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セレン

　セレンとアクロが共同生活をはじめて、ひと月がたった頃──ふたりは畑で野菜の収穫をしていた──

「アクロ──！　こんなに大きいのが──」

　ナナシは大きな芋を両手で持ち上げ、アクロのほうを振り返る──

　──アクロ……？

　アクロは首から下げた黒い石を、手のひらにのせ──みつめていた──

「ねぇ──アクロ……。時々──君がみつめているその石はなに……？」

　ナナシは芋を足もとへ下ろしアクロに歩み寄る──

「この石の名前はセレンディバイト……。とても珍しい宝石よ──黒くて艷やかで、綺麗でしょ──？」

　差し出された手の中を、ナナシが覗き込む──

「小さい頃──両親に買ってもらったお守り……。けど──きっと偽物……。スラムの露天商から、とても安く買った物だから……」

　アクロはセレンディバイトを両手で大切に握りしめ、胸の前で抱きしめる──

「奴隷商人たちも──それはただの黒い石だ……って、いつも笑っていたわ。わたしがただの石を大切にしてると思って、いつも馬鹿にしてたの……。おかげで奪われることもなかったけどね──！」

　すこし自虐的に──アクロは笑う──

「セレンディバイトの石言葉にね、勇気って意味があるんだって……。これも露天商の言葉だから、本当かどうかわからないけれど……。でも、小さい頃から、それを信じて大切にしてるの……」

　アクロはセレンディバイトを空にかざして、みつめる──

「辛い時……いつもこれを握りしめるの、そうすると──勇気が湧いてくる──！　だから、誰がなんといおうとこれはセレンディバイト──！　わたしの宝物──！」

　アクロはセレンディバイトを右手で握りしめ、胸に当てると、首を傾げ──ナナシに柔らかく微笑む──

「それは──素敵だね……」

　ナナシも微笑み返す──

　ふたりの間に──柔らかい──優しい空気が流れた──

「ムウゥ……」

　アクロは両手をうしろにまわすと、うつむいて、身体を左右に揺らし、なにか少し──モジモジする──

「……ねぇ──黒猫さん……。ずっと──考えていたことがあるの……」

　アクロは小さく深呼吸した後、胸に手を当て、おもむろに口を開いた──

「あなたに出会った時──わたし──名前を教えて欲しいって言ったでしょ？　あなたのこと──ちゃんと名前で呼びたくて──」

　ナナシはアクロの正面に立ち、優しい表情でその言葉を聞く──

「あなたは……ナナシ──そう答えた。驚いたわ──言葉をなくした……。だって──それは名前じゃ無い──！　そんな呼び方……！　わたしは間違ってると思う──！　だから……今迄──あなたのこと──黒猫さん……って呼んでた……」

　アクロの訴える声は──消え入りそうだ──

「……名前が無いのは悲しいこと……。誰にだって、名前は必要よ──！　それは誰かに──大切に思われてるってこと──！　それはあなたの──世界への存在証明──！」

　アクロの言葉が、少しづつ力を増していく──

「誰よりもあなたを愛していたお母様は──悲しかったでしょう……！　苦しかったでしょう……！　でも──わたしは猫人(ネコノヒト)じゃない──！　そんなくだらない掟──関係ないの──！」

