シロイカミノショウジョ
月光を遮る鬱蒼とした木々の影、視界の暗い森の中虫の音だけが響く。
両腕に枝葉が掠め、一歩踏み出すたび、その足を地底へ引きずり込もうと大地が手を伸ばす。白雪のような長髪は深泥を掃き、露出した褐色の肌は擦過傷で覆われている。ベチャベチャと音を刻む泥足は赤黒く、幾つかの爪と足裏の皮を無くし、足首は風邪を引いた子どもの頬のよう。
全身に旅路の苛酷さを刻んだ少女が、喘ぎながら走っている。
ひたすら、先へ、先へ、遠くへ。
赤錆色に滲む薄汚れたボロの開いた肩が、冷えきった闇を切り、汗を吸ったスカートが股にまとわりつく。生地が裂けたワンピース、その隙間から痩躯で滑らかな美しい肌が覗いて誘う。
少女は森に入り僅かばかり進んだ所でおもむろに歩みを止め、素早く左右に頭を振って周囲を見まわすと、傍らの茂みに視線を落とす。ふらつきながら、なんとかそこへ歩み寄り、膝を泥濘みに沈め腰を丸めて屈み込むんだ。
「むうぅ」
鼻腔を突く刺激と同時に、エグ味を含んだすっぱさが口腔を満たし、一匙の不快感をこぼす。
小さな胸を優しく撫でて介抱すると、離れていても視線を示す、印象的な長い上まつ毛を下ろし、乾いた声帯を小さく震わせた。
「本当に、許せない」
深く肺を夜で満たし、息を整えると、魅惑的な赤い瞳を開き、泣く膝を両の掌で励まして立ち、全身を震わせ、ゆっくりと歩みを進める。
「ここは、どこ？」
少女は身を守るよう両腕を胸の前で交差し、額にジワリ汗かく蒼白い表情を顰めた。
この森より遥か遠く海を越えた西の大陸に、全土をヒトという種族が治める人国がある。その南部に肌の色の違いから彼らに迫害され、大陸の南端のスラムへと追いやられた、褐色の肌を持つヒト──クロノヒトが暮らす。
クロノヒトは極稀に奴隷商人たちに捕らえられ、彼らの商品として、どこかへと売られてしまうことがある。世にも珍しい純白の髪を持つ少女ならばなおさら、彼らからしてみれば格好の獲物。
まさか自身が捕まるなど、少女はその瞬間まで思ってもみなかった。
少女が森の中を警戒しながらしばらく進んでいると、木々の間から満月がそっと覗き込み心の緊張の糸が緩む。少し立ち止まり微笑みを返すと贈られた、夜空の黒に広がる無数の光の演奏会に、少女の心は拍手喝采を送る。
──良かった、貧しくて。
一瞬、自分の境遇に感謝しかけ、少女は頭を激しく左右に振った。だが事実、スラムで学んだ開錠術と、狭い檻の隙間をすり抜ける、痩せた細腕のおかげで逃げだせた。
ふと、うつむき、少女は腰のポケットに触れる。
──海人国へ着いた日、奴隷商人の隙をついて鍵をくれた黒鳥人のお姉さん、ありがとう。いつか、ちゃんとお礼がしたいな。
少女は無意識に右腕を上げると、前腕をまわし肌の色を確かめた。
──お姉さんもきっと、わたしと同じ……
彼女の行動の理由を、少女はそう理解していた。
──あの日から、逃げ出すチャンスを得るまでに、かなり時間がかかってしまった。
奴隷商人たちがばくちで勝ち、酒を飲んで馬鹿騒ぎした夜、全員が寝ている間に檻を抜け、少女は無我夢中で走り続けた。
──もう、一週間は経った。
少女は追っ手を怖れ、何度も背後を気にしながら進む。
「もう、撒げたはず」
少女の声はかすれ、消え入りそうだが、雷のような腹の音は森の静寂の中、鳴り続けている。
少女は逃げている間、水を飲むことはできたが、少量の野草や木の実しか、食べることはできなかった。昨日から高熱もあり、頭が朦朧としている。手の甲で額の汗を拭うと、少女は再び前を向く。
