第一章★第一幕 姫と従者 ☆星々の物語★
今後分割版へ全て移行させていただきます。
皆さまにはご理解・ご協力お願い申し上げます。
―星降る神楽の夜―
篝火の熱が肌を刺す。
民の怒声が夜空を裂き、姫――菜垂――は足場に立っていた。
その目には恐怖ではなく、静かな覚悟が宿る。
だが、民の狙いは姫ではない。
白き面の従者――玖音――なる者の姿が縄に縛られ、火刑の準備をされている。
民の目には、あの舞の所作も刃の閃きも、すべて“妖術”として映ったのだ。
〔民衆〕「妖しき者を討て！術に惑わされるな！」
――どうして、ここに至ったのか。
時は遡る。
星降る神楽の夜、姫と玖音は里の人々の前で舞を舞っていた。
袖を翻すたび、舞は光と影を織りなし、祈りは夜空に響く。
足を踏み鳴らすたび、地に宿る穢れを祓うかのように篝火が揺らめく。
その傍らで、玖音は白き面を付け、姫の所作に呼応するように扇を翻した。
影と光が交わり、二人の舞は一幅の絵のごとく夜空を彩った。
姫が袖を振れば、玖音の扇が風を導き、舞い散る桜は渦を描いて夜空へ舞い上がる。
影と光が重なり合い、二人の舞はひとつの鼓動を宿した。
人々は涙し、手を合わせ、神の顕現を見たかのように震えた。
だが――その祈りの中に、別の囁きが混じり始める。
〔里の者共〕
「……今年も実りがなかった」
「舞の力など、もう失われた」
「面の下に潜むのは妖だ」
囁きは波紋のように広がっていく。
姫は必死に舞い続けた。
民のために、里のために、ただ祈りを込めて。
突如、里の若い男が刃物で菜垂姫を襲う。
玖音が放った術は男を退けるに十分であったが、
常人をはるかに凌ぐ速さを帯びたその動きは、群衆の目に妖の証と映った。
〔里の者共〕
「なんだあれは！ 人の身では、ありえない…！」
「あの噂は本当だったのか……！」
「あれは鬼の術だ！」
「奴を討たねば皆飢えて死ぬ！」
恐れと怨嗟が、祈りの場を狂気へと静かに変えていった。
だが、祭典はそのまま行われ、やがて例年通り供物の膳が差し出された。
「しかし……」と玖音は拒んだ。
だが、菜垂は静かに微笑み、両の手を合わせた。
「人を信じる心を、舞と共に絶やしてはなりません……」
民の囁きが疑念へと変わっても、菜垂の瞳には揺らぎはなかった。
〔菜垂姫〕
「たとえ誰に裏切られようとも……私は、この里を信じます。」
その姿に、玖音は胸を打たれる。
だからこそ、毒見役として膳へと手を伸ばしたのだ。
供物の器に手を伸ばした瞬間、玖音は迷うことなくそれを掴み取り、
姫よりも先に口へと運んだ。
喉を鳴らして飲み込んだ刹那、玖音は力任せに姫の前の供物を手で薙ぎ払い、
その膳を遠くへと打ち散らした。
〔玖音〕
「…がっ…ッ、……。」
次の瞬間、その身が震え、毒を受けたかのように膝から崩れ落ちた。
〔菜垂姫〕
「玖音！」
菜垂姫が駆け寄り、震える腕で玖音を抱き寄せた。
面の隙間からのぞいた唇は血の気を失い、
触れた感触はひどく冷えびえてゆくように思えた。
〔菜垂姫〕
「なぜ……なぜこんなことを！？」
だが返ってきたのは怒声だった。
〔里の者共〕
「その者こそ妖だ！ 討たねば里は滅ぶ！」
「姫様、惑わされてはならん！」
「その面の下に潜むのは鬼よ！」
怒号はやがて刃を呼んだ。
槍が突き出され、刀が振りかざされる。
菜垂姫は必死に玖音を抱きかかえた。
〔菜垂姫〕
「この方は……私の命の恩人！ 決して妖などではありません！」
しかし群衆は耳を貸さない。
本来ならば、大領の姫が里へ降りるとき、二人きりなどありえぬことだった。
例年は十余の供回りを従え、重々しくその身を護られていた。
