狐に嫁入り〜家出少女の恋〜

本編

４：不可思議な牢獄！

　ロープを没収した菖蒲は、代わりに女物の着替えと小物類を用意してくれた。

　手渡されたのは、団栗色のシンプルな着物だが、しっかりとした生地で重量もあるものだ。

　昨日の旅館用浴衣とは違って本格的な着物だけれど……誰のものなのだろうか？　まあいいか、菖蒲がそれを着ろと言っているのだから。

　しかし、受け取った着物を着るに当たり、重要な問題が浮上した。

「すみません、菖蒲さん。私、着物を着たことがないので、着方を教えていただけますか？」

　着物の国である日本に生まれながら、お恥ずかしいことだけれど……私はただの高校生。今まで、こんな風に着物にお目にかかる機会がなかったし、着る機会もなかった。普段着は、主にシャツとデニムである。

　そんな私を見た菖蒲が、口元に妖艶な笑みを浮かべた。見ているとぞわりと鳥肌の立つような、恐ろしい中にも色気を含んだ笑みだった。

「手伝うよ、着せてあげる」

「え……!?」

　断る間もなく、着物を手にした菖蒲に、私はあれよあれよという間に着替えさせられる。気が付けば、綺麗な着物を身に纏った中身の冴えない女が、部屋の鏡に映っていた。

　菖蒲の手伝いもあって、なんとか着ることができた着物の帯には、可愛らしい真っ赤な紅葉が描かれている。菖蒲は肩下まである私の黒髪を器用に結い上げ、小さな紅葉の簪まで刺してくれた。

「……ありがとうございます」

「よく似合っているよ。着替えはいつでも手伝うから言って」

「はい……」

　とは言うものの、男の人に着付けを手伝ってもらうのはかなり気恥ずかしい。早く、一人で着物を着られるようにならなければと思う。

　洋服があれば楽なのだが、菖蒲も着物を着ていることから、ここでは和服が普通なのかもしれない。

※

　自殺計画を諦めた訳ではないが、現状、実行は不可能そうである。

　あの後も家からの脱走を試みたのだが、抜け出そうとすると何故かぐるぐると邸の中を彷徨う羽目になり、不機嫌な表情の菖蒲と遭遇してしまうのだ。

　イケメンの不機嫌な顔は、それだけで脅威である。

「菖蒲さん……」

　廊下で出会った菖蒲に、私は気になっていたことを申し出てみた。

　彼の不機嫌を逸らすのと、しばらくこの場所に滞在するにあたり、引き換えになるものを提案するのが目的である。

「どうかしたの、薊？　あの縄は、返さないよ？」

「そうじゃなくて……何か、お手伝いすることはありませんか？　湯沸かしも、食事を作るのも一人だと大変でしょう？」

「……え？」

　菖蒲は、何故か戸惑ったような表情を見せる。自殺に関係のない話が、意外だったのだろうか。それとも、単に完璧主義で、他人に余計な手伝いをされたくないタイプなのだろうか。

「勿論、無理にとは言いません。私、家事は人並みにしかできないですし……」

　よく考えると、私にあんな完璧な料理は作れない。余計な口を挟むべきではないだろう。ああ、なんて気が効かない……だから、私は駄目なのだ、妹と違って。

　自己嫌悪に陥り、思わずその場で俯いてしまう。

「なら、薊には、私の話し相手になってもらおうかな」

　菖蒲は、少し屈んで私に目線を合わせると、にっこりと笑って言った。艶やかで、屈託のない笑みだった。

　私なんかに向けるには、勿体ない笑顔——

　そう思いながらも、私は取り繕うように会話を進めた。

「……それは、お手伝いとは言いませんよ」

「昨日も言ったけれど、この邸には私以外、誰も住んでいないから暇なんだ」

　仕事は？　と聞きかけて、私は慌てて口を噤んだ。

　世の中には複雑な事情を持つ人もいる。もし、菖蒲が失業者だったら、余計な傷を抉ってしまう恐れもある。今度は、口に出す前に気が付いて良かった。

「分かりました」

　私は余計なことは言わずに、その一言だけを菖蒲に返す。

「それじゃあ、朝食を食べたら私の部屋へ行こう」

「はい」

　とても不思議なことに、私達が座敷に着くと朝食は既にできていた。

　焼き魚に野菜の煮物、お漬け物……お味噌汁の入ったお椀の蓋を開けると、湯気が立ちのぼっている。御櫃に入ったご飯も同様だ。

「菖蒲さん……さっきまで私の部屋にいました、よね？」

「そうだね」

　彼は、いつの間に朝食を作ったのだろうか。やはり、お手伝いさんがいる説が強そうである。だから、菖蒲は私の「お手伝い」を断ったのだろう……

　朝食は、文句のつけようがないほど美味しかった。黙って黙々と食事をしていると、金色の目を細めた菖蒲がじっと私を見つめてくる。

「……何ですか？」

「ふふ……美味しそうに食べるなあと思って」

　食い意地が、張っているということだろうか……

　菖蒲の言葉に、徐々に顔が熱くなっていくのが分かる。余所のお宅で、行儀の悪い真似をしてしまった。

　とりあえず、一旦箸を置いた私は、真っ赤な顔を誤摩化そうと菖蒲に質問を投げかける。

「ここは何県なのですか？　このお家には、通いのお手伝いさんがいるのですか？　一度、この家の外に出たいのですが…………そんな目で見ないでください」

　外の話をした途端、菖蒲の目に剣呑な光が宿る。

　この話題は、彼にとっての鬼門のようだ。

「私の方も、薊に質問したいことがある。君はどこから来たの？　何歳？　未婚だよね？」

　ワザとなのか気にしていないのか。菖蒲は、またこの場所のことを答えてくれない。それどころか、逆に質問仕返してくる始末だ。

　最後の「未婚」という質問の意味が分からない。見れば分かるだろうに……

「出身地は伏せたいのですが……樹海でピクニックをしていたら、菖蒲さんに出会いました。年は十六歳。未婚です」

「ああ、あそこから来たんだ。ああいう不安定な場所って、こっちと繋がりやすいんだよね……急に雨が降ったから何事かと思ったけれど、行ってみて正解だった」

「菖蒲さん？」

　ぶつぶつと呟く菖蒲の言葉の意味がよく分からず、私は彼に聞き返してみた。

　しかし、彼がそれに答えてくれそうな気配はない。

「……こっちの話だから、薊は気にしないで。十六歳、未婚、探し人なし……か。年よりも幼く見えるね」

「……童顔は、気にしているんです」

「ああ、ごめん。でも、薊の顔は可愛いよ」

　出た。イケメンのすぐに「可愛い」と連呼する攻撃。彼等の「可愛い」に意味はない。きっと呼吸のようなものなのだ。

　菖蒲は悪い人ではなさそうだけれど、私はイケメン全般が苦手である。よって、彼の言う「可愛い」も、真に受けない。

　自分の身の程は、自分が一番良く知っている——

「それで、菖蒲さん。ここは一体どこですか？」

　強引に話を元に戻し、私は彼を問いつめる。

「……そうそう、私の部屋は庭に面しているから、外の景色が見られるよ？」

　ワザとか、ワザとなのか!?　菖蒲には、この場所の詳細を答える気が全くなさそうに見える。

「……もういいです。どうせ、私は引き蘢りの自殺志願者ですからね。菖蒲さんが、しばらくここに滞在させてくれると言うのなら……お世話になります」

　結局、のらりくらりと質問を躱し続けた菖蒲の所為で、「狭間」という地名以外の情報は何一つ分からないままだった。