異世界の賢者、原初の魔王
不思議な夢を見た。世界を取り巻く大蛇に斬りかかる、どう見ても似合わない女装をした、小太りの男の姿。辺りにはお酒の匂いが漂っている。弱々しい腕から繰り出された、頼りない斬撃は、しかし大蛇を一撃で殺したらしい。どういうからくりがあるんだろう。
「流石だね、エンジ。見かけではなく、その本質を見抜く慧眼、恐れ入った」
「……正解に辿り着けるように、色々仕込んでいたのはお前だろうが。白々しい。止めてほしかったなら、素直にそう言え」
どこからともなく、線の細い男が現れた。分かりやすく親しげに話しかける口調からは、二人が気の置けない仲であることが察せられる。
線の細い男は、朗らかに笑って言った。
「どうだかね。負けたはいいが、それでも僕の目的も、そのための行動も、何も変わらない。僕は、僕自身が生きている限り、この国に生きる害悪どもを、例外なく殺す。眷属なんて、幾らでも作り直せばいい。どうしてもそれを止めたいというなら、僕に止めを刺すしかない」
柔和な表情と、朗らかな口調とは裏腹に、その言葉には隠すこともない憎悪が満ちている。エンジと呼ばれた男は、悲しそうに言った。
「……どうしても、止めるつもりはないのか」
「しつこいな。無いものは無い。継続も出来ない繁栄を、歪んだ形でどこまでも続けようとした報いだ。虐げられた世界法則自身が、この国を滅ぼしたがっている。僕はそれに同調して、手を貸した。それだけの話だよ」
事もなげに男は返し、一拍置いて続けた。
「ねえ、エンジ。君はどうしてこの国の害悪どもに味方するんだ？ 気に入らないことも沢山あっただろ？ 道具のように扱われて、感謝もされず、それが当然だと言われて、蔑まれて、虐げられて。どうしてそんな連中に義理立てする必要があるんだい？」
その言葉には、深い悲しみと、憐れみが込められている。不遇な目に遭っている、大事な人を守りたい。それ以外は全て必要なく、不当に害されたのならば、それ以上に報復するのも至極当然だと疑わない、真っ直ぐな目だ。
「……それでも、俺は善良な人たちが虐げられるのを、看過できない。大多数の気に食わない連中がいる事実は、そこに混ざった罪のない人たちも、気にせずまとめて殺していい理由だとは考えられない」
エンジは、決意に満ちた目でそう答えた。それがたとえ大事な友達であったとしても、道を間違ったものは絶対に止めるという、正しい人の目をしている。エンジの回答を聞いて、線の細い男は満足そうに破顔した。
「エンジは本当に格好いいね。君がそれを望むなら、僕の命と引き換えに、君の望みを叶えようじゃないか。その前に、一つ忠告しておこう。この国の害悪どもの性質が変わらない限り、これからも魔王は何度でも生まれてくる。今のままじゃ、その後始末も君や、君の後釜……僕たちの世界から呼び寄せられた、可哀想な誰かの仕事になるだろう。この腐った連鎖だけは、僕は絶対に許容できない。君はこれをどうするつもりだ？」
「……わかったよ、考えりゃいいんだろ。取り敢えず、召喚の技術は必ずこの代で絶やしておく。で、魔王に関しては、この国の奴らが自分たちで対応できるだけの、対抗概念を用意しておく。善良さを力にする『聖剣』とかでいいんじゃねえか。そうやって自浄に任せられるようにしたら、俺は異能を封印して、元の世界に帰る。その後のことは知らん。この国の成り行きに任せりゃいい」
最後は、完全に投げっ放しだ。でも、確かに世界の行く末に関して、異世界の人が責任を持たなきゃいけない道理はない。それができる力がある事実は、実際にそれをしなきゃいけない理由にはならない。
「いいね。善良な連中も、そうでない連中も、等しく長く苦しませる、なんて最高だね。何だかんだで、腹に据えかねてはいたんじゃないか。じゃ、さっさと殺してくれ」
