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シシノヒト

「ナナシ──もういいぞ……。これが今日の賃金だ……」

　役人が無愛想に、セレンに小袋を渡す──

　嫌な態度はあいかわらず──

　別に怒りは湧かない──

　いつも交わす言葉は定型文──

　ずいぶん長い付き合いだが、名前も知らない──

　好きではないが、実は別にそんなに嫌ってもいない──

　そんな存在──

　むしろセレンはこの老人に少し愛着があり、感謝している──

　仲良くはないし、なにかしてくれたという話ではない──

　数年前に母を亡くし、隣人のナナシを亡くし、セレンは本当に寂しかった──

　誰とも話すことのない生活──

　声を出すのは決まって、母さんの好きだった歌を口ずさむ時──

　長い間そんなでは、正直、言葉すら忘れてしまいそうになる──

　アクロと出会うまでの日々は、そんなだった──

　そんな中──この老人とは仕事上の事務的な会話だが、定期的に話をした──

　他の者たちが自分を避け、この世界に存在しない者のように扱う中──仕事とはいえ口を聞いてくれた──

　それが決して良い態度ではなくとも、無関心ではない態度で接してくれた──

　そんな気がする──

「ありがとうございました──！」

　いつものようにセレンは感謝の言葉を伝える──

「あぁ……」

　役人は小さくつぶやいた──

　──よしっ──！　これでまた、アクロも喜ぶぞ……！

　セレンは肩から下げたバッグに、黄色い何かを詰め込む──なんだかとても上機嫌だ──

　店主の嫌な態度は気にしない。今日は街で買い物できる数少ない日──掟で許された行動で、ちゃんと危険な汚れ仕事をして、役人の許可も貰っている。

　商人は誰も、セレンと口を聞かない──指差しだけで成立する、不思議な買い物──働いた日だけは、街のどこでも買い物ができる。とはいえ──最近はアクロが必要とする物はもう揃っているし、少しでも早く──たくさんお金を貯めたい──

　大抵の物は自給自足で間に合っている。今日は早く帰ろうと思っていたので、ひとつだけ──そう──買ったのは大好物のチーズだ。以前はもう少したくさん買っていたが──今は我慢──これで特別な時、一回分だ──

　──なんだろう……？　この雰囲気……

　今日はなんだかヒソヒソ──内容はわからないが街のあちこちで噂話をしている。少し……街全体が浮き足立っている様子──

　──そろそろ……帰ろう……

　そう思った時──門の側で検問を受け停まっている、見慣れぬ馬車とすれ違う──

　直後──！

　セレンは家へと駆けだした──！

　──あれは……ヒト……？　アクロと同じ姿をしてた……。猫人国(ネコノヒトノクニ)で──ヒト──？　今まで──アクロにしか出会ったことがなかったのに……

　セレンの頭に──最悪な展開がよぎった──

　鋭い両足の爪が泥土を抉り、靭やかな脚のバネは全身を前方へ飛ばすように跳ねる──！

　そのスピードは自身の影を引き剥がす勢い──！

　夕日が沈むには、まだ少し時間がある──

　自宅から、焚き火の煙がのぼっているのが見え──先鋭なふたつの三角が動く──

　アクロの悲痛な叫びが聞こえた──！

　セレンの全身の毛がゾワゾワと逆立つ──！

　長い尾は剣のように鋭く伸びた──！

「ねぇ……！　やめて──！　離してよ……痛い……！　イヤッ、イヤだってば──！」

　セレンが疾走した勢いそのままに自宅の庭に飛び込むと、ひとりの屈強な男が、アクロの腕を掴み引っ張っている。

「悪いが泣き喚いても無駄だ……諦めろ……。怪我をさせるつもりはない……」

　そのうしろ姿は、セレンのふたまわりは大きく、筋骨隆々な背中をしていた。

　落ちついた──とても低い声で話す男──

「やめろ──！　お前──その手を離せ──！！」

　セレンが叫ぶと、男が振り返る──

　男の顔を見て──セレンは戦慄した──

　──顔のまわりに鬣(タテガミ)──！　こいつ……獅子人(シシノヒト)だ──！

　セレンは全身に力を込め、身構えた──

　獅子人(シシノヒト)──猫人国(ネコノヒトノクニ)では、他国と争いが起きたときに戦う軍人、罪人を取り締まる役人、そういった力を必要とする職に、獅子人(シシノヒト)という猫人の中でも特別──身体能力(シンタイノウリョク)に秀でた屈強な者たちが就く──

　だが──より大金を稼ごうとする者、問題を起こした者、なんらかの理由で職を失った者などは、賞金稼ぎや用心棒といった、無法者になる──

　──はじめて見た……凄い迫力だ……！

　セレンは大きく唾を飲みこむ──

「ここは獅子人(シシノヒト)が来るような場所じゃないだろ……！」

　セレンの額に冷たい汗が流れる──

「あんた──！　アクロに何してる──！？　その手を離せ──！　ここから立ち去れ──！」

　セレンは牙を剥き出しにして、強い口調で威嚇した──！

　全身がブルブルと震える──

「お前……ここに住むナナシか……？」

　男は鋭い目つきで、静かに尋ねる。

「そうだ……。ナナシは今──ぼくひとりだ……」

　セレンは決して、目を逸らさない──

「このクロノヒトの女と──どんな関係だ……？」

　セレンは少し──答えに迷う──

「ここで……一緒に生活してる──」

　男は鬣(タテガミ)を摘んでいじりながら質問する──

「ナナシ……この森から外に出たことはあるか……？」

　セレンは視線を外し、男の手元を確認した。

　アクロの腕は青黒く痣(アザ)になっており、セレンは再び男を睨(ニラ)みつけて答える──

「仕事で近くの街には行くが、僕はナナシだ──それ以外はここで暮してる──」

　男はセレンの答えに納得したようで、事情を説明しはじめた。

「そうか──知らないのなら教えよう……。実はな……西の大陸から来たという奴隷商人たちが、東の大陸の国々で、この女の特徴と人相書を配ってまわっていてな……。なんでも──奴隷商たちから逃げたこの女を捕まえた者に、大金を支払うと言っている、どこかの貴族様がいるって話だ……。奴隷商の元へ連れていけば分け前として、その半分が手に入る──」

　淡々と話す男には、全く隙がない──

　──なので……お前たちには悪いが……この女は連れて行く……。だがまさか……こんな人気(ヒトケ)のない森の奥──それもナナシのスラムで暮らしていたとはな……。大陸のどこにいるのか全くわからなかった……。話を聞いたのも、もうかなり前の話だったしな……

　セレンは動けずに固まっている──

　──身近に潜んでいるとは思ってもみなかったが……もし猫人国(ネコノヒトノクニ)にいるとしたら、誰も近づこうとしない、こんな場所にでもいたりするのか……と思い、なにげなく足を伸ばしてみれば……のんきに一人で食事の準備をしていた……。俺は運がいい……。このふたりにはなんの恨みもないが……

「──悪いが、この女は渡せない……」