命の担い人

命を問う者

　夜の帳が下りて久しく、部屋の隅に灯るランタンだけが、静かにその存在を主張していた。

　そんな中、ベッドの上に腰かけたレイベルは、壁にもたれながらただ黙って天井を見つめていた。

　眠気はない。かといって、思考がまとまるわけでもない。

　頭の中では、クレーンの言葉が何度も反響していた。

　――せめて今暴れているセルセム級くらい、討伐してきなさんな。

　クレーンは何気なく言ったのかもしれない。

　だが、その一言は、錆びかけた刃を思いがけず研ぎ直すように、胸の奥をかすかに揺らしていた。

　「……倒したところで、何が変わるってんだ」

　ぼそりと、誰に向けるでもない呟きが漏れる。

　メイビスはもういない。あの過去に戻れるわけでもない。

　たとえセルセム級を仕留めたところで、何も取り戻せはしない。ヴァルゼリオスとは無関係のモンスターなのだから。

　そう何度も、自分に言い聞かせる。言い訳のように、念仏のように。

　けれど――今夜ばかりは、その言葉が空虚だった。

　レイベルは目を閉じた。

　深く、静かに息を吐く。

　重い天井を仰ぐように、微かな後悔と共に、過去の亡霊にそっと背を預ける。

　何も変わらない。何も戻らない。

　忘れたくない思い出が消えてゆく日々の中で、忘れたい記憶だけが、積もっていく……。

　翌朝。

　目を覚ましたレイベルは、しばらく天井をぼんやりと見つめていた。

　昨夜は、ろくに眠れなかった。

　浅い眠りと、過去の声と、後悔の記憶が頭の中で混ざり合い、まともな休息にはほど遠かった。

　――それでも、体は動く。

　ゆっくりと身を起こし、窓辺に立つ。

　外はすでに陽が差し込み、街の喧騒がかすかに耳に届く。

　新しい一日が、否応なく始まっていた。

　部屋の扉を開けた瞬間、待っていたかのように声がかかった。

　「おはようございます、レイベル様」

　驚くレイベルの目に飛び込んできたのは、シスター服姿のメルンだった。

　「……おはようございます。えっと……どうしたんですか？」

　「朝食の準備が整いましたので、呼びに伺うところでした」

　メルンは穏やかに微笑んだ。

　まるで夜のざわつきを知っているかのような、柔らかな気遣いだった。

　「……気を遣わなくていいですよ。でも、用意していただいのなら、いただきます」

　柔らかな物言いに、メルンはくすりと笑って小さく頷く。

　二人は廊下を並んで歩き出す。

　古びた木材の床が、靴音に静かに応えるように軋んだ。

　「ゼラさんは、まだいますか？」

　レイベルの問いに、メルンはすぐに答える。

　「本日は朝から議会に出席されております。セルセム級討伐部隊の編成に関する協議があるとか……」

　「……そうですか」

　その一言に、昨夜の会話がまた脳裏をよぎる。

　『今はもう、ただの元教師です』と、どこか寂しげに言っていたあの男が、最前線の会議に出席している。

　その意味を、レイベルは痛いほど理解していた。

　教会の一角、簡素ながらも温もりのある食堂へと案内されたレイベルは、そこに既に腰かけていた人物を見て立ち止まった。

　「……よう。その顔色から察するに、あまり寝られなかったらしいな」

　食卓に肘をつき、パンを千切っていたのはクレーンだった。

　昨日の厳しさは微塵もなく、まるでいつも通りのように軽口を叩く。

　「……たまにあることだ。気にするな」

　レイベルは努めて平静を装い、クレーンの向かいに腰かけた。

　テーブルには、粗末だが温かいスープと焼きたてのパン、少量の干し肉が並んでいた。

　メルンが湯気を立てたカップをそっと置き、無言で去る。

