転生したら魔力のない忌み子でしたが、実は莫大な魔力持ちでした。その魔力で自在に刀剣を生み出して夜魔を斬り伏せ、最強の退魔師へと至ります〜月夜の劣等退魔師〜

第3話 幼馴染

　トウヤは依然として鍛錬を続けていた。火月と共に父である煉次の元でその実力を伸ばしていったが、やはりそれでも魔力がない忌み子という悪評は付きまとう。

「忌み子なのに、なんで努力するのかしら」

「頭はいいんでしょう？　研究者でもいいのに」

「まだ子どもなんだから好きにさせたら？」

　そんな声はまだあり、トウヤの状況は何も改善していない。しかし、トウヤ本人はそうではない。彼は自分の実力が確かに伸びていることを自覚していたし、鍛錬自体を楽しんですらいた。

「トウヤ」

「はい。父上」

　本日の稽古も終わり、トウヤは煉次に声をかけられた。

　トウヤは軽く汗を拭いて、それに応じる。

「最近調子が良いな」

「はい。体の動かし方も分かってきました。これも父上のおかげです」

「……そうか」

　実際、トウヤの年齢のことを考えれば、彼の才能は破格のものだった。魔力があれば自分すら容易に超えていく器だと──煉次は思っていた。

　けれど、トウヤには魔力がない。それはあまりにも決定的な欠点だった。

「く……っ！」

　あまりの疲労に地面に手をついている火月。同じ稽古をしているというのに、トウヤは息も切らさずに平然としていた。

（何だあいつは……！？　俺はもうデバイスも持っていて、魔力による身体強化もできるのに……！）

　火月は日に日に感じる。トウヤのその異質さに。

　魔力による身体強化もできない、デバイスによる魔術の向上も見込めない。才能のない非凡でしかないのに、トウヤの実力は飛躍的に伸びている。

　火月は幼い頃からずっと父と母に言われ続けていた。本家のトウヤを超える退魔師となり、ゆくゆくはあなたが不知火家当主になるのだと。

　トウヤは魔力もない上に、血統魔術もない。不知火家当主になるなんてあり得ないが、火月が焦りを感じるのも無理はなかった。

「……？」

　トウヤは道場から出て行こうとすると、忌々しそうに火月が睨みつけてきていることに気がついた。

　この時のトウヤはまだ気がついていなかった。火月の憎しみが徐々に膨れ上がっていることに。

　†

　現代退魔師における頂点に君臨する三家のことを、御三家と呼ぶ。不知火《しらぬい》家、有栖川《ありすがわ》家、桜小路《さくらこうじ》家の三家である。

　その勢力は均衡を保っているが、不知火家に忌み子が生まれたことは既に噂になっていた。

　不知火家は勢力争いから落ちていき、有栖川家と桜小路家が台頭する。退魔師の界隈では、そう噂されていた。

「ふぅ。今日はこんなものか？」

　トウヤは本日は一人で鍛錬をしていた。家から近い森の中を走り回り、軽く汗を流していた。

　その理由は、もう道場に来るなと父に言われたからだ。それは一族の決定であり、現当主に師事するのは火月と栞の二人になった。

　トウヤは深く頭を下げた父の言葉を了承し、今は一人で鍛錬を続けている。

　そんな時──ガサっと音がする。

　トウヤが振り向くと、そこに転んでいる一人の少女を見つける。

　栗色の髪は首元で綺麗に切り揃えられている。スッとまっすぐ通る鼻筋に、大きな瞳。肌は純白で、一切の穢れも存在していないかのようだった。

「いてて……」

　トウヤは彼女に近寄り、声を掛ける。

「大丈夫か？」

「え。あ、うん」

　トウヤが手を差し伸べ、少女は彼の手を取って立ち上がる。

「この森は道もしっかりと舗装されていないから、あまり来るのはオススメではない」

「えっと……そ、そうなの？」

「あぁ」

　少女はトウヤの話し方に驚く。同い年にしか見えないのに、まるで大人のように話をするからだ。

「どうしてここに？」

