魔法と魔人と王女様――情報の魔人と重力の魔法で僕と王女の宇宙攻略（ハック）――

第三部 魔法と魔人と原子の鉄槌

第五章 果ての星の蜃気楼（１）

■第五章　果ての星の蜃気楼

　その夜、ドルフィン号を直接マービン邸に呼んで、六人を乗せることになった。

　どれだけの日程になるかわからないので、それぞれ、一度家に寄って荷物をまとめてくることにした。

　浦野などは最後まで信用しないらしく、セレーナを部屋にまで連れ込んで僕らの逃亡を阻止する念の入れようだった。

　全員の準備が整うと、セレーナの命令で、ドルフィン号は一息で宇宙に飛び出していた。

　そのあまりの速さに目を回しながらも、浦野、毛利、マービンのはしゃぎようは大変なものだった。無重力に慣れないだろう四人のために、まっすぐカノン基地に向かわずとどまっていたのだが、それがいけなかったか、船内を駆けずり回って大変な騒ぎだ。

　操縦席には本来は二席しかないが、補助席を使って残り四人の席を作ってある。

　が、宇宙に出たときにはみんな窓際に駆け付けていた。

「……うわあ」

　としか声を出さない浦野。

「何か勢いで来ちまったけど……実はやばいよな、これ」

　と今更ながら声を震わす毛利。

「まさか一生のうちに宇宙に飛び出せる日が来るとは思いませんでしたよ」

　と相変わらず落ち着いたマービン。

　ラウリは、窓から眺める光景に絶句しているようだったが、そこは、やっぱり世間の酸いも甘いも知るはずのスパイ業だ、こんなところで歓声を上げて僕ら高校生になめられちゃたまらないだろう。何も言わず、ただ見ているだけだった。

「さて、ジーニー・ルカ、久しぶり。いきなりで悪いんだけど、搭乗者の、ラウリ・ラウティオの身分を偽りたい」

　僕は早速、ルカに話しかけた。

　セレーナが、そんな僕をちらりと見て、なにか含み笑いのようなものを浮かべている。あれか、ジーニー理論のお勉強の成果を見せてみろ、ってことか。

「セレーナ王女、おかえりなさいませ。お久しぶりです、ジュンイチ様。良い方法がございます」

「君が思いついたのかい？　面白い、聞かせて」

　相変わらず、ジーニー・ルカは不思議な進化を続けている。具体的なオーダーをする前に、何もないところから何かを取り出そうとしているのだ。

「彼のＩＤは、自由圏連盟が完全に架空の人間を０歳から仮想新連合国世界コペンハーゲンで育て上げたものと推定されます。事実上仮想世界から現実世界に移動することができませんため、宇宙旅行は不可能です。一方、それを逆手にとって、その仮想世界での環境と経歴を操作して別人物化することができます」

「できます、って、そのシステムにどうやってアクセスするんだい」

「しばらくお待ちください」

　ジーニー・ルカが珍しいことを言った。

　どんなことにも必ず即答するのに。

「セレーナ、彼はこんなことを言うジーニーだったかな」

　隣に座るセレーナに思わず尋ねた。

「どうかしら、前よりも随分、勝手なことをするようになった気はするけれど」

　それから僕を見て、

「ジュンイチ、どうも、あなたの教育らしいわよ、これは」

「そんな馬鹿な、僕はまだジーニーに関しては入門書レベルなのに」

　僕がため息をついたのとほぼ同時に、ジーニー・ルカの回答があった。

「システムパスコードを入手しました。申し上げますので、念のためお手元に書き留めてください」

　それに続けて、ジーニーは英数字十二文字を読み上げた。僕はあわてて自分の端末を開いて入力する。セレーナも同じようにしていたようで、お互いに付きあわせて間違いがないことを確認する。

