魔法と魔人と王女様――情報の魔人と重力の魔法で僕と王女の宇宙攻略（ハック）――

第三部 魔法と魔人と原子の鉄槌

第四章 バルコニーの密談（１）

■第四章　バルコニーの密談

　スプリングフェスティバルが終わり、クラス内売り上げ競争の勝者が確定したということで、授賞式、兼、お疲れパーティが開かれることになった。

　それはずいぶん前から決まっていた。

　教室でこじんまりやってもいいのだけれど、そこはそれ。

　実質的な企画遂行委員となっていた六人の中に一人、地元のお金持ちがいるのだ。

　マービン洋二郎の実家には、どういうわけか、パーティホールがある。

　さらには、夜遅くなってもそのまま泊まれる客室まである。

　金持ちだとは思っていたけれど、何かちょっと違うレベルの金持ちだということを、この話が決まったときに初めて知った。

　そういうことで、そのパーティホールを借り切って、僕らのクラスのお疲れパーティが開催されることになっていた。

　お泊りＮＧなどの理由から幾人かの脱落者を出しながらも、クラスの面々はマービン家のパーティホールに集合した。

　広いホールに、丸テーブルがたくさん。料理も用意されていて、立食形式のパーティとなるようだ。建前上は、屋台の利益から用意したという事になっているが、売り上げ金額から考えれば大半はマービン家のご厚意に甘えているということになるだろう。

　個人宅にあるパーティホールとしては破格なことに簡易ステージまで用意されていて。

　まずは毛利が壇上に上がり、お疲れ様でした！　の号令。

　みんながそれぞれ好みの飲み物を入れたグラスを掲げ、ぶつけ合って唱和した。

　続けて、早速、パスタ班十名が壇上に上がった。

　プレゼンターは、セレーナ。

　簡単な表彰の言葉に続けて、一人一人に小額のクレジットクーポンと小さなフラワーポットが贈られた。

　エミリア王女に手ずから表彰を賜るなんて、おそらく宇宙でも有数の栄誉なのだけれど、ま、だからと言って神妙に受けなきゃならないというルールもあるまい。せいぜい美形のクラスメイトからの手渡しに喜ぶ程度で十分だろう。

　表彰式が終わり、三々五々に分かれて、歓談が始まる。

　僕はまず、今回の戦友、プリン班の集まるテーブルへ。

　そこで再びグラスをぶつけ合わせて、戦敗を祝った。

　なんだかだで浦野と僕がほとんどをやりつくしていたので、僕らに対するねぎらいが主な話題になるのだけれど、それでも、たいして興味も無いプリンのために一日付き合ってくれたことはありがたい話で、僕は何度もお礼を言った。浦野が、プリンの魅力が分かる人がこれだけいるなんてすばらしいことです、なんて的外れなことを言うものだから、ちゃんとお礼を言いなさいとたしなめることも忘れなかった。

　困ったことに、テーブルの上には、ノンアルコールばかりでなくアルコールまで並んでいるものだから、幾人かは早速酔っ払っていたりする。まあ、寝られる場所がすぐというこんなときくらいは、と思わないでもないけれど、僕＋祝勝パーティ＋アルコール＝、という数式の答えを思い出した僕は、アルコールには手を出さなかった。