　トウヤはなんでこんなところに来たのか気になって、訊いてみることにした。彼女は顔を少しだけ俯かせて、ボソリと呟くように答えた。

「……稽古がつらくて」

「稽古？」

「うん。私、天才なんだって。だからいっぱい稽古をして、立派な退魔師にならないといけないって……」

　その話を聞いて、トウヤは彼女が何者かを察する。

「君、名前は？」

「有栖川《ありすがわ》葵《あおい》……」

「なるほど」

　御三家の一つである有栖川家の令嬢。近隣に有栖川家があることはトウヤも知っていたが、交流は特にはなかった。

　彼はまさかこんなところで会うとは、と軽く驚きを示す。

「あなたは？」

「俺は不知火《しらぬい》討夜《とうや》」

「あ……！　あの忌み子の……！」

　と、そこまで言って葵は慌てて自分の口を手で覆う。まだ幼い葵だが、それが失礼だということは分かっていたからだ。

「まぁ、事実だ。俺は魔力のない忌み子だ」

「えっと……でも、その。どうしてあなたはここにいるの？」

「トウヤでいい。俺も葵でいいか？」

「う、うん」

　葵はこくりと小さく頷く。初めて会った同世代の男の子。それにやけに大人びている。葵の頬は微かに朱色に染まっていた。

「俺はまぁ、鍛錬をしに来てな。実家の方では道場が使えなくなったんだ」

　それからトウヤは経緯を話する。すると、葵は驚きのあまり声を漏らす。

「え……一人で稽古してるってこと？」

「あぁ」

「魔力はないんでしょう？」

「ないな。でも、それだけの理由で鍛錬をしないわけにはいかない」

「な、何でそこまでするの……？」

　葵は理解できなかった。仮に退魔師として才能があれば、そこまで努力するのは理解できる。嫌々ながらも、葵は自分の才能の責任について理解つつあったからだ。

　しかし、トウヤには何もない。才能がないのならば、責任を果たす必要はない。

「──俺は《《もう》》後悔はしたくはないんだ。誰かを守るために、俺はこれからも研鑽を積むよ。たとえ、才能が無かったとしても」

「……」

　トウヤはどこか遠くを見据えながら、そう言った。

　葵はその意味を完全に理解したわけではなかったが、トウヤに対して憧憬《しょうけい》を抱いた。その姿は、あまりにも気高いものだったから。

　それから二人は定期的にこの森で会うようになった。

「トウヤ！」

「葵。今日はどうだったんだ？」

「今日も厳しかったよ〜。でも、トウヤが体の動かし方を教えてくれたから、かなりよくなってるって！」

「そうか」

　トウヤは微笑を浮かべる。葵はそんな彼のことをぼーっと見つめる。

「どうした？　ぼーっとして」

「な、何でもないよ……！」

「？」

　葵の顔は赤くなっていたが、トウヤはそのことに関しては疎い。前世の記憶があっても、葵の気持ちの変化には気がついていなかった。

「トウヤはどうなの？」

「俺は調子が良いな。最近は世界がより鮮明に見える気がする」

「そっか」

（トウヤって……只者じゃないと思う。動きはウチの誰よりも洗練されているし、教え方もとっても上手。でも、魔力がないんだよね……）

　葵はトウヤの実力を認めていたが、魔力が無いことに同情していた。仮にトウヤがデバイスを操ることができれば、絶対に誰よりも強くなるはずなのに。

　葵は自分のことのように悔しがっていた。

「じゃ、そろそろ戻るか。またな、葵」

「うん。バイバイ」

　トウヤは別れを告げ、屋敷へと戻っていくが──その際、誰かに見られているような感覚を覚える。

「──誰だ？」

　バッと振り向くが、そこには誰もいなかった。

「気のせいか……」

　トウヤは魔力による感知能力がまだない。そのため、相手の存在に気がつくことはなかった。仮にあれば、気がついていただろうが。

　何かがいたであろう場所には、地面には黒い液体が滴っていた──。