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ナナシ

「長い間──話してたから、もう夜になっちゃったね……。このつづきは、また次の機会にしよう……。君はまだ怪我してるんだし──今はしっかり休まないとさ──」

　ナナシは椅子に座ったまま、うしろに伸びをした後──立ち上がり、膝の屈伸をはじめた──

「ムウゥ──」

　アクロは、ほっぺたを膨らませ下唇を突き出し、拗ねたような表情をナナシに向ける。

「小さな家だし……ぼくは隣のおじさんの家で寝るよ。ベッドもひとつしかないし、君は女の子だからね……。こっちは君が使って──」

　アクロはまだ──ナナシと話したい──

「なにかあったら……その窓から声をかけてね。そこから見える隣の家だから、すぐ駆けつけるよ──！」

　ナナシは扉の取っ手に手をかける──

「ムウゥ……あっ……え〜っと……そういえば──！　黒猫さんって……と、歳はいくつ──！？」

　アクロはナナシを引き止めようと、とっさに思いついた適当な質問を投げた──

「──十七……だよ……？」

　ナナシは立ち止まり、背中ごしに答える。

「えっ──！？　本当に──！　わたしと一緒よ──！　わたしも十七──！」

　アクロは嬉しくなり、声が大きくなってしまう。

「えっ──！？　そうなんだ……！　そっか……近い気はしてたけど……ぼくら、同い年だったんだね……。それじゃあ──おやすみ──アクロ……。また明日──」

　ナナシは振り返り、嬉しそうに笑って答えると家を出ようとする。

「ねぇ──！　黒猫さん──！」

　しかし、もう一度──アクロはナナシを呼び止めた。

「わたしは好きよ──！　あなたの体……黒くて──艷やかで──美しいわ……。わたしね……日の当たる時間よりも暗い夜のほうが好きなの……静かで──やさしくて──なんだか……とても心が落ち着くから……」

　ナナシは再びうしろを振り向くと、目を見開いてアクロの言葉を聞く──

「わたし──やさしい黒猫さんに助けてもらえて良かった……！　あなたと出会えて、とっても嬉しいの──今、この瞬間を──とても幸せに感じてる──」

　アクロは真剣な眼差しで、ナナシに心からの素直な気持ちを伝えた──

「……それに──」

　最後になにかを言いかけ、アクロはやめる──

「……それじゃあ……また明日──。おやすみなさい──黒猫さん……」

　アクロは顔をまっ赤にして、毛布に顔を埋めた──

「ありがとう……。おやすみ──アクロ……」

　ナナシはアクロにやさしく返すと、背中を向け──足早に家を出て、隣家の中へと消える──

「ありがとう……アクロ……。うれしい……とってもうれしいよ……。ありがとう……ありがとう──」

　隣家に入り、閉じた扉の裏に背中からもたれるように座り込むと──ナナシは、小さく同じ言葉を繰り返す──ナナシはアクロのかけてくれた、やさしい言葉に、嬉しくて涙が止まらない──

　──黒猫さん……あなたとわたしが、こうして出会えたのはきっと──運命よ……

　アクロは強く──そう感じていた──

　──あなたはわたしを救ってくれた……

　──命だけでなく、心まで……

　──今度はわたしが……あなたの力になってみせる……！

　アクロは強く──強く誓った──

　翌朝──目覚まし代わりの鶏の鳴き声が響く──

　ベッドで眠るアクロの横顔を、窓から差し込んだ小粒の陽光がてらす──

「ムウゥ……」

　アクロは目を擦りながら起き上がる──

　いつもなら朝が弱く、こんなに早くには起きられないのだが、森で倒れてから目が覚めるまで、ずっと──眠っていて、昨晩も早く寝たからか、驚くほどすんなり起きられた。

　思いっきり欠伸し、背伸びする。毛布をとると、少し──肌寒く感じた。森の奥だからか、あまり朝日が強く差し込まないようだ。

　首をまわし、肩をまわす。手櫛で髪を簡単に整える。頭の痛みは消え、熱も下がっているようだ。体のほうは、まだ少し痛みがあるが、立ち上がることぐらいならできそうだった。