　しばしの静寂ののち、クレーンがスプーンを置いた。

　「で、あんた。わざわざこの都市まで来たのは、何の用だった？」

　「……言ったろ、鍛冶師としての最後の仕事だよ。メイビスの息子の装備を作る。そのための素材が、アマニュバーハーの素材だ」

　クレーンの眉がぴくりと動いた。

　「アマニュバーハー……あの化け鳥、まだ素材に価値あるんだねぇ」

　「俺にとっては、価値がある」

　それだけを短く返すと、クレーンは小さく鼻を鳴らして笑った。

　「なるほどね。だったら教えてやろう。今その素材を持ってる業者を、アタシは知ってる」

　「……業者か。だったら競りの場に出るのを、待てばいいか」

　「出る前に直接当たればいいじゃないか。紹介ぐらいしてやるさ」

　「……やけに親切だな。見返りでも期待してるのか？」

　「そんなものは無いさ。ただ、競りに出る前に買うとなると、条件付きにはなるだろうね」

　「条件付き……その業者に恩でも売るつもりか？」

　「まあ、そんなところだね。今のあんたにとっても悪くない話だろ」

　レイベルは黙ってスープに手を伸ばした。

　ーー再び狩れる保証もない。それを思えば、ここで手に入るのは悪くない選択肢か……。

　少しの間考えた後に、レイベルは結論を出した。

　「……わかった。案内してくれ」

　「あいよ。昼過ぎには案内する。それまでに支度しときな」

　クレーンはそう言って立ち上がった。

　その背に、昨日と同じ言葉が、胸の内で再び鳴り響いた。

　――せめて今暴れているセルセム級くらい、討伐してきなさんな。

　その言葉が、心の奥で微かに火を灯し始めていた。

　昼過ぎ、レイベルはクレーンに連れられ、都市の中央に位置する《商材統合所》へと足を運んでいた。

　広大な石畳の敷地に、木製の屋根が連なる卸売区域。

　普段なら活気に満ちたこの場所も、今は緊急警報の影響で殺伐とした空気が漂っていた。

　「……妙に静かだな」

　「皆ピリついてる。モンスターの流出で物流が止まって、生活用品は高騰、食料も限られてる。そんな中で金持ちは高級素材に群がる。いつも通りさ、嫌な意味でね」

　クレーンは足を止めることなく歩き続け、目的の一角――素材業者たちの専用スペースへとたどり着いた。

　「よう、ジルト。ちょいと邪魔するよ」

　声をかけたのは、白い前掛けをつけた男。顔に深い傷跡を持ち、片目に眼帯を巻いている。

　粗野だが目つきには商人のしたたかさが滲んでいた。

　「誰かと思えば姉貴じゃねえか。素材の売却以外で来るなんて、珍しいな」

　その言動はやや荒っぽい。しかし、醸し出す雰囲気から、クレーンに対して敬意を持っているのが分かる。

　「アタシはただの付き添いだ。アマニュバーハーの素材を見せて欲しい。まだあるんだろ？」

　「……なるほどなぁ」

　何となくを察したジルトが倉庫の扉を開けると、中にはずらりと並ぶ保冷箱。

　それらの奥から取り出された一つの箱に、確かに見覚えのある素材が入っていた。

　――アマニュバーハー。白金に近い灰銀色の光沢、深く複雑な紋様が刻まれている。

　そして何より、多彩で目を惹きつけられるほどの鮮やかさ。間違いなく、レイベルの求めている素材だ。

　「分かってるとは思うが、競りの前に売るとなれば条件付きだ。他にも市場に出せない素材がある。こいつらとセットでって話になるが、どうする？」

　そう言ってジルトが見せてきたのは、傷ついた甲殻、砕けた牙、血抜きが不完全な皮など、いずれも価値が下がると判断された素材ばかりだった。

　「触っても？」

　後ろで見ていたレイベルが、素材を見るなり興味を示す。

　「ああ、構わねえよ」

　許可を貰い、レイベルは一つ一つを無言で手に取る。

