毎夜、私は池に入る

1話

　私が住む家は、街から少し離れたところにある。

　古びた一軒家で、外壁はくすみ、黒カビが目立っていた。蔦が伸び家に絡みつき、庭があるものの、草木は自由に伸び放題。玄関の蛍光灯はチカチカと点滅し、不気味さを醸し出している。家を囲むにようにある石造りの外壁にはヒビが入っている。

　この前、街に住んでいる子供たちがこの家のことを「お化け屋敷」と呼んでいた。屋敷ほど立派ではないけど。

　さて、私が何故こんなオンボロの家に住んでいるかというと、家賃が安いからだ。

　街から離れているため買い物も不便で、建物自体も古い。おかけで、私の安い給料であっても住むことが出来た。

　もう一つの理由は、庭に池があることだった。

　住みはじめた頃は池になんて興味はなかった。けど、友達のおかげで好きになった。

　夜、私は裸になり庭に出る。

　池までの道のりには木の板を置いているので、地面を踏む必要ない。

　池に足をつける。

「うん……」

　季節は夏で、温度は丁度良い。

　池の淵に座り、池に入る。

「ふぅ……」

　雲一つない空で、月明かりがはっきりと見える。

「真里……」

　かつての親友の名を呼ぶ。

　相川真里。唯一の友達で、彼女が行方不明となってから一年が経とうとしていた。

＊＊＊

　私、宮村小鳥と相川真里が出会ったのは職場だった。

　当時の私は派遣社員として、食品を扱う冷蔵倉庫で仕分け作業をしていた。

　夏は涼しいが冬は地獄。

　重いものも運ぶから腰に湿布は必需品だった。

「ほら、手を止めない！　早く動きなさい！」

　とろくさい私は社員から疎まれ、周りからも冷ややかな目で見られていた。

「……」

　私には居場所がない。

　どんな仕事をしても、同じ扱いを受けていた。

「……はぁ」

　私はただ静かに暮らしたいだけ。ちゃんとご飯が食べれて、寝るところがあって、そんな普通の生活が私にとっては難しいことだ。

「相川真里です！　よろしくお願いします！」

　明るい声と明るい笑顔。

　ショートヘアの髪型に、程よく焼けた肌が特徴の同じくらい年齢の女性。

　私には縁がないタイプだ。

　真里はあっという間に周りに溶け込んだ。誰とでも笑顔でコミュニケーションも取れるし、仕事の方も私よりも出来ていたし、ミスしても笑顔で許してもらえる。

　昼休み。私は会社から少し離れた公園で過ごす。

　一人でベンチに座り、家で握ってきたおにぎりを食べる。

「宮村さん」

「っ……」

　視線を上げると、相川さんがいた。

「一緒にお昼食べよ」

　相川さんが私の隣に座った。私は端の方へ移動する。

　相川さんのお昼はコンビニで買ったカツサンドだった。

「宮村さんて、年いくつ？」

「……二十五です」

「あ、私と同い年だ。名前で呼んでいい？」

「え、えーと……」

　戸惑っていると、相川さんはカツサンドを一口食べた。

　いけない、何か言わないと……！

『突然、話しかけてごめんね』

『あの子、やばいよね』

『人と話せないて、社会人として大丈夫なの？』

　過去の言葉が脳内で再生される。

　人とのコミュニケーションを避けてきたつけが、社会人になって回ってきたのだ。

「ゆっくりで良いよ」

「……っ」

　相川さんの優しい言葉で、私のノイズが止んだ。

　顔を上げると、相川さんが笑顔を浮かべた。

「……名前で呼んで」

「ありがとう！……あ、私宮村さんの名前知らない……」

「……小鳥」

「小鳥か……可愛い名前だね」

「あ、ありがとうございます……」

　そんなこと言われたのは初めてだった。

「あ、私のことも名前で呼んでね。後、敬語も禁止で」

「……うん……後、私も相川さんの名前知らない」

「あはは……」

　相川さんは足をバタバタし、お腹を抱える。

　目からは涙も出ていた。

「私の名前は……相川エリザベス……！」

「エリザベス……！　もしかして、海外の人？」

　それとも、ハーフ？

　エリザベスの顔を見ていると、エリザベスは笑った。

「ごめん、嘘嘘……！　私の名前は相川真里。よろしくね小鳥」

「うん、真里」

　私と真里は握手を交わした。

「あっ……」

　おにぎりを食べていたせいで、真里の手に米粒がついた。気がついた真里は米粒を食べた。

「うん、美味しい！」

「……一個食べる？」

　私がおにぎりを差し出すと、真里は瞳を輝かせた。

「ありがとう！　お礼に一つあげる」

「……うん」

　真里はビニール袋からあんぱんを取り出して、私にくれた。

「真里はどうして、ここでお昼を食べてるの？」

「それは……」

　言うかどうか悩んだけど、私は答えることにした。

「会社に……居場所ないから……」

　休憩室は狭くて、休むとしても人との距離が近くなる。人付き合いが苦手な私にとっては拷問のような空間。

「そっか……」

　真里は言葉を続けた。

「じゃあ、これからは一緒にここでご飯食べない？」

「……良いの？」

「うん」

「でも……私と仲良くしたら……周りから浮くかも」

「ああ……その時はその時！　それとも、小鳥は私とお昼一緒は嫌？」

　よよよと嘘泣きをする真里。

「嫌ではない……」

「じゃあ、決定」

　こうして、私達は一緒にお昼を食べることになった。