毎夜、私は池に入る

4話

　仕事が終わり、クタクタの状態で帰路についていた。

「肉体労働……しんどい……」

　仕事なんて辞めたいけど、私には他にできそうな仕事はない。

　ようやく家に辿り着くと、家の前には見知らぬ男性が立っていた。

　痩せ型のスーツ姿の男性だった。年は三十は超えているであろう。

　オールバックの髪に、細い目。

　動物に例えると、狐っぽい。

　その男性は私に気づくと、会釈をしてきた。

「すいません、宮村小鳥さんですよね？」

「は、はい……」

　私は後ずさる。自転車を持つ手に力が入った。

「私、探偵をやっております七瀬太郎と申します」

「……た、探偵ですか……？」

「ええ、とは言っても小さな事務所なんですけど……まあ、そこは置いていて。実は相川真里さんのお母様からの依頼で、行方不明の真里さんを探していまして、手掛かりがないか、友人の宮村さんを訪ねにきたわけです」

「……」

　真里を探しに……！

　ドクン、ドクンと鼓動が早くなる。

「わ、わかりました……」

「ありがとうございます！　では、お邪魔しても」

「だ、だめです……！　その……よく知らない人を上げるのは……ちょっと……」

「ああ、これは失礼しました。紳士としてあるまじき行動でしたね。では、近くのお店でお茶でも飲みながらどうですか？　車は私のがあるので」

「……はい」

　私は庭の隅に自転車を止める。

　七瀬さんの車に乗り、喫茶店に向かった。

　昭和を感じさせる古びた喫茶店だった。カウンターとボックス席が三つ。私達はボックス席に座った。

「あ、お代は経費で落ちるんで、好きな物をどうぞ」

「ありがとうございます」

　私はコーヒーを頼む。七瀬さんはパフェとココアを頼んでいた。

「実は甘い物好きでして……」

「そうなんですね……」

　そんなことはどうでも良い。

　いや、もしかしたら、緊張をほぐす為に言ったのかもしれない。

「では、宮村さん。いくつか質問させて頂いても良いですか？」

「はい……」

　手に力が入る。

「相川さんと最後に会ったのはいつですか？」

「えーと……去年の八月の中旬くらいだった気がします……家で一緒に飲んでて……朝になったら、いなくなってました……友達とゲームするって言ってました」

「なるほど……相川さんに変わった様子は無かったですか？　何かに悩んでいるとか」

　私は口に手を当てて、少し間を空けてから答えた。

「いえ、真里は悩みと無縁な性格なので」

「確かに親御さんからも元気いっぱいで明るい子だと、言われました」

「そうですか……」

　真里の両親。

　真里からは一度も話は聞いたことがないけど、探偵を雇うほどだ、真里のことを大切に思っているのだろう。

　それからも質疑応答を繰り返していると、店員が注文した物を持ってきた。

「休憩にしましょう」

「はい」

＊＊＊

「ねえ、小鳥……これなに？」

「……首輪と手錠」

　真里の首には首輪がしていて、鎖がついており、鎖は家の柱へと繋がれている。両手には手錠が嵌められている。

「何かの冗談？」

「えーと……本気だよ」

「本気？」

　まだ冗談だと思っているのか、真里は笑っていた。手錠を珍しそうに見ていた。

「私は真里を監禁する」

「監禁て……なぜ？」

「真里のことを独り占めしたいから」

「独り占め？　もしかして、ラブ的な？」

「うーん……ラブとは違うかも」

　真里とキスやエッチをする光景が脳裏に浮かぶ。けど、私が欲しいのは違う物だ。真里とずっと一緒に居たい。ただそれだけ。

「真里が他の人と仲良くするのが嫌。私だけの友達でいて欲しいし、誰とも真里と話して欲しくない」

「……マジ？」

「うん……」

　真里は自分に嵌められた手錠と繋がれた鎖を見た後、ため息を吐いた。

「小鳥の想いはわかった……けど、これはやり過ぎだと思うよ。友達を監禁なんて……普通は犯罪。今なら、何も無かったことにするから……やめようね」

「……ごめん、無理」

「小鳥……！」

「犯罪、てわかってる……けど、無理だよ。だから、ごめんね真里」

「……」

　真里は状況の深刻さを理解できたのか、顔がどんどん青ざめていく。手錠をカチャカチャと動かして外そうとするが、外れない。首輪も同じように外そうとするが無理だ。

「手錠と首輪は外れないよ……」

「……ねえ、小鳥」

「うん？」

「ど、どうしたら……解放してくれる……？　要求を言ってよ……！　な、何でもするから……！」

「要求は一つだけ」

　私は屈んで、真里と目線を合わせた。怯え切った真里の瞳。そこには、一筋の希望が見えていたのだろう。

「私とずっとこのまま暮らすこと」

「え……」

「じゃあ、買い物行ってくる」

　私は部屋から出て、障子戸を閉める。

「ま、待って……！　待ってよ、小鳥……！」

　私は無視して、玄関を出る。

　家がボロいため、家を出ても真里の声が聞こえてくる。

「……」

　人通りはほぼゼロのため、騒いでも聞かれる心配はない。けど、万が一ということもある。

「口枷、用意しないと」

　私は自転車に跨り、街に向かう。

　真里の日用品を用意しないと。

　せっかくの二人暮らし。楽しみだ。