　最初の塊がばらけてきて、いくつかのクラス内のグループの間を行ったり来たりした後に、僕はようやくセレーナたちの近くにいた。

　まずは彼女とグラスをぶつけ合う。

　ベルナデッダでの戦勝パーティを思い出す。彼女とグラスをぶつけ合ったのは、あれ以来じゃないかな？

「おつかれ。高校のお祭りはどうだった」

　僕は関係のないことを考えながらも、ともかくセレーナに話しかけた。

「エミリアのスクールでもこんなことをやっているかもね。戻ったら、今度お忍びで入り込んでみようかしら」

　遠まわしに、楽しかった、と答えるセレーナ。

「僕もこういうのに参加したのは初めてだよ。この地方独特の文化なのかな、この、何でも許される陳腐な感じは」

　そばにいたラウリはけなしているようで、それでいて楽しんだことを告白し、

「ジュンイチ君、なんだい、君はお酒は飲まないのかい？」

　目ざとく僕のグラスの中身がジンジャーエールだということを見抜いた。

「一応さ、未成年だし」

「えー、飲んじゃだめなんて法律はないのよう？　こんなときくらい、乱れちゃいなさいよう」

　横から割り込んできた浦野は、これはもう十分に乱れている。

「そうさ、ジュンイチ君。こんなこと、年に何度もあることじゃないんだから。楽しむときは楽しむ、そう思わないか？」

　そう言われて、ニューイヤーフェスティバルのときのことを思い出した。

　ひねた考えで周囲を見下し馬鹿になって楽しむことも出来なかった去年と、全部忘れて楽しんだ今年と。どちらが楽しかっただろうか、なんて考えるまでも無い。

「大崎君はこーんなときでも、『未成年にお酒はあまりよくないんだよ』なーんて真面目なことをすぐ言うんだもの、つまんないよう」

　そこまれ言われちゃ。

「うーん、そうだな、じゃ、今日は僕も――」

　そういってアルコールのボトルに手を伸ばそうとしたら。

「だめ」

　とセレーナが僕の腕をつかんだ。

「あなたは飲んじゃだめ。あなたは飲むと、その、すぐおかしくなっちゃうから。いいわね、絶対飲んじゃだめよ！」

　びっくりするほど真剣な目をしたセレーナに止められて、ちょっと釈然としないものの、僕は右腕を引っ込めた。

　さっきの数式の答えは、僕が思っている以上だったかもしれない。あのベルナデッダで、記憶を失った後の僕は聞いた以上の醜態を演じたのだろうな。黙っていてくれているだけで。

