ＶＡＬＥＮＺ ＴＡＸＩ

墓参り編

そんなもの。そんなこと。他人を批難しながら生きるのは、自分がマシじゃないと面倒だ

ドゥ～～～～ンッ

伝説的なもの。『ＶＡＬＥＮＺ　ＴＡＸＩ』がそうであるように、不思議と近くにあるものだ。

丁度そこにはあった。

低い鐘の音を鳴らし続け、待っているのは暁の陽。

ドゥ～～～～ンッ

その海には幽霊船団だけがいる。誰も帰って来ない、悲しい幽霊船団。

◇　　　　　　◇

時は夜になる。驚愕したり、虐められたり、ショックを受けたり、喜んだりと慌しい日ではあった。

総合的に得た物が多かったという日ならば、寝るまでもきっと幸せだろう。

宿泊先の施設の部屋は、一部屋で２人だ。荷物を纏めてまだ自分１人だけ、日野っちは畳みの上で胡坐を掻きながら、精神統一をする。

このまま、もっと親密になりそうな。迷いながら抱く心。

美癒ぴーも、一緒だという。

一緒の宿泊だ。

来たりするか、来るか。いや、俺から行くのが男だろ！

コンコンッ

「ど、どうぞ！」

そんな気持ちはまだ早いだろ、まだ２１時だ。タクシーも、男も動いている時間からドアをノックさせた。もしかしてと、気をはやらせて立ち上がっていた。

「俺から行こうとしたんだ」

この扉を開けたらもうそれは確定だろうって、えへへへなご都合主義を期待している日野っちは馬鹿だ。独り言じゃなく、ドアの向こう側にいる人へ声を掛けていた。

「君が好きだから！」

「なんとそうか！日野っち、そんな事まで思っていたのか！」

…………おい。俺のラッキーはここまでかよ？いや、調子に乗り過ぎだって神様が言っている。

扉の向こうにはガンモ助さんだった。

「はははは、”最後”に嬉しい言葉だな！記念にキスでもするか！」

「止めろぉぉっ！！今のは聞かなかった事にしろーー！！」

冗談に聞こえないし、手をとって布団に引き込もうとするな！でも、どうやって止めればいい！？そうか、

「おりゃあぁっ！」

考える前に行動して、力一杯に抵抗して拒否した。全力ってのはこうだって、ちゃんとできた事。

「ほっ？……ふふっ、よくやったな。来た当初は小さい男だと思ったが、鍛えたんだな！」

「さすがに２０以上も年離れている男に力負けしたら、恥だからな！！そりゃ少しは鍛えた！」

やべぇよ。そうだった。浮かれすぎて忘れていたが、俺。ガンモ助さんと同部屋だった。色んな意味で一日中、気を配るのが俺なのか。美癒ぴー、一緒に寝ていいかって悪い夢を見た子供のような言い訳で、君と寝たいなぁ（棒）。