「ジーニー・ルカ、君は何をやったんだ。直感でパスコードなんて分かるものなのか」

「人の考えるどのようなパスコードでも周囲の何らかの影響を受けています。状況の幾何学的パターンマッチングにより直感演算が可能です」

　もはや何を言っているのやら、だ。

　何を言いたいのかは分かる。

　分かるんだけど、釈然としない。

　パスコードが環境要因から推測可能？

　馬鹿げている。

　と思うのだけれど、ともかく、その入手したパスコードを使って仮想世界に入場し、適当な経歴を創作しながらラウリ・ラウティオの情報の書き換えするよう命じた。

　どうせ通らないだろうと思っていたパスコードはあっさりと僕らをシステム内に導きいれ、その自由な書き換えを許可した。

　そして、ラウリ・ラウティオは、ラウリ・マービンという、マービン洋二郎の従兄の身分になっていた。

「ラウリ様、失礼ながら、ラウリ様は私生児として出生の後、孤児となり施設に預けられ、四組の里親の間を渡り歩いたことになっています。このため、よほど注意深く調べない限り最初の架空出生情報までたどり着くことはございません。この情報でラウリ様の身分を偽りつつ、マービン様の旅券情報に加え直接のスキャンを避けることで、問題なく宇宙旅行が可能となります」

　と、ジーニー・ルカは最後にラウリにあっさりと告げた。

「……君たちは何者だ？」

　ラウリがつぶやくように問いを発した。

「見ての通り、ちょっと天才的なジーニー使いのただの高校生、ってことみたいよ」

　セレーナが答える。

「……違う、ありえない。こんなことはジーニーには不可能だ」

「うん、僕もそう思うんだけどね、どうやらセレーナのジーニー、ジーニー・ルカだけは、ちょっと違うみたいなんだ。僕が天才ってわけじゃなく、彼が少し異常なんだよ」

　僕の説明にも、ラウリは黙って首を横に振っただけだった。

「ラウリ、君だってジーニーなんて見たことないだろう？　僕だってまさかこんなことができるものだなんて想像もしなかったけど、教科書で見るのと実物を見るのはまた別、ってことさ」

「そうじゃない、僕は……」

　彼はそう言って、それから、一度も外しているのを見たことのないバンダナを外した。

　それを僕の手に乗せる。

　それは、布でできているにしてはあまりに重い質量の抵抗を感じさせた。

　そう、ちょうど、セレーナの白い花のリボンと同じように。

　――まさか。

「……気が付いたようだね。それはブレインインターフェースの外部アンテナ。僕はブレインインターフェースを持っている。すなわち、僕は、ジーニーと――ジーニー・ヴェロニカとつながっている」

　一度も外さなかったバンダナ、彼が似合わないそれを着け続けていた理由は、それが彼にとって欠くべからざるものだったから、だった。

「だから、ジーニーにそんなことができないことは、僕が一番よく知っているんだ。僕らが身分を偽って宇宙に飛び出すことは最大の難題の一つだったのに。セレーナさん、どういうことだ？」

