原初の過ち、巻き戻る世界の果てに
『忘れられた図書館』に響き渡った閻魔大王の言葉は、黒崎渉にとって衝撃以外の何物でもなかった。「魂の捕食者」が、異世界転生局の「失敗作」だというのだ。
「……どういうことです、局長！？」黒崎は、混乱しながらも問い詰めた。足元では、月読静が起動した『クロノス・リヴァージョン・プロトコル』によって、世界の時間が急速に巻き戻っていくのを感じていた。図書館の書物も、ギルの姿も、徐々に薄れ始めている。
閻魔大王は、苦渋に満ちた表情で語り始めた。「かつて、我々異世界転生局は、より効率的に魂を救済し、異世界を安定させるため、ある実験を行った。それは、強力な魂のエネルギーを集約し、自律的に異世界を管理・調整する『調停者』を創造しようという試みだった」
「それが……この『魂の捕食者』だと？」
「そうだ。だが、実験は失敗した。集約された魂のエネルギーはあまりにも強大で、純粋すぎた。それは『調停者』ではなく、ただひたすらに魂のエネルギーを求め、他の異世界を喰らう『捕食者』へと変貌してしまったのだ。我々はそれを封印しようとしたが、その力は我々の想像を遥かに超えていた……」
閻魔大王の目には、深い後悔の色が浮かんでいた。彼が普段見せる好々爺然とした態度は、この原初の過ちを隠すための仮面だったのかもしれない。
「そして、月読君は……その事実を知っていた。彼女は、この『捕食者』を完全に消滅させるのではなく、全てを『リセット』することで、この過ちそのものをなかったことにしようとしているのだ。彼女が開発した『クロノス・リヴァージョン・プロトコル』は、この宇宙の時間を、あの実験が行われる直前まで巻き戻すためのものだ」
世界の巻き戻りは、ますます加速していた。黒崎の身体も、徐々に透明になり始めている。このままでは、彼自身の存在も、この覚醒した力も、全てが消えてしまう。
（月読……お前は、そんな途方もないことを……）
黒崎は、月読静という女性の底知れない覚悟と、その歪んだ正義感に戦慄した。彼女は、世界を救うためなら、世界の歴史そのものを書き換えることすら厭わないのだ。
「黒崎君」閻魔大王が、真剣な眼差しで黒崎を見つめた。「時間はほとんど残されていない。だが、君なら……『鍵の守護者』として覚醒した君なら、あるいはこの運命に抗うことができるかもしれん」
「俺に……何ができると？」
「月読君の計画は、一見完璧に見える。だが、一つだけ見落としがある。それは、『魂の記憶』の力だ。たとえ時間が巻き戻り、事象が消え去ったとしても、強く刻まれた魂の記憶は、完全には消えない。特に、君のように多くの魂と共鳴し、その物語を記憶する者の魂はな」
閻魔大王は、懐から古びた羊皮紙を取り出した。それは、強大な封印の術式が描かれたものだった。
「これは、かつて我々が『捕食者』を封じようとして失敗した術式だ。だが、今の君の力と、そして君が繋いできた魂たちの記憶があれば、あるいは……。捕食者を完全に消滅させるのではなく、その暴走するエネルギーを『鎮め』、本来の『調停者』としての役割へと導くことができるかもしれん」
それは、途方もなく困難な賭けだった。しかし、黒崎の心に、かすかな希望の光が灯った。月読のように全てをリセットするのではなく、過ちと向き合い、それを乗り越える道。それこそが、彼が信じる「物語の力」だった。
「……やってみます」黒崎は、決意を込めて頷いた。「俺一人では無理でも、俺が繋いできた魂たちの想いがあれば……！」
彼は、巻き戻っていく時間の中で、意識を集中させた。佐藤愛、ギル、山田太郎、鳳龍牙、ジョーカー……そして、これまでに面談してきた無数の死者たちの魂。彼らの喜び、悲しみ、怒り、希望、その後悔と願いの全てが、黒崎の魂へと流れ込み、巨大なエネルギーの奔流となった。
『創世記』が再び輝き、図書館全体が、そのエネルギーに呼応するように共鳴した。
一方、異世界転生局の自室で、月読静は、プロトコルが最終段階に入ったことを確認していた。彼女の顔には、満足と、そしてわずかな寂しさが浮かんでいた。
「これで、全てが終わる……そして、全てが始まる……」
しかし、その時、彼女のモニターに、予期せぬ警告が表示された。『忘れられた図書館』を中心として、時間の巻き戻りに抵抗する、強大なエネルギー反応が検知されたのだ。そして、そのエネルギーは、彼女が知るどの魂とも異なる、温かくも力強い「物語の奔流」だった。
「……まさか……黒崎さん……！？」
月読の完璧な計画に、初めて亀裂が生じた瞬間だった。
『忘れられた図書館』では、黒崎が閻魔大王から受け取った封印の術式を、自身の魂の力と、繋いだ魂たちの記憶の力で起動させようとしていた。「魂の捕食者」もまた、巻き戻る時間の中で徐々に力を失いつつあったが、その核となるエネルギーは依然として強大だった。
「お前は、世界を喰らう存在じゃないはずだ……！」黒崎は、捕食者の魂の奥底にある、かつて『調停者』として託されたはずの、純粋な願いに語りかけた。「思い出せ……！ お前が本当に望んでいたものを……！」
黒崎の魂の叫びが、捕食者の魂に響いた。その黒い靄の奥で、何かが揺らぎ始めた。それは、憎悪でも、飢餓でもない、もっと別の感情……哀しみ、そして孤独。
時間がない。世界の全てが、原初の混沌へと還ろうとしている。
黒崎は、最後の力を振り絞り、繋いだ魂たちの全ての想いを込めて、術式を発動させた。
「届けええええええっ！！！」
眩い光が、『忘れられた図書館』を、そして巻き戻っていく世界全体を包み込んだ。
その光の中で、黒崎は意識を失った。彼が最後に見たのは、黒い靄の中から現れた、涙を流す少年の姿だったような気がした。