「おはよう……。アクロ……」

　傍らから──やさしい声がする。アクロが声のほうを向くと、微笑むナナシが椅子をベッドに向けて座っていた。

　膝の上になにか──たたんだ布のような物を持っている。机の上には大きな桶、白い清潔な布がたたんで置いてあった──

　ナナシは先に起きて、色々と準備し、眠るアクロを静かに見守っていた──

「……おはよう……」

　アクロは顔を赤くし、恥ずかしそうに、小さく返す──

「──ナ……黒猫……さん……」

　一瞬──アクロは言葉に迷う──

　──ちゃんと名前で呼びたい……。でも──〝名無し〟──そんな呼び方は嫌……。

「黒猫さん……わたし、本当はあなたのこと、ちゃんと名前で呼びたい……。でも、ナナシなんて呼び方──したくない……。だから、今はまだ──黒猫さん──って呼ぶのを、許してくれる……？」

　アクロは両手の人差し指の先を合わせていじりながら、横目でナナシの反応を気にする。

「大丈夫だよ──！　ぼくのこと──アクロが真剣に考えてくれてるって──ちゃんと伝わってるから──」

　ナナシが微笑むと、アクロも微笑みを返した。

「アクロ──これ、ぼくの母さんの……。少し大きくて……数着あるんだけど……。とりあえず……君が着てる服と似てるのがあったから──」

　アクロはドキドキしながら注目する──

「少し君より背が高かったから……脚が全部──隠れちゃうかもしれないけど──」

　ナナシは、たたんで持っていた肩の開いた黒いワンピースを──アクロに手渡す。

「まだ、他にもその箱に入ってるから……。これから──自由に使っていいからね──」

　錠が外された例の箱の中には、ナナシのお母さんの私物が大切におさめられていた。

「あと……君を家に運んで治療した時──顔や手足はきれいにしたけど……体には──服は破れてたけど、大きな傷はなさそうだったから……触ってないから──！」

　ナナシは顔を伏せて立ち上がり、机のほうを指さす。

「ぼくは外で朝食の準備をするから──君はこれで体をきれいにして、服を着替えるといいよ──」

　アクロには、なぜか少し……ナナシが顔を赤くして、焦っているように見えた。

「あと……ゴミはそのかごに……トイレは家の裏に……って、靴もないし……まだ歩けないか……。なにか困ったことがあれば、またぼくを呼んでね……」

　ひととおり説明を終え家から出ると、ナナシは扉を閉めた。

　アクロはゆっくり立ち上がる──よろけず、まっすぐ立つことができた。ボロボロでまっ黒に汚れた服を脱ぐ──

　──これはもう……着られないな……

　手足の傷口には、すりつぶした薬草がぬられ、小さな傷口はもう乾いていた。

「痛っ──！」

　足には何重にも布が巻いてあり、歩くとまだ少し痛む──

　ベッドからはよく見えなかったが、桶にはたっぷりと水が張られていた。アクロの体は傷だらけだが、病気のような物は見当たらない。捕まっていた時は、夜になるといつも濡れた布を与えられ、毎日それで体を拭いていた。病気になると奴隷としての価値が下がるので、清潔にするためそうしろと言われていたのだ。

「ムウゥ〜〜」

　アクロは久しぶりに体を拭いて満足すると、ナナシの母の黒いワンピースを着てみる。ナナシ曰く、貧しかったため母の服は全て、彼女自身の手づくりだと言う──

　ナナシの母はアクロよりも背が高かったと聞いていたが、ワンピースは意外にも体にピッタリとフィットした。猫人(ネコノヒト)の女性は身長のわりに痩身のようだ──本来、膝丈のワンピースが、着ると脚が見えない長さになる──だが、それが脚の傷を隠してくれた──

　部屋の片隅に小さな鏡があり、アクロは確かめてみる──

「素敵──」

　アクロはひと目で気に入り、他の服も見てみたい……と思い、箱を開けた──

「……」　

　しばらくして──

　アクロの目から涙があふれだす──

　箱の奥に、折りたたまれた紙があり、気になってその中を確かめると、そこにはアクロと同じ黒いワンピースを着た、美しい──白い猫人(ネコノヒト)の女性が描かれていた──

　そして──箱の中にはたくさんの服が収められていたが、それらの色は全て──黒一色──

『本当に──愛してくれていたんだ──』

　あの瞬間の──確信した眼差しの理由をアクロは理解し──その言葉に、心が共鳴した──