「分かったよ、僕は遠慮する」

　残念なような、安心したような、複雑な気持ちだけど。

「セレーナさんって厳しいんだね」

　グラスを傾けながら、ラウリ。

「こいつだけはちょっと、ね」

　特別扱いされて喜んでいいものやら悔しがればいいものやら。

　それから、味気ないソフトドリンクで時を過ごした。

　セレーナもラウリもこの場にあっては相変わらず引っ張りだこで、気が付くと二人とも僕の視界から消えていた。

　気が付くと、大きなげっぷをしている毛利だけがそばにいる。

「あーつまんねーなー。お前らはお前らで仲良くやってるしさー」

　ああ、またくだ巻いてるのか。

「お前ら、って、僕と誰のことだよ」

「お前と浦野だよー。なんだよ、いつからだよ」

　僕は、思わず笑った。

「違うって。プリン班が実質僕と浦野しか動いてなかったから、一緒にいることが多かっただけさ」

　僕が言うと、毛利はグラスに半分残ったもの（あ、酒だあれ）をぐいっと喉に流し込み、

「でも、浦野のご指名じゃねーかよー。マービンが行こうとしたら、大崎がいい、なんつってさー」

「まあ……プリンの仲もあるからなー……浦野が何考えてるかはよくわかんないけど」

「ふん、ラブラブじゃねーかよー」

「違うって」

　毛利はテーブルの横にある椅子に、どさりと座り込んだ。

「浦野が大崎に、ねえ」

　とかなんとかぶつぶつ言いながら、気が付くと、テーブルに額をつけて、なんだか眠り込んだような。

　酒癖悪いんだな、毛利。

　会場を見回す。

　背が高く金髪のラウリはすぐに見つかった。

　なんだ、やっぱり女子に囲まれてる。

　人がもてているのを見て、うらやましくなったり妬ましくなったりしないとは言わない。

　毛利から見れば、浦野と僕はそんな風に見えたのかな。

　確かに、ラウリを見ていて、あんな奴のどこがいいんだろうね、と思わなくもないんだけど。

　そして、同じ金髪のセレーナを探すが、どこにもいない。

　確かに少し背が低い方だから、とは思うものの、本当にどこにもいない。

　お手洗いだろうか。

　そう思って窓の外に目を向けると――

　バルコニーで、手すりにもたれかかって、静かに空を眺めている彼女の姿があった。

＊＊＊

　ちょっと騒ぎすぎてしまったし、この部屋も暖房がよく効いているものだから、確かに僕も夜風にでも当たりたい気分だった。

　バルコニーの戸を押して出ると、さすがに真冬の風は冷たいが、熱を帯びた僕の顔にはちょうどいい冷たさだった。

　セレーナはすぐに僕に気が付いた。

　僕は彼女のそばに歩み寄って、彼女と同じように、手すりに背で寄りかかった。

「ちょっと暖房が効きすぎてるね」

　僕が言うと、

「そうね」

　と短く答えるセレーナ。

　そして数瞬の沈黙。

「今日はその……楽しかったよ。お店も。君との対決も」

　僕が改めて口を開く。

「結局プリンは完売したんでしょう？　大したものよ」

「美男美女のそろったクレープ屋には遠く及ばないけど」

　セレーナはそれには鼻で軽く笑うだけで応じた。

「さてその美男の話なんだ」

　僕はさっきふと思い出したことを話そうと思った。

　それは、ラウリのこと。

　彼のことを怪しいと思っていた気持ちが、いつの間にかよくわからないライバル心というか妬みみたいなものに挿げ替えられていて。

　浦野にそんな風に言われてみると、確かに、すっかり、嫉妬みたいなもので僕の目は曇ってたような気がして。それが晴れてきたと思ったら、やっぱり彼のことが気になり始めたのだ。

　フェスティバルが終わり、セレーナとラウリは、クレープ班の二人のリーダーという立場から、ただのクラスメイトに戻る。そのとき、セレーナは、彼とどんな風な関係を持っていくつもりなんだろう、と。

「君は、ラウリのことをどう思ってる？」

「どうって？　なーに、私が彼と同じ班でべたべたしてたからってやきもちでも焼いてくれるのかしら？」

　彼女のその過剰な自信とうぬぼれはどこから出てくるんだろうな。

　もちろん、そんな軽口を真に受ける僕じゃない。

「そうじゃないよ。元々、彼は怪しすぎるじゃないか。転校の時期。あまりに僕らになじみのない場所から来たということも」

　僕が言うと、セレーナは顔から笑顔を消し、僕を一瞥した。

「分かってるわ。彼が、何者かであることは間違いないと思う」

「だったら、あまり彼と二人だけにならないようにしてほしいんだ。その……フェスティバルの間は同じ班だからとは思ったけれど、それも彼の策略で、君に近づくための方便で、君の油断を待って――」

　僕が話している途中で、セレーナは首を横に振った。

「私は違うことを考えてる。本当の狙いは、……ジュンイチ、あなたよ」

　何かを言い返そうとして、何も言葉が出てこなかった。

　僕が？

　確かに、究極兵器やマジック爆弾の件は重大な問題だ。

　だけれど、ロックウェルは新連合にくぎを刺されてへこんでる。

　国王も摂政もひとまず僕のことは放っておいてくれることになったエミリアが今さら僕を？

　あるいは、彼らでさえ口出しできない勢力がエミリアに存在するということなのか。

　もしかして、母さんのこともあるから、新連合の情報部門とか？

「……ごめん、やっぱり分からないや」

　僕は素直に降参して、セレーナの説明にゆだねることにした。

「ごめんなさいね、私も分からないのよ。ただ、たかがエミリア王女でしかない私と、新連合市民でありながらエミリア王女と親しいうえ、エミリア、ロックウェル、新連合の様々な極秘事項をいろいろと知っているあなたの重要性と、ただそんなぼんやりとしたイメージからの答えでしかないから」

　結局セレーナにも根拠は無いということだ。『たかがエミリア王女』と彼女は言うけれど、それはとてつもない価値なんだと僕は思う。でも、当の彼女がそう思うのなら、もしかすると、ということは考えておいたほうがいいのかもしれない。

　考えていると、セレーナは、一歩前に出て振り向き、僕に正対した。

「前にも言ったけれど、これだけは約束して。もしあなたと私、どちらかしか助けられないかもしれないと分かったら、あなたは自分の身を守って。誰かさんの狙いがあなたかもしれないと理解できたなら、なおさら。お願い」