「……だから、ジュンイチは天才だって言ってるの。彼の言葉には魔力があるのよ」

　ジーニーの入門書をようやく読み終えた程度の僕に？

　あまりに馬鹿馬鹿しくて、否定するのも忘れて僕はただため息をついた。

　セレーナのその僕に対する過信がいつか災いを招かないか、という心配の混じったため息。

「……魔力か。確かに彼のオーダーの言葉には何も特別なものは無いように思う。魔力としか表現できなさそうだ」

　僕の手からバンダナを取り返しながらラウリは再びつぶやいた。

「そうじゃないんだ。ジーニー・ルカは、どうも、直感選択のポテンシャルを操作できるようになっているらしい。それは全部、セレーナの無茶苦茶な教育のおかげみたいで」

「私が無茶苦茶ですって？」

「そうじゃないか、ジーニー・ルカにありとあらゆる悪事を教え込んたのは君だろう。僕はそのせいだと思ってるよ」

「ふふっ、セレーナさん、天才の彼が言うなら、そうに違いないだろう。君の自由で型破りな生き方が、ジーニー・ルカにおかしな力を与えたんだ」

　ラウリが言うと。

「私は自由なんかじゃ……ないわ」

　セレーナは微笑みを浮かべながらも寂しそうに言った。

「君の心は自由だ。いろいろなものに縛られていても……それを突き破る勇気を持っている。僕に無いそれを、ね」

　ふん、君がセレーナの何を知っているもんか。

　セレーナの本当の勇気と強さを見たことも無いくせに。

　こうやって女受けしそうなきざったらしいセリフをどれだけ口説き文句の引き出しに準備してるんだろうな、この色男は。

　なんだかラウリとセレーナが見つめあっているのが気に食わなくてふと顔を逸らすと、そこになんだか目をキラキラさせた浦野の顔があった。

　また何やら口パクで僕にサインを送っているが、何を言っているのか分からない。

　とりあえずの用は済んだみたいだから、時間も遅いし僕はもう寝る、と宣言して、僕はいつものキャビンに引っ込んだ。だから彼らがそのあとどんな会話を交わしたのかは知らない。

