転生したら魔力のない忌み子でしたが、実は莫大な魔力持ちでした。その魔力で自在に刀剣を生み出して夜魔を斬り伏せ、最強の退魔師へと至ります〜月夜の劣等退魔師〜

第8話 覚醒

「……葵。火月を連れて逃げろ」

（形状からしてあの夜魔は、鵺《ぬえ》だな。ただ問題なのはやはり、時間帯だな）

　現在の時刻は午前一時半。魔境深夜帯《ナイトメア》もピークに近づいている。

　魔力濃度がかなり高まり、夜魔がもっとも力を発揮できる時間帯である。

「葵、早く──！！」

　トウヤは叫ぶ。この場でステージ3の夜魔に対抗できるのは、自分しかいないと分かっていたからだ。

　火月は魔力をほぼ使い切って満身創痍。

　葵も才能があるのは分かっているが、それでもまだステージ3という高位の夜魔に対抗できるほどではない。

「でも──！」

「早く！　このままだと、全員死ぬぞ──！」

　トウヤがそう言った瞬間。

「お前、ちょっと退《ど》いて」

　彼の目の前に鵺が出現し、軽く手をはらってトウヤのことを弾き飛ばした。

「う……！！」

　彼は咄嗟に鞘で防御をしたが、森の奥深くまで吹き飛ばされていってしまった。

「あいつ、魔力ないでしょう？　あんまり美味くないから、後で食べるわ。ただあなたたち二人は、美味しそうよねぇ。ふふ」

　ニタリと鵺は笑みを浮かべる。涎が垂れ、鋭利な歯を葵と火月は目撃する。依然として、その目は爛々と光り輝いていた。

「わ、私のせいでトウヤが……」

　自分のせいでトウヤが死んでしまったかもしれない。葵の精神はすでに極限状態にまで迫っていたが、震えながらも自分の腰にあるデバイスに手をかけようとする。

「ぐ……クソ！」

　一方の火月はもう立ち上がるだけの力はない。彼はただ、見ていることしかできなかった。

「私が、私がやらないと……」

　葵は震えたまま、ゆっくりとデバイスを抜く。

（トウヤはまだ生きている、だから今は私がどうにかしないと！！）

　葵のデバイスは短刀であり、それを真横に構える。

「雪零月花《せつれいげっか》──起動《アクティベート》！」

　青白い魔力が溢れ出し、葵はデバイスを抜刀。その短刀の刀身は青白く、かすかに冷気を帯びている。

　有栖川家の血統魔術は氷。葵もまた天才であり、彼女は五歳にして十分にデバイスを操ることができる。

「へぇ……小さいのに、デバイスが使えるんだ。さ、どこまでやれるか見せてよ。お前が私に勝てないと、仲間は死んじゃうからねぇ……」

「はあああああああ……ッ！！」

　葵は勇気を振り絞って、鵺に斬りかかる。今まで厳しい稽古を積んできたこともあって、葵の動きは洗練されていた。

　同時に周囲の地形を凍らせていき、徐々に鵺の行動範囲を狭めていく。

（やれる──！　私でも戦える！　今まではトウヤにお世話になりっぱなしだったけど、今度は私の番だ！）

　自分の攻撃が通用すると分かり、葵の動きは明確に良くなっていった。

　葵は強く地面を踏み締めて、上空へと跳ぶ。その勢いを利用して、短刀の切っ先を鵺の頭部へと刺し込もうとする。

「やあああああああああ！」

　後方へと追いやられた鵺は、上空へと飛翔した葵を見上げる。

　一方の葵は勝利を確信するが、鵺は笑みを浮かべた。

「──え？」

　鵺は異様に長い指先で葵の短刀を受け止め、接触した箇所からは煙が生じていた。

「う……っ！」

　攻撃をあっさりと受け止められ、葵は鵺に腹部を蹴られることで派手に吹き飛んでしまう。

　幸いなことに、葵でも受け身を取れることのできる威力だった。葵はすぐに体勢を立て直して、デバイスをあらためて強く握ろうとするが──眼前には鵺の顔が迫っていた。