だが今年に限って――姫の傍らに立つのは、ただ白き面の従者のみ。
民の目には、それすら「天が姫を見放した証」と映っていた。
〔里の者共〕
「捕えよ！ 姫様までも妖に魅入られておる！」
「鬼の魂は……火で滅びると聞いたぞ…！ 斬るだけでは死なん！ 火にくべろ！」
それは人々の反乱だった。
長い年月を経て積み重ねられてきた疑念。
荒れ狂う声と共に縄が投げかけられ、
姫の細腕は無惨に縛り上げられていった。
〔菜垂姫〕
「離して……！ 私は……玖音を……！」
――里の一部の者たちは、姫の悲しげな瞳に心を動かされ、密かに語り合っていた。
〔里の者共〕
「せめて囚われの姫様だけでも、逃がして差し上げたい……。」
彼らは恐怖と怒りの渦中にありながらも、同じ痛みを知る者たちであった。
そのため菜垂ひとりをこっそりと解放し、夜の闇に紛れて里の外へ逃がした。
けれど菜垂は逃げなかった。
暗がりの中、そっと引き返し、囚われの玖音の元へと戻ったのだ。
〔菜垂姫〕
「玖音……！ どうか、目を覚まして……！」
何度も呼びかけても動かぬ従者の胸元に、ふと硬い感触を覚えた。
震える指で探ると、小さな木の筒が忍ばされていた。
〔菜垂姫心中〕
（……これは……玖音が、私を守るために父へ願い出て、用意してくれた解毒の薬……）
菜垂は急ぎ蓋を開けた。
苦い香草の匂いが鼻を刺す。
だが、唇に近づけても玖音は口を開かない。
もはや、自力で飲む力すら残されていなかった。
〔菜垂姫〕
「……玖音、お願い……生きて……！」
姫はためらわず薬を口に含み、そのまま従者の唇に重ねた。
震える吐息と共に、命を分けるように薬を流し込む。
涙が頬を伝い、混じり合いながら、わずかに玖音の喉が動いた。
しばらくして、その胸がかすかに上下する。
毒に蝕まれていたはずの血色が、ほんのわずかに戻り始めた。
〔菜垂姫〕
「……よかった……これで……」
安堵の吐息を洩らしたその瞬間、菜垂は気づく。
玖音の呼吸は穏やかすぎ、まるで深い眠りに落ちたかのように動かない。
〔菜垂姫心中〕
（……これは……毒を抑えた代わりに、強い眠りの成分……！）
そう、玖音が自ら用意していた薬は、命を救う代わりに長い眠りを与えるものだった。
非力な姫の力では、眠る玖音を抱えて逃げ切ることはできない。
もし見つかれば連れ戻され、今度こそ玖音の命は奪われてしまう。
だからこそ――菜垂は決意する。
ふたりは容姿こそ瓜二つ。
ならば、自分が玖音の身代わりになるしかない。
〔菜垂姫〕
「……玖音。あなたを守れるのは、もう私だけ……」
菜垂は眠る玖音の傍らに膝をつき、その黒衣を脱がせた。
そして己の十二単を静かにかけ、白き面を顔に押し当てる。
まだ完全に覆いきれぬ面の隙間から、
優しさと慈愛に満ちた微笑みが柔らかくこぼれた。
〔菜垂姫〕
「玖音、これで……あなたの命は、必ず繋がる。」
そう呟いたとき、菜垂はもはや“姫”ではなく、
囚われの「外法の巫女」となっていたのである。
――だがその選択は、姫の願いを確かに叶えながらも、
決して望まなかった未来を呼び寄せることとなった。
篝火の揺らめきは怪物の影を映し、
因果の舟は、姫の祈りとは異なる川筋を静かに下り始める。
星はなお瞬き、誰も気づかぬまま運命を見下ろしていた。
その光は、やがて千年を越えて語り継がれる因果の始まりを、静かに照らしていた。
拙いながらも最後までお読みいただき、ありがとうございます。
読んでくださったあなたに、心から感謝します。
あなたの御印ひとつ、次なる幕を灯す光といたします。
なにとぞよしなに。ひとしずくの灯火のごとく、希望を宿しましょう。
