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スー

「ここは──俺の……部屋……？」

　セレンとの戦いから三日後──窓から吹き込む涼風を頬に受け、ガウェインが目を覚ます。

　そこには見慣れた天井があった──

「あっ……！　おじさん──！　目が覚めた──！？」

　側の椅子に座っていた少女が、ガウェインの顔を覗き込む。

「大丈夫──！？　あっ、動いちゃ駄目よ！　ちょっと待っててね……！　みんなを呼んでくるから──！」　

　フワフワとした尻尾を振りながら、狼人(オオカミノヒト)の少女は部屋を飛び出す。

「ヤブ爺──！　親父さん──！　ガウェインのおじさんが目を覚ましたわ──！！」

　少女は大きな声で叫びながら宿の下の酒場へと駆け降りる。

「おいおい……。まったく……寝起きの頭に響くな……」

　額に手を当ててガウェインは呟く。

「おぉ……！　目が覚めたか……？　ガウェイン。さすがは獅子人(シシノヒト)と言ったところか、こんな傷、普通なら死んどるぞ──」

　しばらくして、体から酒の匂いを漂わせた蜥蜴人(リュウノヒト)の老人が顔を見せる。

「やっぱりあんたか……ヤブ医者。まさか、俺があんたの世話になる日が来るとはな……」　

　ガウェインはため息を溢す。

「いったい……お前さんの身に何があった──！？　こんな大怪我……。あの黒猫人(クロノネコノヒト)の小僧は自分がやったと言っていたが……。本当か……？　正直、信じられん……」

　宿の近くで、いつも通行人に酒を買う金をせびっているこの老人は、この裏街に住む闇医者だ。　　　

「まぁ、お前さんをここまで運んできたのも小僧だ……。生きてて良かったな……。あの子に感謝することだ……」

　老人は少女が座っていた椅子に腰掛け、ガウェインの診察をはじめる。

「あぁ……」

　ガウェインは瞼を閉じ、小さく呟いた。

「おじさん……！　生き返って良かったよ──！」

　狼人(オオカミノヒト)の少女が戻って来るなりベッドに泣きつく。

「死んでねぇ──！　それより、セレンは──！？　いや、もう行っちまったか──」

　ガウェインは心配そうな表情で、残念そうに窓の外を見た。　　　

「あぁ、セレン？　いるよ！　今、酒場が忙しくて、親父さん離してくれないの！　セレンは裏町の人気者だから──」

　少女は満面の笑みを浮かべる。

「はぁ──！？　おいおい……。いったい……何がどうなってるんだ……？」

　片手で頭を抱え、隻眼をパチクリさせ少し混乱した後──ガウェインは少女を見る。　

「そうだ──！　セレンが来るまで、おじさんが寝てた間のこと、ワタシが教えてあげる！」

「すいません──！　ここにお医者様はいませんか……！？　この人を助けて下さい──！」

　セレンとガウェインの戦いの後──ガウェインと再会した酒場のドアを蹴破って、彼を背負ったセレンが駆け込んで来た。

「……」

　店内は一瞬──またしても何事かと静まり返る。

　セレンたちが出ていった後、客たちはまた店に戻り飲み直していた。

「あっ──！　仮面のお兄さん！　と……ガウェインのおじさん──！？　えっ！？　おじさん！？　どうしたの──！？」

　店内にいた見覚えある狼人(オオカミノヒト)の少女が声をかけて駆け寄って来る。

「ガウェインの旦那──！？　どうしたんです──！？」

　ただ事でない様子に宿の主人も慌てて駆け寄ってきた。

「大変──！　親父さん！　私、ヤブ爺を呼んでくる──！　ごめん！　ふたりをお願い──！」

　狼人(オオカミノヒト)の少女は、跳ねるような走りで店を飛び出す。

「おい！　お前ら！　今日はもう終いだ！！　いつまでも呑んでねぇで！　さっさとガウェインの旦那を運ぶのを手伝わねぇか！！」

　酒場の客たちは慌てて集まり、協力してガウェインを酒場の上に住む彼の部屋のベッドまで運ぶ。

「なんなんだ……？　人が酔って気持ちよく寝てるのを叩き起こしやがって──！」

　狼人(オオカミノヒト)の少女はセレンがどこかで見た覚えのある老人の腕を引いて戻って来た。

「親父さん──おじさんは上……？」

　少女はそのままお爺さんを宿の上へ連れて行き、しばらくして降りてきた。

「お兄さん──！　もう大丈夫──！　ヤブ爺はああ見えて、この辺じゃ一番、腕利きの医者だから──！」

　少女は励ますようにセレンの左肩にそっと手を置く。

「……大変──！　お兄さんも怪我してる……！　待ってて──！」

　セレンの左腕はクロノの力でかなり回復していたが、まだ傷は残っていた。少女は宿の主人に話しかけ応急処置の道具を借りて戻って来る。主人は上へ下へと医者の手伝いで忙しそうだ。

「そういえば……自己紹介がまだだったね。ワタシの名前はスー・フェン！　スーって呼んでね！　あなたの名前は……？」

　スーはセレンの治療をしながら、そう名乗った。

「ぼくは……セレン……です。よろしくお願いします。あの……ありがとうございました……。ガウェインのこと……それにぼくのことも……」

　セレンは申し訳なさそうに、下を向きながらそう答えた。

「あぁ、気にしないで。それより、自己紹介する時くらい顔を見せて──！」

　スーはセレンの顎をクイと持ち上げ、じっと目を見つめる。

「えっ──！？　いや、それは……」

　セレンは判断に迷い言葉を詰まらせ、スーの目を見たまま固まった。　

「大丈夫！　この宿に集まってる人はみんな訳ありなの──あなたが何を隠しているのかだって、おおよその見当はつくわ！　だから心配しないで……？」

　セレンは自分を助けてくれたスーのまっすぐな眼差しとその優しい言葉に、隠し事は出来ない、信用しても良いかもしれない、そう直感的に思い、仮面を外す。

「そう、やっぱりそういうこと……。ここではそんなこと隠さなくて大丈夫よ！　誰も気にしないわ！」

　スーはセレンの頬を両手で挟んでニシシと笑った。

「ところでセレン──？　あなた昼にワタシと出会った時──ガウェインのおじさんを探してたわよね……？　あの後──ふたりに何が起こったの……？」

　スーはガウェインと近しい様子だったので、セレンは一瞬──その問いに答えるのを戸惑う。

「それは……」

　だが、だからこそ告白しなければと思い、セレンはクロノのことは伏せつつ、ガウェインとの因縁とその顛末──自分が彼を傷つけた事実を話す。

「そう──ガウェインのおじさんを……あなた、見かけによらずとっても強いのね──！」

　意外にもスーは両目をひん剥いて驚いた表情をして、そう言った。

「ぼくはもう少しで……人を殺して──」

　セレンはアクロを救う為ならどんなことでもする覚悟でいた。戦うことは勿論、場合によっては他者を傷つけたり、自分が傷つくことも──最悪──自分の生命に危険が及ぶことさえ。

　だが、自分が相手を殺めてしまう可能性までは想定していなかった。そこまでするつもりはなかったし、クロノの力など──戦いの直前まで自覚して無かったのだから──

　そして戦い──結果、一瞬──怒りに我を忘れ、気が付いた時……酷く無惨に引き裂かれた、ガウェインの姿が目の前に横たわっていたのだ。セレンはあの映像を再び思い出し──また涙を流す──

「大丈夫よ──セレン……。あなたは何も悪くないわ……」

　スーはセレンを優しく抱きしめた。