　どれも粗悪品。鍛治で使うには手間も工夫も要る。しかし――

　ーー……見覚えがある。

　レイベルの脳裏に、若かりし日の記憶がよみがえる。

　狩人を始めたばかりの頃、メイビスと共に獲ったモンスターを業者に持ち込んだあの日。

　価値がないと突き返された素材たち。レイベルは処分しようとしたが、メイビスが止めたのだ。

　『それなら俺が加工する。市場価値が無くたって、命は命だ。狩人は、それを忘れちゃいけない』

　命の重さに、優劣はない。

　狩人は、守る命と奪った命すべてに責任を持つ者だ。メイビスはそう語っていた。

　レイベルはそっと、ひときわ傷ついた素材の一つに手を重ねた。

　記憶の奥で霞がかっていた、大切なものが、確かにレイベルの手から伝わってくる。

　「……すべて買う。提示額は？」

　その思い出を守るように、優しくそう言い放った。

　「……本当にいいのか？」

　まさか本当に全部買うとは思っていなかったのか、ジルトは目を丸くしながらもそう訊ねた。

　「ああ、構わない」

　「そうか。返品は受け付けねえから、大切に使えよ」

　そう言って即座に帳面を取り出し、金額を提示する。

　レイベルはそれを快く承諾した。

　やがて取り引きが終わり、素材が木箱に詰められたままレイベルのもとに届けられた。

　その後、荷を担ぎながら、クレーンと教会への帰路につく。

　「……えらくデカい買い物になったじゃないか」

　クレーンが軽口を叩いた。その声に皮肉はあれど、どこか探るような気配が混じっていた。

　「……ああ」

　「そうしたのは……結局、メイビスの真似事か？」

　クレーンが立ち止まり、真剣な表情でレイベルを見た。

　問いに、レイベルは長く答えなかった。

　だがやがて、荷物を降ろし、わずかに息を吐いた。

　「違う。あいつの代わりになろうなんて思ってない。でも……あいつの信念だけは、置き去りにできなかった」

　クレーンは何も言わずに、立ち尽くしていた。

　「……聞こえはいいが、所詮は過去に縋ってるだけじゃないか」

　冷ややかに投げられた言葉。

　だがレイベルは、もはや目を伏せなかった。静かに、だが確かな声で応じる。

　「……ああ。そうかもな。でも、あいつが信じたものだけは、俺も信じてみたいと思った。たとえ、それが無意味だとしても」

　沈黙。

　風が、二人の間を吹き抜けた。

　やがて、クレーンが呟いた。

　「……死者の背中を盾にしてるだけなら、そんなもんやらない方がマシだよ」

　「分かってる。これは俺自身の選択だ。死ぬのも、生きるのも……全部、自分の責任だってことくらい」

　そして、ふと空を見上げる。

　「……だから、セルセム級の討伐。俺も、参加するよ」

　その言葉に、クレーンの表情がわずかに揺れた。

　「鍛冶師になったのは、あいつの信念を残すためだった。でも――気づいたんだ。あいつの面影は、狩人だった頃の俺にしか、残っていないって」

　メイビスの意思を継ぐために、レイベルは彼と同じ職業に転身した。だが、メイビスのことを思い出すのは、狩人として向き合っている瞬間だけであった。

　それを最近になって、レイベルは理解した。

　だからーー。

　「もう一度だけ、狩人として向き合ってみるよ」

　そう言ってもう一度、背中に箱を担ぎ、静かに歩き出す。

　クレーンはその背を見つめながら、小さく息を吐く。

　「理由と責任まで、あいつに押し付けるなよ」

　クレーンの言葉に、レイベルは微かに頷く。

　「……ああ、それでも俺は、答えを探してみる」

　その声に、激情も悲壮もなかった。ただ、諦めの果てにある静かな決意だけが滲んでいた。