「……本当に殺さなきゃ駄目なのか」
「エンジ。生きてりゃ良いってものじゃないんだよ。僕の存在は、既に世界法則によって変質している。歪んだ在り方を許容できるほど、書き換えられた僕の本質は甘くない。君が今でも僕のことを友達だと思ってくれてるなら、ちゃんと殺してほしい」
目を伏せるエンジに、線の細い男は諭すように語りかける。再び顔を上げたエンジの目には、先に見た通り、正義を為すものの、強い決意が溢れていた。
「……分かったよ。じゃあな、魔王」
「ああ、エンジ。いずれまた会おうな」
別れの言葉が交わされると、魔王の体は虚空へと解れていった。
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「……今の、誰？」
私はリタ。聖剣の勇者。色々とあって落ち込んではいるけど、目覚めだけは無駄に良い感じがする。これが安眠の祈りの効果なんだろうか。
夢の中で聞いた、エンジって名前には聞き覚えがある。グレンに見せてもらった、イデアルクラウスの伝承にある「異世界の賢者」の名前だっけ。ということは、対峙してたあの人は、一番最初の魔王なのかな。魔王って、もっと禍々しい存在なのかなって思ってたけど。
とりあえず、聞いたことを考えてみよう。魔王の目的は国を滅ぼすことだけど、それを望んだのは、あくまでも世界法則……つまり式で、魔王はそれに同調しただけ、と言っていた。そして、今のままだと魔王は何度も生まれてくる、ということも。
（魔王の主張を鵜呑みにしていいかはわかんないけど、元々の動機は、魔王個人にあったわけじゃないんだね。魔王が何度も繰り返し同じ目的で、世界を滅ぼそうとしてるのは、その根源が同じだったからなんだ）
聖剣の成り立ち、存在意義は、認識の通りで問題ないらしい。全く無関係の異世界の賢者に対応の責任を負わせる、というよりは間違いなく健全だろうけど、善良な人もまた、魔王の存在に対して責任があるわけじゃないんじゃないかな。誰かがやらなきゃいけない、ってのはそうなんだけど。
（召喚の技術は、意図的に絶やされてたんだ。残念ってわけじゃないけど、どうせなら話くらいは聞いてみたかったかも）
そして、魔王自身は世界法則によって本質を書き換えられている、といった。それってつまり、魔王が世界を滅ぼすために式を使役しているんじゃなくて。
（つまり、逆に式のほうが魔王を使役している……ってこと？）
――意思あるものなら、話しても何ら不思議はないな。
グレンは、喋る聖剣に対して、さも当たり前のように、こう言っていた。式に意思があるなら、式が自発的に動くことも有り得るだろうか。
（そう考えると、式の技術って不安定すぎない？）
普通の魔法技術は、定型の呪文詠唱とか、儀式的手段を厳密に辿らないと発動しない。融通はきかないけど、非常に安定している。少なくとも、勝手に発動することは有り得ない。それに比べて、式の技術は、細かいことを知らなくても、勝手に都合よく動いてくれる……と言えば聞こえはいいけど、制御できなくなったら、もう手が付けられないんじゃないかな。
（それを恐れて、昔の人は研究都市と、アドリスの町に分かれて生きるようになった。でも、式の暴走をなんとか宥められるように、技術を磨こうとした研究都市は、もうなくなっている）
予想以上にどうしようもない、イデアルクラウスの現実に、頭を抱えてしまう。それでも、呪いがもたらした歪みを直す方法だけは、アドリスの町にも残っているらしい。だったら、それに縋るしかない。酷い言い方にはなるけど、イデアルクラウスの行く末は、大幻晶王国の私には関係ない。憐れんで、共倒れになる必要もないはずだ。
「邪魔するよ。おはようさん、聖剣の勇者さん」