「ねぇ、勝てると思った？　ねぇ、ねぇ」

　ギョロッと大きな目を動かして、鵺は葵に話しかける。そして長い舌を伸ばして、葵の頬を舐める。

「う……うぅ……」

　葵はもはや恐怖で声も出なかった。尻餅をついて、何とか逃げようとするが震えて体が言うことを聞かない。

「あぁ。いい。この瞬間が一番いいんだよねぇ。ふふ。待った甲斐があったなぁ。ねぇ、仲間を守れずに死ぬってどんな気持ちなの？」

　鵺がトウヤと火月の戦いを見守っていたのは、動けない人間を作るためだった。火月が全力で戦い、後で動けなくなるのは鵺も分かっていた。

　そして決着がついた後、動けない火月の前で葵を捕食する。鵺の行動の全ては、人間を精神から蹂躙するためのものだった。

「うぅ……」

「お前を食った後は、そこにいるやつの魔力を回復させてから、食べてあげるねぇ。あはははは！　」

　恍惚な表情を浮かべる鵺。どこまでも邪悪で、人間を餌としか思っていない。これが夜魔の生態だった。

「ぐ……くそ……っ！　俺が戦えれば……！」

　葵に危機が迫っており、火月は何とか体を動かそうとするが、それも叶わない。

「じゃ、いただきます」

　巨大な口がガバッと開き、葵を一飲みにしようとする。

（あぁ……トウヤ。ごめんね……私じゃ、ダメだったみたい……）

　その深淵のような大きな口を見て、葵はがくりと頭を下げた。来るべき死に備えるが──それが訪れることはなかった。

「──すまない。少し待たせた」

　葵の窮地を救ったのは、他でもない。トウヤだった。彼は鵺の頭部に蹴りを叩き込む、相手を派手に弾き飛ばした。

「あらら。まさか生きてるなんて、頑丈なのね。あなた」

　鵺は立ち上がって、トウヤと相対する。トウヤの攻撃はほとんどダメージが通っていなかった。

「お前の相手はこの俺だ」

　トウヤは刀を鵺に向けるが、依然として鞘は抜けない。

「へぇ。魔力もないただの子どもが、この私に勝てるとでも？」

「やってみないと分からないだろう」

「ふふ。いいね。生意気なガキを食べるのも、嫌いじゃないよ。お前が食べられる時、どんな顔をするのか楽しみだねぇ──！」

　トウヤと鵺がついに戦いを始める。鵺はその巨体を存分に生かしてトウヤに襲い掛かる。

　鋭利な爪がトウヤを襲う。少しでも擦れば肉は深く抉れるほどの威力だが、トウヤは冷静にそれを避ける。

「へぇ、動けるね」

（魔力はないし、普通の退魔師みたいなデバイスを使うこともない。でもこのガキ、かなり動ける）

　鵺もまたトウヤのことを冷静に分析していた。初めは魔力のない、美味しくない食材程度の認識だった。

　しかし、こうして戦いを始めてみると、その異質さに気がつく。

　デバイスによる魔術の出力上昇も、身体強化もないが、トウヤは純粋な身体能力だけで鵺と渡り合っていた。

　そして、一度二人は距離を取った。

「ふぅん。魔力のないただの子どもなのに、動けるのは認めるよ。でもさ、魔術を使ったらどうすんの？」

　鵺は指先から真っ黒な液体を滴らせる。そして、トウヤに向けてそれを射出する。

　彼は咄嗟にそれを避けるが、背後にあった木はその液体に触れるとドロッと溶け出していく。

「腐食か」

「ご名答。これを使って人間を生きたまま溶かして食べるのも、いいんだよねぇ」

　鵺はニヤニヤと笑みを浮かべる。

　トウヤは相手の魔術を理解して、思考を巡らせる。

（腐食か。特殊な運用ではなく、自身の魔術性質の延長という感じだな。避ければ問題ないが、相手の方が膂力《パワー》は上。夜も深くなり、鵺の脅威はまだまだ上がっていく。まずいな……）