そんな不安と残念な気持ちがあって、今。ガンモ助さんが言ったことを理解できなかった。

気にも留めず、

プルルルルル

「失礼。もしもし」

ガンモ助さんは着信の入った携帯を取った。

「！おぉっ、これはお久しぶりです」

どうやら親友か、なにかの電話相手。

「内々の話になりますか。少々、人を避けますな。お時間良いでしょうか？」

仕事で電話対応をしていると、ついであるが。日常的にも仕事っぽく電話をとってしまうことがある。職業病って奴だろうか？

「スマンな。日野っち、お前とは一緒に寝れないようだ」

「いや、それでいいっすよ！」

「先に寝てていいぞ」

そう言って、ガンモ助さんは荷物を部屋に置いて、外へと行ってしまった。鍵でもしておこうか、実際に鍵を閉めて休むことにした俺。鬼畜か？いや、安全面を優先した住人だ。

しかし、後から言うにはガンモ助さんは今日。帰ってこなかったと言う。

灯を消して、疲れた体と心を休ませるように布団の中で眠る。

パチンッ……

美癒ぴー、どの部屋で寝ているんだろうか。行って良いだろうか？つーか、超行きたい。彩さんの部屋でも良いけれど！

まさか、向こうから来たりしないかな？

コンコンッ

ちょっと寝てしまうと、１時間ぐらい過ぎてしまう。それは１人暮らしであんまりする事がない奴は、よく経験しちまうんじゃないか？少しだけ、少しだけ、そう思っては１時間以上も先に行ってしまう。ショックに受けるのは、そんな時間の使い方だってこと。