しばらく思考に耽っていると、当然窓から昨日のおばさんが部屋に入ってきた。ノックを忘れたとかいう次元じゃない、あまりにも唐突な訪れに、頭が真っ白になった。かろうじて、挨拶だけは返せた。
「……はい、おはようございます。……バルナベリアさん、でよかったですか？」
「グレンゼルムから名前を聞いたか。悪いけど、アタシはあんたの名前を知りたいわけじゃないし、教えられても憶えない。あんたがアタシの名前を呼ぶのは好きにすりゃいいが、名前を呼ばれることは期待するんじゃないよ、勇者さん」
グレン相手なら文句の一つでも言うところだけど、色々とやらかしている自覚がある手前、どうしても下手に出ざるを得ない。あと、仮にやらかしてなくても、このおばさん相手に生意気なことを言うと、良くない展開になりそう。完全に偏見だけど。
「もちろん、それで構いません。短い間になるとは思いますが、お世話になります。バルナベリアさん」
「……全く、調子が狂うね。名前なんぞ、知られるべきじゃなかったか。まぁいい。ここに来たのは、あんたへの忠告が目的だ。一晩明けて頭が冷えたから、町の人はあんたに悪い態度を取ることはないだろう。だけど、内心であんたに良い感情を持ってるヤツはいない。だからこそ、アタシだけは取り繕わない。隠さない本心で、あんたと付き合ってやる。感謝しなよ」
嫌われている事実を自覚しろ、ということか。敢えて言われるまでもなく、あの時一瞬だけ感じた敵意は、忘れようがない。
「ありがとうございます、バルナベリアさん。私が嫌われている理由は、やっぱりグレン……魔王を討つことを目的に、ここを訪れていたからでしょうか？」
「……知らないのか。あんたがそれを知らないのは、許されない。……ありがとうよ、聞いてくれて。他の奴がそうと知っていたら、あんたは殺されていてもおかしくなかっただろう。グレンゼルムはどうだか知らないが、アタシはあんたに配慮しない。仮に耳を塞いだって、ちゃんと理解するまで、何度でも教えてやる」
私が嫌われている理由は、グレンを討とうとしていたから、というだけではないようだ。この言い方では、そんなことよりもっと重大な要因があるのだろう。
「お願いします。教えて下さい」
「言われるまでもない。……アドリスの民が、大幻晶王国のものを憎むのは、イデアルクラウスが大幻晶王国の大規模魔術による大爆撃で攻撃されたからさ。アドリスの民の片割れ、ミドガルゾルムの連中は、例外なく死んだ。何の罪もない、アタシたちの贖罪の同志は、道半ばでことごとく死んだ。……あんたたちのいう、魔王の呪いを断つためって名目でね。その時には、魔王ガレンゾオルは既にグレンゼルムに討たれていたってのに」
「え……？」
――ある意味ではそうだな。魔王絡みの動向である、というのは間違いない。
「もちろん、大爆撃に関しては、あんた個人に責任があるわけじゃない。それはみんな知ってる。だけど、それで感情まで納得するようなヤツはいない。知らないで、のうのうと生きていることだけは許されない。アタシたちの本音は、あんたがせいぜい罪悪感に苦しみながら、死ぬまで聖剣の勇者の責務を果たし続ければいい、というものだ。あんたの境遇に対する同情よりも、そっちのほうが遥かに強い」
――そうだよ、リタ。バルナベリアのいうとおり、ミドガルゾルムがこわれちゃったのは、べつにリタがわるいわけじゃないし、かんけいない。世界をなおすほうが、ずっとだいじ。そんなのどうでもいいんだよ？
……そんなわけない。私が悪いんじゃなくても、大幻晶王国には明確に非がある。全然、無関係なんかじゃなかった。それなら、私は償わなきゃいけない。
真っ白な頭に、グレンの声が飛び込んできた。
「バルナベリア、そこで何をしている？ アドリスでは、人の家に入る際、扉から入る習慣もなくなっているのか？」