＊＊＊

　目を覚ますと、向かいの壁に眠った毛利が涎を垂らしてぶら下がっていた。

　四つのキャビンに六人なんだから少なくとも二組は相部屋になるのは分かっていたが、僕の相方は毛利だったらしい。

　たぶん昨晩は遅い時間まで騒いでいただろう。宇宙に飛び出したというだけであのはしゃぎようだったのだから、さらにカノンジャンプとなれば、とても眠れるものじゃない。

　そんな風に思い、毛利を起こさないようにそっとベッドを抜け出して操縦室に向かった。

　たぶん、はしゃぐ三人の面倒を見るのにセレーナも随分付き合わされただろうから、まだ眠っているだろうな。

　自分がものすごく大人げないことをしたような気が、今さらながらしてきた。

　操縦室への扉をくぐると、そこにある人影はたった一人だけ。

　ラウリだった。

　特に何をするでもなく、最前方に浮いて、窓から見える次の中継カノン基地をじっと見ていた。

　何を話しかけていいものかわからず、僕は、いつも座っているナビゲータ席に体をベルトで固定し、外を眺めた。

「おはよう、ジュンイチ君」

　黙っていると、結局、彼の方から話しかけてきた。

「今、どの辺？」

　僕が訊くと、

「ジーニー・ヴェロニカによると、まだ道のりの半分程度らしいな」

　彼は瞬時にジーニーからの回答を口にした。

　国家の大事を任されジーニーに直接つながった彼と、ただの高校生の僕。

　セレーナとの釣り合いを考えればどちらがふさわしいかなんて分かりきっている。

　釣り合い？　何の？

　それはもちろん、宇宙のバランスを崩しかねない陰謀を暴く旅のパートナーとして。

　そう考えると、僕はなんて場違いなんだろう。

　いつかセレーナに、ジュンイチはもう来なくていい、と告げられる日が来るかもしれない、という不安が、彼を見ていると心に湧き起こってくる。

　もちろんその日はいつか来る。分かっている。

　でも、ラウリに取って代わられることでその日が来るのかもしれない、そう考えると、なんだかとても気分が悪い。

「ジュンイチ君、君は手を引くつもりは無いかい？」

　まるで僕の考えを読んでいたかのように、ラウリは突然、僕にそう訊いた。

　手を引く。

　つまり、これ以上、この件に、あるいはエミリアに、かかわらない、ということ。

　ただの高校生としては、それはもっとも自然な選択肢のはずだ。

「……僕は、最後までやり抜くつもりだ」

　僕は意識せずに、こう答えていた。

　子供っぽいとは分かっている。

　だけど、ラウリへの反発のようなものが、僕にそう言わせたのだと思う。

「分かっているよ、君は君ですべきことを持っている。けれど、それは本当に君がしなくちゃならないことか？」

「……僕はそう思ってる」

「そうか」

　ラウリはため息をついて、いつもはセレーナが座っているはずのメイン操縦席に体を収めた。

「あの王女が、君のことをそう思っているとは限らない」

　ラウリが言う。

　僕もその通りだと思う。

「でも、セレーナがどう思っていても、僕は、今、降りるわけにはいかない」

「僕はそうは思わない。君はただの高校生だ。君は当たり前の生活をして当たり前の一生を送る権利がある」

　セレーナにも似たようなことを言われたな。

「それに、君があの王女から手を引けば、僕も余計なことをしなくて済む」

　彼はセレーナのことを名ではなく『あの王女』と呼ぶ。僕らはともにあんな面倒なお人形にかかわる必要の無い自由人なんだ、とでも言いたいようで、腹が立つ。

「余計なことなんて頼んでない。僕は僕のしたいようにしているだけで、ラウリ、君がいるからと言って行動を変えたつもりも変えるつもりもない」

「分かっているとも。君は君のすべきことをしているだけだ。だが、それが、いずれ、君とあの王女を傷つけることになる。これは助言じゃない。警告だ」

　ラウリは鋭い視線で僕を睨み付けながら言った。

　ある意味で、彼の言うことは的を射ているのだろうと思う。陰謀の世界で暮らしてきた彼には、僕らの危うい行動の終着点が見えるのかもしれない。

　だったらなおさら、僕はセレーナを守らなきゃならない。

「それでも僕は……今は、進むつもりだ」

　僕が言うと、ラウリは目を伏せた。

「君は自分を特別な人間だと勘違いしている」

　そして、ギラリと僕をにらむと、続けて鋭い一撃を僕に見舞った。

「君は自分だけがあの王女に釣り合う人間だと思っている」

「そ……そんなことはないさ」

　否定しながらも、僕はセレーナに選ばれた特別な人間かもしれないという錯覚をしていたことを、心の中で認めざるを得なかった。

「君は実のところなんの力もない一般市民で、なおかつ子供でさえある。本当は君が背負うべき宿命じゃないはずだ」

「そうは思うけど……期待には応えたいと思っている」

「それが君の決意なら……仕方がない」

　そう言いながら顔を伏せ、再び上げて僕の瞳を覗き込んだ。

「しかし、君と王女の間にあるのは借り物の絆だけだ」

　借り物の絆？

　何のことを言っている？

　僕とセレーナの絆。

　……まさか、究極兵器の秘密のことか？

　ラウリは一体――。

「君は一体、どこまで知っているんだ？」

　僕は耐えかねて彼に尋ねた。

　彼は、ふん、と鼻を鳴らした。

「全部、知っているつもりだ」

　彼の言う全部がどこまでなのか、確かめようがない。僕は意味の無い質問をしてしまったようだった。

「君がおそらく知らないことも含めて。……この旅そのものが無意味なものだと、いずれ君に気づかせてやるつもりだ。だから僕は同行することを申し出た」

　僕の知らないことも含めて。

　彼は一体どこまで、何を、知っているのだろうか。

　結局ただの高校生にすぎない僕には、本職のスパイの知ることなどその片鱗さえ知りようがないのだ。

「……本来僕はここまでしゃべっていいほどの権限を持っていない。にもかかわらずしゃべったのは、君にほどほどのところで手を引いてほしいと僕が本心から思ったからだ」

　彼の本心とはいったいどこにあるのだろう。

　そもそもスパイのしゃべる言葉をどこまで信用していいものか。

「君が本当の絶望を知る前に」

　最後に彼は付け加えた。

　本当の絶望。

　それはどんな形でやってくるのか。

「……この王女様の席を勝手に使っていたと知られたら大変だ、僕は一旦引っ込もう」

　最後まで一方的にしゃべり終わると、彼は操縦席を離れ、キャビンへを向かう扉をくぐって行った。

＊＊＊