毎夜、私は池に入る

3話

　朝、起きると黒い影はいなくなっていた。

　私は布団から起き上がり、顔を洗う。

「……」

　髪はボサボサで、目の下には隈がある。控えめにいっても酷い顔。夜に出会えば幽霊と間違われるかもしれない。

　朝食はインスタントラーメン。とかした卵を入れて食べる。

　それから、朝の支度をし、会社に向かう。

　自転車はホームセンターで買ったママチャリだ。所々錆びたり、力強く漕ぐとチェーンが外れたりするが、私のお気に入りだ。

　途中、昔に派遣で働いていた冷凍倉庫が目に映る。

『使えなさすぎ、クビ』

　と、社員から言われてクビになった会社だ。

　今思えば、人権的にどうなのだろうと疑問に思うけど、もう知ったことではない。

　自転車を漕いで、職場に着く。

　大きな工場だ。今の私は派遣で製造の仕事をしていた。

　とは言っても社員からの扱いは冷ややかなものだ。クビになるのも時間の問題かもしれない。

「はぁ……」

　仕事は嫌いだ。

　仕事をするたびに、自分が否定され貶され、自分という存在がすり減ってくる。

　仕事をすることは当たり前、怒られるのも当たり前。そんな一般常識が嫌いで仕方がない。

「よし……」

　でも、お金のために働かないといけない。

　それに、私にはちゃんとした働く理由があった。

　大丈夫。頑張れる。

＊＊＊

　最近、真里が家に来なくなった。

　新しいパソコンを買って、ネットゲームに夢中らしい。一緒に遊ぶのは職場の同僚のようだ。楽しげに話している話を聞いた。

「ねえ、真里」

「うん？」

　ただ、お昼休憩の時間は一緒に過ごしてくれている。それだけが、私の唯一の楽しみだった。

「……久しぶりに、うちこない？」

「そう言えば……小鳥の家、しばらくいってないね。良いよ、飲み会しよう」

「……うん！」

　仕事終わり、私達はコンビニでお酒とつまみを買う。

「生き返る……！」

　家につき、お酒を飲んだ真里が決まって言うセリフだった。

「それにしても暑いね」

「うん、夏だから」

「あ、確か池あったよね？」

「うん」

　ここを借りた時に一度見たことがある。けど、雑草が伸び放題で、手入れもしていないため、池は隠れて見えなくなった。

　私が大体の方向を指さすと、真里は服を脱ぎ始めた。

「ま、真里……」

　突然、裸になる真里。

　意味が理解できなくて、頭が真っ白になる。

「ほら、小鳥も脱いで」

「……うん」

　真里に急かされるまま、私は服を脱いだ。

　真里は障子戸を開けて、庭に通じる窓も開ける。

「ま、真里……！」

「大丈夫！　誰も見てないって！」

　真里は楽しげに笑うと、裸のまま庭に出た。そのまま草木を掻き分けていく。

「おっ、あった！　本当に池あるんだ！」

　私も裸のまま、庭に出た。

　真里を追うと、真里は池に入っていた。

　その光景を見て、足を止める。

「ほら、小鳥もおいで！　気持ち良いよ」

　真里に誘われて、私も恐る恐る池に入った。

「……気持ち良い……」

「でしょ」

　ふと、空を見上げると、思わず目が奪われた。

　空は曇り一つなく、月明かりと星々に照らされていた。

「良い景色だね」

「うん」

　しばらく見惚れていると、真里が突然立ち上がった。

「よし、お酒持ってくる！」

「え？」

「こんな夜景を前に、飲まなきゃ損だよ！」

　真里は池から上がると、お酒を取りに戻った。

「……自由」

　真里を一言で表すなら自由だ。

　お酒は飲みたい時にたらふく飲み。池に入りたいと思ったら入る。

　その魅力に私は惹かれている。

　真里はお盆にお酒とおつまみを乗せて持ってきた。池の脇に置き、真里は池に入る。

「うんうん、星空を眺めながら飲む酒は風情があって良いね！」

「そうかも」

　普段と違う味がする気がする。

「明日も一緒に過ごそう……？」

「明日はごめんね。遊ぶ予定があるの！」

「……そっか」

　ああ、まただ。

　ドロドロとした黒い感情が溜まっていく。

　真里に見せたら、絶対に嫌われるだろうね。

　けど、これ以上抑えていることは出来なかった。

　真里は私の友達。他の誰かの友達であって欲しくない。ただ、自分だけを見て欲しい。

「ねえ、真里」

「うん？」

「とっておきのお酒があるの……」

「え？　飲みたい！」

「……」

　疑いもせずに、目を輝かせる真里。

「良いよ。けど、寒くなってきたから、部屋に戻って飲もうね」

「……了解！」

　真里は敬礼をすると、池から出た。私は続いて池から出る。

「変な臭いがする……」

「……綺麗な池じゃないから……」

　私達はシャワーを浴びて部屋に戻る。途中、私は冷蔵庫から酒瓶を取り出した。

「おお……高そう。本当に良いの？」

「良いよ。真里と飲もうと思って買ったものだから」

　私は真里のコップにお酒を注ぐ。真里も私に注いでくれた。

「では、乾杯」

　真里は一気にお酒を飲んだ。

「くぅ……結構強いね……！」

　私も一口飲んだけど、結構強かった。

　アルコールが鼻から抜けていく。

「私は無理かも……」

「もう、何で買ったの？」

「絵柄が綺麗だったから……」

「まあ、確かにね……」

　星空を散りばめたようなラベル。そこに漢字でお酒の名前が書いてあるが、達筆すぎて読めない。

　真里は酒を飲み続ける。

「あれ……」

　真里が頭を左右に揺らすと、倒れ込んだ。

「飲み過ぎた……かな」

　真里の瞼がゆっくりと落ちていく。

　眠る真里を見つめながら、私は立ち上がった。

「真里、ごめんね」