peace

「それ、見せてもらってもいいですか？」

A子が事務所で残業中、後ろから声をかけられた。振り返ると、アルバイト学生のBがいた。

机の上の、たまご色のソフトケースを指差している。さっき外から戻って来て、置いたままにしていたのだ。

「いいけど、タバコに興味あるの？」

Bはいかにも硬い印象でその上まだ未成年なので、彼女は意外に思った。

「吸うのは全然。でも、パッケージのデザインが好きなんすよ、なんか」

そう言って彼はケースをつまみ上げ、物珍しそうに眺めている。

「へぇ」

彼女は興味なさそうに適当な相づちをうった。

「タール21㎎ってずいぶん強いですよね？女性では珍しい」

「まあ、たまにしか吸わないから」

指摘されて、彼女はなんとなく弁解めいたことを言った。

昔と違って、今は喫煙者というだけで肩身の狭い思いをする。この会社も数年前に全面禁煙になってしまった。

(社員の健康のためというなら、まずこの過重労働をどうにかしなさいよ。ブラック企業がっ)

A子が心の中で毒づいた。

「誰かの影響ですか？お父さんとか」

彼女の内心を知るよしもないBは、呑気に問いかけた。

「えーと……！」

「？」

「うん、そうね。父がいつも吸ってたから、馴染みがあったのかな」

彼女はとっさに嘘をついた。

彼女にタバコを教えたのは、その当時勤めていた会社の上司だった。

社会にでたばかりのころ、右も左もわからない彼女に、その年上の男は色々なことを教えた。 まるでひな鳥に親鳥が餌を運ぶかのように、彼は彼女に多くを与えた。仕事だけでなく、プライベートでも親密になった。

その人が吸っていたのが、この銘柄だった。

出会ってしばらくして男女の関係になったころ、彼の部屋にあった物を興味本意で吸ったのがきっかけで、A子に喫煙の習慣ができた。

そんな風に、彼をきっかけにして始めたことはたくさんあった。彼は彼女にとっては自分の全てだった。

だからその関係が破綻したとき、彼女は全てを否定された気持ちだった。

そして辛さから逃れるために、彼に関わるものを全て捨てた。プレゼントや手紙はもちろんのこと、デートに着ていった服や、彼とことに及んだ寝具まで。会社もやめた。本や音楽などで、彼が好きだと言ったものは全て暮らしから排除した。引っ越しを検討しだしたころ、心配した実家の両親に連れ戻された。

それくらいに色んなものを捨てたというのに、タバ コのことは今の今まで思い至らなかった。彼女の生活に深くくいこんで、すでに自分の一部になっていたのだ。

「こんなところに、まだ残っていたのね」

A子は苦笑した。

「ああ、１本残ってますね」

Bは箱を覗きこんで答えた。

「え？あ、そう」

噛み合ってないようで微妙に噛み合ってしまった会話に、A子は曖昧に返事をした。

ふと時計を見ると、午後10時を回っていた。

「ほら！サボってると終わらないわよ！」

A子は、手をパンパンッと叩いてBを促す。

「はい！」

彼はあわてて自分の机に戻った。A子も作業に戻る。広いオフィスにただ2人。穏やかな緊張感で満たされていた。

しばらくしてアラームがけたたましく鳴って、A子は我に返った。Bがあわてて、ケータイを確認する。

「うわ！こんな時間！すみません、終電なくなるんで帰ります」

カバンにケータイを放り込むと、彼は「お先に失礼します！」と叫んでバタバタと出て言った。A子は、その姿を微笑ましく見送った。

夜の事務所はひんやりと静まり返っている。

１人残ったA子は、ちらりと足元のくずかごを見やる。

「……」

少し悩んで、やめた。

彼女は思った。

きっと当時の自分だったら、すぐにこれを捨てただろう。そうやって頑ななまでに過去を否定しただろう、と。

だが、今となってはそんな過去ですら懐かしい。

「時の流れって、おそろしいわねぇ」

彼女は1人呟く。その声は思いの外響いた。

「……」

微かに寂しさを感じたA子は、たわむれにケースを手に取った。そっと匂いを嗅ぐ。

あの頃と変わらない、甘いバニラの香りがした。