少女は長い間、世界中を連れまわされ、その珍しい容姿から金儲けのため見世物にされた。西の大陸から遥か遠く、この東の大陸まで。
そして、最後はどこかの金持ちの変態に売られ、コレクションにされる。奴隷商人たちからそう聞かされていた。
「むうぅ、きもちわる」
──今わたし、世界のどこらへんにいるんだろう？
世界中を見てまわること、それが少女の幼い頃からの夢だった。だが、檻の中で少女が見てきたのは、世界の汚い面ばかり。唯一、感動したのは海人の引く高速舟と鳥人の運ぶ空飛籠だ。
──今度は絶対、自分の足で世界を見てまわる。
震える手で、首から下げた黒い石を握ると、少女は誓う。
肌の色の違いで差別され、少女は人国では底辺の生活だった。だが、少女には優しい両親がいて、それでも十分毎日が幸せだった。
──絶対に家へ帰る、家族のもとへ。お父さん、お母さん、待っててね。
少女は上を向き、こぼれ落ちそうな涙を堪えながら進む。
「むうぅ」
だがしだいに歩みは遅くなり、少女は立ち止まる。
──足の裏が痛い、足首も、頭も、体中が痛い。
もう一度、歩きはじめようとするが、全身に力が入らず動けない──
──熱い、水が欲しい、おなかすいた。なんだか、まぶたが重い。もう、疲れた。
少女の小さな体が小刻みに震え、視界がぼやけて揺れる。
──少し
「すこし、だけ、ねむら、せて」
膝が折れ、少女は前のめりに倒れた──
かつて、世界のすべては人間が支配していた。
文明は今より遥かに高度でその力は強大、世界を一夜にして滅ぼせるほど、彼らは多くの国々にわかれて暮らし、繁栄は永遠につづくかに思えた。
だがある時、彼らは東西にわかれ、かつてない大戦をはじめる。
世界に人間が増えすぎたため、土地も資源も不足し、皆が平等に生きることが難しくなり、手段を選ばぬ奪い合いがはじまった。争いは数十年つづき、世界から、多くの人間が消える形で終結した。
いくつもの強烈な光、巨大な爆発、東西で、世界中のいたる所で、築いた高度な文明も、自然も、全て吹き飛ばす爆風、大地は炎で焼き尽くされ、空を黒く塗り潰す、まっ暗な灰に包まれた。大陸は人間が住めぬ死の大地となり、奇跡的に生き残った、わずかな人々は、大陸を離れ小さな島々に逃れる。
それから長い、長い時が流れ、死の大地で異変が起きる。そこに残されていた生き物たちが、人間に似た姿へと、進化をはじめた。彼らは以前よりも優れた知能を得て、時間をかけ文明を築く。生き残った人間も、また一から文明を築きはじめる。
両者はやがて、かつての死の大地の上で出会い、時に争いながらも、互いに理解を深めていった。
その後、人間は単にヒトと呼ばれるようになり、西の大陸に、他人種族は東の大陸にわかれて住み、共存するようになる。
世界の北側に決して誰も立ち入らぬ広大な毒の大地を残したまま。
新たな世界にかつてのような高度な文明は無い。この世界では皆、ヒトによって広められた共通言語を話す。他人種族の間で、世界のはじまりがひとつの神話となり伝承されている。
今はもう、神話の本当の意味を知る者は少ない。
そして現在、世界はかつての時代のように多くの問題であふれている。
『新生神話』
かつて我が祖は
言葉を発さず
二足を持たず
地に伏し神に新たな血肉を求めた
天を仰ぎ神に新たな知恵を求めた
世界の新生を求めた
神はクロノカクノミを授け給うた
それは禁断の毒の果実
数多の魂を奪い
選ばれし者たちに新たな知恵と肉体を授けた
──を──した──に──に──しき──を──