　トウヤは勝利へのビジョンを持ててはいない。

　しかし、トウヤは徐々にその刀からの呼応が強くなっている気がしていた。

「さ、どこまで楽しませてくれるのかな？」

　戦闘が再開される。

　鵺は腐食の液体をレーザーのように射出し、トウヤはそれをギリギリで躱す。鵺はその間に距離を詰めて巨大な手を広げ、トウヤの頭部を掴もうとしてくる。

　手にもまた腐食の液体が滴っている。触れたら敗北することは、トウヤも分かっていた。

　彼はそれを刀で弾き飛ばし、鵺の横っ腹に蹴りを叩き込むが──鵺は全く微動だにしなかった。

「ふ。身体強化もないガキの蹴りで、どうにかなるとでも……？」

　鵺は歪な笑みを浮かべる。鵺は魔術だけではなく、魔力による身体強化もすでに行なっている。

　時間が経過するにつれて強化される鵺とは対照的に、トウヤには夜の恩恵は何もない。

「ぐ……ッ！」

　鵺が乱暴に振るう蹴りをトウヤは鞘で何とか受け切るが、その際に液体が体に付着する。服は溶け、皮膚も灼けるように爛れていく。

　トウヤはぐったりと頭を下げ、鵺はニヤニヤと笑いながら歩みを進めてくる。

「ねぇ、どんな気持ち？　まさか、魔力もないのに勝てると思ってたの？　さっきのガキの方が勝機はあったよ。ま、それもちょっとの差だけどね」

　鵺を視界に入れることなく、トウヤ下を向いて思考を深く潜らせる。

　彼にはある感覚があった。魔力は確かに感じていた。ずっとそれは側にある気がしていた。

「ははは！　いいねぇ。もう立ち上がる気力もないって感じ？　お前はまず、両手両足を溶かす。そして、生きたまま少しずつ、削るように食べてあげるよ。恐怖に歪んだ顔は最高のスパイスだからねぇ！！」

　鵺の声はもう、トウヤには届いていない。

（この刀に呼ばれている気がする。俺には魔力がある──それは間違いない。しかし、どこに？　体内にあるものがないなら、それは──）

　その時、トウヤはついに核心へと辿り着く。それは常に側にあった。けれど、トウヤは見る方向が違っていたのだ。

　トウヤは初めてそれを見た。巨大な器に満たされている、魔力の根源を──。

「そうか。内ではなく、外側にあったのか……」

　ボソリと呟く。

　トウヤはこの時、全てを理解した。

　自身の持つ魔力の在処《ありか》、生来刻まれている魔術構築式、そして不知火家初代当主のみに許された──この刀の真名《まな》を。

　彼に刻まれている魔術構築式は奇しくも、現代まで引き継がれている不知火家の血統魔術ではなく──初代と同じものだった。

（そうか。初代にのみ許された刀《デバイス》とは、そういう意味か）

　トウヤは決して諦めずに研鑽を積んできた。努力だけでも、才能だけでも足りない。前世のトウヤは決定的に才に欠けていた。

　しかし、ここに──才は満たされた。

　今、この瞬間。トウヤは初めて退魔師としてこの世に生まれ落ちた。

「じゃ、いただきまぁあああす！！」

　鵺は勝利を確信して、トウヤの手足を溶かしてから捕食をしようと口を大きく開けるが──。

　トウヤは悠然と右手に柄を、左手に鞘を握る。

　そして、体内からではなく外側から直接魔力を大量に注ぎ込んで、ゆっくりと刀を抜いていく。

　その刀はトウヤの魔力に呼応して、発光し始める。溢れ出る魔力の奔流は留まることを知らない。

「トウヤ……」

「トウヤ、お前は一体……」

　トウヤは死の淵に立っていたが、その光景を目撃していた葵と火月はトウヤに魅了されていた。

　それほどまでに、流麗で美しい所作だった。

　そして彼はその真名《まな》を静謐《せいひつ》に紡ぎ、遂に──抜刀。

「無銘《むめい》──起動《アクティベート》」