昼の森とは、うって変わって夕暮れ時の森は、冷気が漂い、薄暗いうえに、しんと静まり返り、かなり不気味である。

今にも闇の中から何かが飛び出してくると思うと、足がすくむ。

アドラーはバルドにしがみつきながら歩いている。

先ほどの決意もどこかに吹き飛びそうなほど、夜の森は恐怖が覆っている。

「おい、そんなにくっつくな。歩きにくいだろうが」

バルドは身をピタリとくっつけてくるアドラーに注意した。

足場も悪い森の中でアドラーにしがみつかれていては、余計に歩きにくい。

「だって、夜の森なんて僕、入ったことなくて……」

「お前は男だろ」

「男も女も関係ないさ、それにまだ、僕、子供だよ」

反論だけは１人前だ。

とにかく、アドラーが何と言おうとこれでは前に進まない。

「いいから少し離れて歩け。斧が当たったら怪我するぞ」

「こんな怖い森、みんなが通れるわけないよ。みんな怖がって通ることなんてできないよ」

バルドはアドラーの言葉を吟味した。

確かに、家で一番年上のアドラーがこれだけ怖がる森だ。

もっと小さい者はきっと動けなくて移動どころではあるまい。

しかし……。

「もし、みんな、うちに来ていたお嬢ちゃんのように、半分意識を失った状態だったら？」

バルドは考えていた可能性をアドラーに伝えた。

「……」

アドラーは反論してこない。

思い当たることがあるのだろう。

暗闇の森の中で2人は五感をフルに働かせ、あたりに危険がないか注意を払い、奥へ進んでいく。

アドラーはビクビクしながらあたりに気を払う。

しかし、気を張りつめすぎるため、風の音にすら反応してしまう。

ささいな物音に反応してしまう自分が情けなかった。

森をすこし進んだところで、近くの茂みがガサガサと音を立てて大きく動いた。

何かいる。

バルドは素早く身構え、アドラーは素早くバルドの後ろに隠れた。

森にいる獣を思い返す。

バルドはこの茂みにいるのがオオカミの群れでないことを祈った。

オオカミのような集団で狩りを行うものは、まず幼い子供や怪我人、病人のような弱者を優先的に狙う。

とすれば、狙われるのは必然的に大きな体をしたバルドよりも、仕留めやすい華奢な体つきのアドラーに違いない。

バルドはアドラーを自分の体の後ろに隠し、ゆっくりと後退しながら、茂みから出てくる動物に対して距離をとる。

「出てくるなら、出てきやがれ」

バルドは音がする方に向かって一喝した。

バルドの咆哮が、夜の静かな森に響き渡る。

木の枝で休んでいた鳥たちは、驚いて一斉に空に飛んでいった。

アドラーはバルドのすごい迫力に身をすくませた。

このバルドはどんな野生動物よりも怖いのではないか？

茂みがゆれ、隠れていた動物が出てくる。

ぬっと顔を出したのはオオカミ……ではなく犬だった。

一瞬、アドラーはギョッとしたが、犬だと分かり少し落ち着きを取り戻した。

しかし、油断は禁物だ。

飢えた野犬も人間を襲う。

大きな体を持ち、堂々とした風格を備えている。

ぴんと空に向かった耳。小麦色に輝く短い毛並。

鼻の周辺が黒い毛色。

筋肉隆々の前足。

犬種はグレート・デーンだろうか？

アドラーが身構える中、突如バルドが大声を出した。

「なんだ、ブルーノじゃないか。今日の昼間から見ないと思っていたら、こんなところにいたのか」

さっきの迫力が嘘のように無邪気に喜んでいた。

身構えた斧を下ろし、両手を開いて大型犬に近づく。

犬の方も尻尾を激しく振り、喜びを表現している。

バルドの愛犬なのだろうか？とアドラーは推測した。

どうやら、この犬に襲われることはないはずだ。……たぶん。

バルドは出てきたブルーノと呼んだ犬にがっちりと抱擁したのち、わしゃわしゃと体中をなでまわす。