　アクロは真剣な眼差しでナナシを見据える──

「あなたに出会った時──その黒く艷やかな毛並みを──美しい──と感じた。それはまるで──セレンディバイトのよう──」

　アクロは胸の前でセレンディバイトを両手で握りしめる──

「覚えてて……セレンディバイトの石言葉は──勇気──」

　アクロは、ナナシへと両腕を伸ばし手を開く──

「これは──わたしの感謝の気持ち……。親愛なるあなたへの贈り物──」

「あなたの名前は──セレン・ディバイト──」

　真剣な表情で想いを伝えたが、急に恥ずかしくなり、アクロは目をつむると両手で顔を隠す──

「それで──セレン──どうかな……？」

　広げた指の隙間から目を覗かせ、つぶやくアクロの頬は赤く染まっている──

「セレン……。アクロ──ありがとう……。名前……うれしいよ──！　ぼくの名前は──セレン・ディバイト──今からぼくは……セレン──！」

　セレンは飛び跳ねて喜ぶ──

「セレン・ディバイト──セレン！」

　セレンは生まれてはじめて、世界の中に自分が確かに存在していると感じた──

「うれしい……喜んでくれて……」

　目に涙を滲ませ、顔を赤く染め、アクロは笑う──

「良かった……。良かったね──！　セレン──！」

　アクロの顔は涙でぐちゃぐちゃだ──

　──セレン……

「……ねぇ──セレン……？」

　アクロが名前を呼ぶ──

「なんだい……？　アクロ──」

　セレンは満面の笑みで答える──

「……なんでもない……ふふっ……」

　──セレン……

　──あなたはわたしの宝物……

「行ってくるよ……。アクロ……」

　セレンはアクロの枕もとで──やさしく囁く──

　日も昇らぬ早朝──アクロはまだ眠っている──

「ムウゥ……。おはよう……セレン……。ごめんなさい──もう行くの……？」

　アクロが目を開く──

「……ホワァ……ファ……。ムウゥ……。ネムイ……」

　まぶたを擦る──

「……セレン──いって……らっ……しゃい……」

　また、目を閉じた──

「……今日は……セレンがいなくて……さみしい……わ……」

　ベッドにうつ伏せになり、枕に顔を埋める──

「……はやく……帰ってきてね……」

　うつ伏せのまま、枕から顔を出すが、目は閉じたまま──

「……美味しい夕飯……作って……待ってる……から……ね……」

　基本──食事はふたりで作っているのだが、セレンが街へ働きに出る時はいつも、アクロがひとりで夕飯を作って帰りを待ってくれている──

　セレンにはそれが──自分のために作ってくれた特別な料理に感じられて、嬉しい──

「行ってきます──！」

　セレンがアクロと一緒に過ごして──数ヶ月が経った──今日は街での仕事の日だ──

　──夕食前には帰ってこれるかな……？

　アクロはすっかり良くなり──今は普通に生活できている──

　自給自足の生活にも慣れ、良く働き、セレンを手伝っていた──

　アクロを家にひとり残し働きにでることは、セレンもまだ──少し心配しているが、森へ余所者が来たことなど一度もない──アクロが最初の部外者である──

　アクロを家へ連れ入ったのもセレン自身だ──

　仕事を斡旋にくる役人も、森の入口までしかこない──

　仕事がある時──朝の決まった時間に森の入口にある小屋へ来ている──

　毎日──そこへ顔を出すのもセレンの日課だ──

　時々──セレンが時間に遅れていっても、仕事の依頼が貼ってある──

　この森のスラムのことを知っているのは、猫人国(ネコノヒトノクニ)の者たちくらいだ──

　誰も──気味悪がって森には近づかない──

　なにも無い──森の奥にあるスラム──

　あの日の──アクロとの約束──

　そのためにも──今はしっかりと稼がないといけない──

　母の残してくれたお金は、ほとんど使っていない──

　母が自分のために命がけで稼いでくれたお金──母のことを想えば──つまらないことには使いたくはなかった──

　生活で必要なお金は自分で稼ぎ、大抵は自給自足でまかなっている──

　使うならいつか大きくなって、世界をまわる夢のためにと決めていた──

　それでも──まだまだ──たくさんのお金が必要だ──

「セレ〜ン！！　いってらっしゃ〜い！！」

　セレンがうしろを振り返ると、アクロが家の扉の前で手を振っていた──

「アクロ〜！！　おやすみぃ〜！！」

　セレンはアクロをからかう──

　──ねむたいくせに……無理して起きてきて……

　セレンはアクロが二度寝することを知っているのだ──

　──今日はなるべく、早く帰ろう……。夕飯が楽しみだ……

「ムウゥーー！！」

　アクロはしかめっ面で──ほっぺたを大きく膨らませた──