　それは、命令ではなく、お願いだった。

　冷たい厳冬の風が僕らの間を吹き抜けていく。

　彼女の不安そうな瞳。

　僕は、彼女を犠牲にして助かろうなんて思わない。

　だけど、彼女に心配をかけたくもない。

「……分かった、約束する」

　だから、約束した。

　いざとなったらその約束を破るかもしれない、と思いながら。

　約束だけなら、いつでも破れるんだから。

　セレーナは、少しだけ表情を和らげてうなずいた。

「じゃ、私も気を付けることにするわ。これでも、彼のことは調べているのよ」

「僕も調べた。だけど、もし彼が怪しい人物だとすればどうしても説明がつかないのが、彼の――」

「ＩＤでしょう？」

　僕の言いたいことを先に言葉にされてしまった。

「あまりにきれいすぎるのよ。私だっていろんな可能性を考えているつもり」

　ふう、と大きなため息を、セレーナは、ついた。

「正直に言うとね、本当に偶然の転校と考えるのが一番なのよ、ＩＤのきれいさから言えばね。もしスパイだのなんだのなら、あんなにＩＤをきれいにしておけるもんじゃないわ。特にこの新連合国内ではね」

「どういうこと？」

　思わず聞き返すと、

「……呆れた。共通身分システムＩＤは、新連合国が元締めよ。ま、宇宙で最大人口を抱えてるんだから当然の話なんだけど。そんな新連合国内でＩＤに何らかの偽装をしてスパイを働くなんて自殺行為よ」

「そうなんだ……いや、ちっともそんな風に考えたことが無かったよ」

　ＩＤっていうシステムについても今度ちゃんと勉強しておかなきゃならなくなるかもな、なんて思いながら。

「少なくとも、彼が正体を隠したまま私に近づこうとしている以上、私も、当面は表面の付き合いをして狙いを探るつもり」

「正体を隠して、って、君も、彼が偶然の転校生と考えるのが一番だって言ったじゃないか」

　セレーナの言葉の矛盾。

　しかし、彼女はそれに新たな答えを付け足した。

「この宇宙に、一か所だけね、ＩＤの力が及ばないところがあるの」

「ＩＤの力が及ばない？」

　考えてみれば、ロックウェルでさえも、当たり前のようにＩＤの恩恵を受けていた。この宇宙に僕の知らないそんな国があるのか。

「よく分からないけれど……そんな宇宙のつまはじき者の国がどうして君や僕に興味を持ってるんだろう」

「馬鹿ね、あなたもよく知ってる国よ」

「僕が？」

「もちろん。その国は、……いや、国々は、って言った方が良いわね、それは、この地球の自由圏の国々よ」

　……エミリア、ロックウェル、新連合、この関係にとらわれすぎていて、僕は忘れていた。そう、この地球上には、新連合に属さず独立を堅持する国々がまだたくさんあることを。

　そんな国々は、お互いに結束して連盟を組み、そう、確かに、新連合からの独立を守るため、クレジットもＩＤも導入していないのだ。

「そうだとしても、自由圏がエミリアだのロックウェルだのの揉め事に興味を持つなんて、おかしいじゃないか」

「分からないわよ、だけど、前回の事件で新連合が絡んでしまった以上、可能性はあるわ」

　それは、自由圏の、新連合への反目という観点から、なのだろう。

　たしかに、セレーナの考えは、ありそうなことだと思う。

　それでも、この僕に興味を持つ理由が分からない。

　やっぱり、本当の狙いは、セレーナ、エミリアなんじゃないだろうか。

　そのセレーナは、顔を少し伏して、つま先を床に遊ばせている。

「エミリアとロックウェルのもめ事にあなたが入って、自由圏は、新連合が想定以上に深く関わっている可能性を危惧して……、とすれば、本当に興味があるのは、エミリア王女の私ではなく、新連合市民のあなたじゃないかと思ったの」

　同じ仮説で、セレーナは、逆だと言うのだった。

「そうか……うん、そこまで考えが及ばなかったよ」

「しょうがないわ、本当はあなたはただの高校生だもの」

　こんなとき、こんなことも分からないの、馬鹿ね、と叱り飛ばすはずの彼女が、妙に僕に同情的なことが、事実の深刻さを少しだけ深く、僕に理解させることになった。

「だけど、これからどうするんだ」

「どうしようもないわ」

「でも、ラウリの出方を待っているだけじゃ、何も進まない」

「そうね、かまをかけてみるという手もあるわ。あなたの正体を知っているわよ、ってね」

　そう言ってセレーナが顔を上げると――

「その必要なら、無い」

　突然別の声に割り込まれ、僕とセレーナは驚いて声の方向に顔を向けた。

　そこには、この密談を聞いているはずのない人物――ラウリが、いた。

＊＊＊