「やば、見つかっちまったよ。……でも、やましいことはしてないよ？ アタシはただ、世間知らずの勇者様に、あの大爆撃の詳細を教えてあげただけさ」
「……話してしまったか。知ってしまったなら仕方あるまい。私が隠していたのは、つまりそういうことだ」
――お前の所属が分からん以上、具体的にどこの誰がやったとかは言わん。無駄に同情や後悔などされて、お前の戦意を削ぐことは本意ではないからな。
「グレンゼルム、隠しておくのは優しさじゃないよ。……いや、あんたは最初から打算でやってたのかね。何にしろ、目的はもう一つある。アドリス様へのお目通りの方法に関してだ。口で説明するのも面倒だし、残ってた文書の写しをやるよ」
「本題はそれか。感謝する」
「いいんだよ。……無責任で悪いけど、勇者のケツを叩くのはあんたの仕事だからね。もし使い物にならないようなら、始末することも考えな。堪えかねるようなら、殺してあげるのも優しさだ。聖剣の勇者は、基本的にゃ一人しかなれないんだから」
「ふむ。奮起させろということだな。やってみよう」
バルナベリアさんは帰っていった。頭がうまく働かない。そんな私に、グレンはいつもの調子で話しかけてくる。
「まぁ、何だ。気にしなくていいぞ」
「……そんなわけない。私たちは、ただの加害者だった。私たちに、正しさなんてなかった」
気にしないわけがない。事実誤認のもと、本来傷付けるべきでない、罪のない人々を傷付けた。未来に繋がる可能性すら、どうしようもなく壊してしまった。到底許されることではない。
「そうだろうか。正しさがない、とまで断言するにはまだ早かろう。もちろん、大爆撃に正当性があったとは思わんが、それは勇者の責任ではない」
「私に責任がない、とかじゃないよ。私たちが許されないことをした、って事実は変わらない」
「そうだな。そう思うならば、そうなのだろう。だが、それでお前のやるべき事が変わるわけではない。お前の望みが厳密に何なのかまでは知らんが、既に起きてしまった過去はどうしようもなくても、未来を良くすることは出来る。それこそが、お前の言う正しさのはずだ」
……確かに、その通りだ。悪いことをした自覚があるなら、なおのこと、ちゃんと償わなきゃいけない。私の望みは、これ以上罪のない人が、不必要に傷付くことがないようにすること。人々の幸福のため、私がやらなきゃいけないことは、何も変わらない。
「ならば、そこに罪の意識を感じようが感じまいが、どちらにせよ、お前には変わらず責務を果たす必要がある、ということだ。最も望ましくないのは、ここで立ち止まり、責務を投げ出すことだろう。罪の意識が足を竦ませるだけならば、いっそ最初から気にしない方が良い。そもそも、お前に責任があるわけではないのだからな」
「……罪の分だけ、いつまでも苦しむのが似合いってことね。確かに、その通りだわ。ありがとう、グレン」
本当に、この人はただひたすら真っ直ぐなんだね。最後に、一つだけ聞かせてほしい。
「グレンも、やっぱり私のことが憎い？」
「大爆撃に関してか？ 大幻晶王国に対して思うところは無くもないが、とはいえ勇者を憎む理由は特になかろう。お前は大幻晶王国ではないのだからな」
当然だ。感情にわだかまりがないはずはない。それでも、グレンは私を憎んではいない、という。他の人の発言なら信じるわけないけど、この人は恐らく、本当に本心からそう考えているんだろう。憎んだほうが、遥かに楽になるだろうに。
「そう。……もしよかったら、一つお願い。私が私自身の責任から逃げることがないように、見張っていて。私と、私の責任を繋ぎ止めて」
「ふむ。言いたいことはよくわからんが、了承した。お前がそう望むなら、私はお前が責任を果たすのを見届けるとしよう」
過酷な贖罪でも、償うべき大切な人が隣にいるなら、頑張れるかもしれないから。