ありだって寛容になれない、俺の生活でさ。

コンコンッ

さっきからノックがする。時計に目をやると３：００だ。早番をやると、別に大した事は無かった。眠気をさっさと吹っ飛ばす、緊張感もついちゃうのは嫌な習慣だ。

そして、……

「起きろーーーー！！」

３度目の正直はないと、無理にドアを破壊して入ってくる者。

「え？」

「あんた！遅刻よ！」

山本灯が強引に乗り込んで来て、俺を攫ったのであった。一体なんなんだと、俺は慣れてしまったのが恐い……。

◇　　　　　◇

「おはよう」

「おはようにしちゃ早すぎる気が、」

連れて来られたのは、まだ暗い海だ。集まっていたのは日野っちを入れて１２人。そこに美癒ぴーの姿があったのが意外。

「日野っちが来るって言うから、心配で」

「？？俺、何も聞いてないぞ。何をするんだ？」

ここにいるメンバーも、何かオカシイ。乗せてきた人数の半分以下。であるが、オーラの違う連中ばかりだ。

「言ってないだけですわ」

福道春香。

「パピィも運転できるけど、なんかあったら困るからね」

山本灯。

「船舶免許を取得している者を要請した」

パピィ・ポピンズ。

「また沖まで行くんだ」

山寺沙耶。

「今度はハンティングどころじゃないから、楽しみ！」

鯉川友紀。

「水着は着てた方がいいですよ。濡れたり、泳ぐかもって」

輪島彩。

「灯様とご一緒で嬉しいですわ」

阿波野小諸。

「怪我したら私が治療してあげるから！」

吉祥愛希。

「姫子やミムラとかは乗りたかったみたいだけど」

清金純。

「船のスペースも、向こうの様子も分からないからね。少数ではないけど、精鋭ね」

村木望月。

これからなんか戦争をしに行くみたいな。雰囲気の１０人。それを目の前にする日野っちと美癒ぴーは、嬉しかった感じ。

一緒にいて良かったと、ホっとする。その前に。

「俺は何も聞いてねぇよ！！」

「は？どーいう事よ、福道」

「言ったら逃げちゃうから、今言うの。これから沖に言って。噂の幽霊船とやらを壊しに行くの！」

大事な事を今言うのは、お客様としてはとってもタブーであり、会社の運営でも禁句である。報連相が大事とはこーいう時だ。

「ガンモ助さんからあなたが船を動かせると聞きました。してくれませんか？魔法のタクシー会社さん」

タクシーは道路走ってるんだけど？水上バスとかあるけどさ、陸が本場の人間を海に運んでどうするんだよ。

とはいえ、今の福道の頼み方は本当にお客として

「割高となりますが？」

「構わないよね、灯」

「ええっ」

この中の、まとめ役。灯が好戦的な笑みと共に口にしたのは

「ぶっ壊したい奴は、まず。戦わないといけないから」

まったくもってその通り。まず、進まない。

「じゃあ、美癒ぴー。手伝ってくれ」

「うん！」

日野っちは溜め息をつきながら、厳重にロックしたバスに２人で乗った。"変型交代"を使って、バスからタクシーにチェンジ。

「こうして運転するのって、よくあるね」

「２人きりでいたいよ」

「あは。そーいう機会はちゃんと来るよ」

運転席に日野っち、助手席には美癒ぴー。あるとは聞いていたが、美癒ぴーが実際に扱うのはこれが初めてだった。

タクシーは海へと突っ走ってから、”変型交代”で船へと早変わりした。普通の船を使わない方が、マシが通用しない世界に飛び込むには良い。

「おーーっ、良い足場になるわね」

「僕達が暴れても大丈夫そう」

「いや、壊す前程かよ！！その幽霊船が見つかったら、そっちで暴れてくれ！」

「また壊したら社長に怒られます！」

マジでやりそうだ。

日野っちにはその幻影がよく浮かんでしまった。

”変型交代”によって、運転席の位置もデザインも変わる。ちょっと離れてしまったけれど、一緒にいるから良いかね。

船内はそこまで充実していない。大型船、中型船、小型ボートとあるが、速度と安定さを重視して中型船を選んだ日野っち。運転は日野っちであるが、内臓されている魔法を扱うのは美癒ぴーの役目である。

「ドキドキしますね。私、力になれるでしょうか？」

「大丈夫よ。彩！あんたは強いし！」

船は進みながら、灯から受けている依頼を皆は確認する。運び屋として、『ＶＡＬＥＮＺ　ＴＡＸＩ』戦闘員として、灯が信頼する仲間達。

「もちろん、私は敵船に行くわよ！」

「でしょうね」

しかし、灯の身勝手を理解し。全体の指揮を持ったのは、やはり福道春香であった。波に揺れながら船の上で作戦会議。

「敵を撃破しても、帰って来れなければ意味ないです。船の店番を彼等に任せるのは得策ではないので、敵船に乗り込めない私と治療する吉祥、船を動かせるパピィは残ります」

「えーっ！好戦的な医師の需要は！？」

「そんなのないぞ。妥当なところだな」

店番に。

日野っち、美癒ぴー、福道、パピィ、吉祥。

「残りはチームを組んで乗り込みましょう。３つに分けるのが良いかしら」

「くじ引きか？」

「……パワーバランスを考えて、灯、沙耶、鯉川は分かれてよ」

そこから話し合いの末。

灯、阿波野チーム。

「私は勝手に行くからついてきてよ！」

「もちろんでございます、灯様」

沙耶、彩チーム。

「お前が死んだら、ミムラが悲しむからな。守ってやるよ」

「足手纏いになったらごめんなさい」

鯉川、村木、清金チーム。

「同学年メンバーでいいね」

「できればパピィと鯉川が入れ替わって、大手門メンバーでやりたいんですけど」

「私が除け者ーー！？」

「仕方ないだろ、清金。私は船番するさ」

以上の４チームで、この海域にいるとされる幽霊船に乗り込む事になった。まったく、なんつー事を言わないで進めた。

しかし、アッシ社長が分からなかったのも仕方がない。ホントにお客様が言っていないからだ。そんなことは社会的に認めたくないけど、当たり前だった。

船は進み。目的地の分からない沖を進む。

「どこまで行けばいいんだー？」

「道なりにこのままで良いはずなんだけど」

暇なので船内にまで持ってきたお菓子やら、食材を調理し始める美癒ぴー。ただ進むだけだったら何もする事なく、清掃とかしかない。

「どうぞ」

「おーっ！ありがと！」

夜食なのか、朝食なのか。３：５５は微妙な時間だ。まだ日は昇らない時間だろうし、ちょっと眠い気分でもある。

「着いたら起こして」

「沙耶ちゃんが寝るのー！？海に落としちゃうよー」

「ふざけんな、鯉川」

戦地に着くまで。そんな目的地もある。

「……あ」

「どうしたの？日野っち」

「いや、大した事じゃなかったが」

ふと気になった事があった。まぁ、ここでは関係ないだろうし。なかったことだ。

「ガンモ助さんのバスが見当たらなかったなーって」