数時間ぶりなのに、まるで数年ぶりの再会を祝うかのような喜びようだ。

バルドは意外に情に厚い人間なのかもしれない。

「バ、バルドおじさん。その犬は？」

アドラーは恐る恐るバルドと犬に近づく。

「もちろん、俺の犬だ。見たことなかったか？名前はブルーノだ。かわいいだろ？」

かわいいかどうかと言われれば……かわいくない。

厳つい。

それが第一印象だ。

「すごい……大きいですね」

アドラーはとりあえず、ブルーノの見たままの印象を言った。

「けどな、こいつったら、生まれたときはこんなに小さかったんだぜ～」

バルドはデレデレしながら、両手の手のひらでお椀のような形を作った。

おそらく、両手に乗るくらいと表現したかったんだろう。

見た目が恐ろしく、気難しいと子供たちの間では有名だったバルドが、こんなに自分の愛犬にデレデレしている様子はアドラーにとっては意外で、なにか見てはいけないような物を見た気もした。

「……ところで、なんでこの森にバルドおじさんの犬がいるんですか？」

「うむ、それは俺も少し不思議な感じもするのだ。普段は一緒にしか森には入ることはないのに……何か興味がある獲物を追いかけたのだろうか？」

バルドはブルーノに話しかけるが、返答は帰ってこない。

「……そうですか。ところでそのブルーノはどうします？家に帰しますか？家に帰しましょう！」

「今から家に帰していたら、完全にお前の家族の後を追うのに後れをとってしまう。そうなったら困るのはお前さんだろ？ブルーノはこのまま連れていく。それにこいつは猟犬でもあるんだぜ」

出来れば、こんなに大きな体のブルーノはおっかないから自力で家に帰っていただきたかったが、仕方ない。ブルーノに襲われることは……たぶん……ないだろう。

アドラーは大型犬のブルーノに怯えながらも、バルドの傍を離れないようにした。

ブルーノを引き連れ、2人は夜の森を突き進む。

遠くでオオカミのような遠吠えが聞こえ、アドラーはすくみあがる。

恐怖に襲われたのと同時に、疑問も浮かぶ。

はたしてこんな森を129人の子供をつれ、のこのこ歩くだろうか？

いくらなんでも無謀ではないか？

暗く、足場の悪いこの森を。

森のオオカミに食料を提供しに行っているのと同じだ。

そこまで考えたとき、アドラーの脳裏にふっと悪い想像が浮かび上がった。

“パパは子供たちを森に捨てるつもりじゃないか？”

だとしたら何故だ？

僕たちがいい子にしていなかったせいだろうか？

それでパパは世話するのにうんざりしてしまって、子供たちを捨てに行ったのではないだろうか？

それとも、ほかに何か事情があるのだろうか？

その他の理由……。

アドラーはアンネが言っていたことを思い出していた。

アドラーは胸のうちの不安を聞いてもらいたくて、バルドおじさんに問いかけた。

「ねえ、バルドおじさん。どうしてパパはみんなを連れてこの森に入っていったのかな？」

「それは……あれだ。……引っ越し……だろ？」

バルドの返事はどこか歯に物が詰まったような、はっきりとしないものだった。

バルド自身、なにか別の可能性を考えているのだろうか。

「もし、引っ越しじゃないとしたら……どんなことだろう……？」

アドラーは一応、バルドの意見を聞いてみる。

「……馬鹿野郎。そんなもの、会ってから親父に直接教えてもらえ。そんなくだらないこと考えないで、どうやったらお前のパパと兄弟に会えるか考えやがれ」

バルドはアドラーが余計なことを考えていることに気づき、一喝した。

バルドは“大人の事情”を考えていただけあって、アドラーの質問に答えなかった。

アドラーはしゅんと身を縮め、変なことを考えてしまったことを反省する。

きっと大丈夫。きっと何事もなかったかのように、みんなと再会できる。

そう信じ、アドラーは歩を進めた。