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１９話

「ねえ、ナルちょっと聞いてほしいことがあるの」

　また、本を取ってほしいのかな――気楽な気分で振り向いた鳴は、その小さな目に真剣なものを感じ取って、はっと顔を引き締めた。

　これまで見てきたどの少女とも似ても似つかない。いつもは無邪気なだけだが、目の前にいる彼女からはそれらは一切感じられなかった。その代わりに猛烈な決意を感じた。姿は同じだが、遠くに感じた。

　いつかの狐露の言葉がふと脳裏に蘇ってきた。

（僕より雫のほうが長生きしている、か）

　いつもの雫は所詮、一面に過ぎないのだ。それを今、強烈に自覚した。鳴は椅子から立ち上がると、その座敷童に視点を合わせた。

「どうしたんだい？　何か困ったことでもあったかい？」

　雫はまず安心したように一つ息を吐いた。そして自分を落ち着かせるように、大丈夫、と呟くと、

「実はナルに手伝って欲しいことがあるの」

「うん？　いつもの本を取ること？　それならこんな緊張せずにいつもみたいに言ってくれれば……」

「違うの」

　雫はきっぱりと言い切った。思いがけず反論されて鳴は一瞬、たじろいだ。

「今回手伝ってほしいのはもっと重要な、難しいことなの。」

　雫は静かに語り始めた……。